他的那雙手引起了昂德希爾的注意。一雙蒲扇般碩大的手，懸掛在瘦骨伶仟的手臂下端，人站著的時候微微前傾，彷彿隨時會出手應付任何事情。這雙手扭曲變形、皮膚粗糙，布滿傷疤，被太陽曬得黝黑，手背上細小的汗毛已經成了金黃色，告訴人們這是一雙飽經風霜的手，也許是一雙久經沙場的手，或許是經年勞作的手。這雙手本身就是一首史詩，詳細地記錄了主人的生活史跡。這是一雙十分有用的手。
「我對您的夫人十分感激，昂德希爾先生。」他說話的聲音低沉、濃重，猶如是從喉間發出的，說話時臉上掛著一種希冀的微笑，這種微笑對像他這樣年紀一大把的人來說，太過孩子氣了。「她將我從令人厭惡的困境中解救出來，我一定會好好報答她的。」
簡直又是一個花言巧語的流浪漢，一生都鼓動著如簧之舌，高談著可能的發明創造，昂德希爾這樣對他下了結論。昂德希爾自己發明了一套「遊戲」，專用來與奧羅拉的房客玩的——他認為他們明顯說了一個謊的時候，就給自己記上一分。斯萊奇先生，他想，一定會使他得高分的。
「您是哪裡人？」他像是很想談話似地問道。
「四號翼星，」這個瘦削的老人用一種嚴肅而不情願的聲音說道，彷彿他極不願意談這個話題。「我早年都是在那顆星球上度過的，但離開那裡差不多有50年了，一直沒有回去過，終年在外旅行。」
昂德希爾十分驚愕，嚴厲地凝視著他。他記得，四號翼星是那些新智能機器人的老家，但是，這個流浪老漢這樣窮困潦倒，骯髒不堪，無論如何，難以將他與智能機器人研究所聯繫在一起。他的疑慮馬上就消失了，皺著眉頭，漫不經心地說：「四號翼星離這裡一定很遠。」
流浪老漢又遲疑了，嚴肅地介面道：「109個光年，昂德希爾先生。」
這是他首次得分，但是昂德希爾不讓他的滿足感暴露出來。新發明的宇宙太空梭速度雖然很快，但光速依然是速度的絕對極限。他漫不經心地朝第二份努力：
「斯萊奇先生，拙荊說，您是位科學家？」
「是的。」
流浪老漢的謹慎是不同尋常的。奧羅拉的大部分房客，回答得都不會這樣乾脆，思維沒有這樣敏捷。昂德希爾又用一種輕鬆的聊天口吻試著說：
「我在從事機器人生意之前也做過工程師。」流浪老漢挺直了身子，昂德希爾滿懷希望地頓了頓。但是老漢沒有說什麼，昂德希爾就接著說道：「以前從事核聚變工廠的設計和操作管理工作。您的專業是什麼，斯萊奇先生？」
老人那雙深思熟慮的空洞眼睛長久地看著他，露出憂慮的神色，接著緩慢地說道：
「您的夫人在我絕望之中對我表示了仁慈和友好，昂德希爾先生，因此我想您有權知道事實的真相，但是我懇求您為我保密。我正在進行一項極端重要的研究，這項研究必須秘密進行。」
「抱歉得很。」昂德希爾突然對自己那種冷嘲熱諷式的小遊戲感到羞愧，帶著歉意地說：「請恕罪。」
但是，老漢卻不慌不忙地說：
「我的專業是銠磁學。」
「銠磁學？」昂德希爾不想表現出自己的無知，但是他連這個名詞都沒有聽說過。「我15年不搞這個行當了，」他解釋說，「恐怕我跟不上科學的發展了。」
老漢笑了笑，但笑得很勉強。
「銠磁學是幾天前我到這裡才引進的，」他說道，「我能申請基礎研究的專利。一開始付版稅，我又會有錢了。」
昂德希爾以前也聽過類似的話。流浪老漢談話中顯出的不情願神色一直給人很深的印象，但是他記得奧羅拉的房客都是能說會道、巧舌如簧的。
「那麼？」昂德希爾又開始提問了，這大概是那雙扭曲變形、皮膚粗糙、布滿傷疤的能幹的手的緣故吧。「銠磁究竟是什麼？」
他聽著老漢字斟句酌、不緊不慢的回答，又開始了他那小小的遊戲。奧羅拉的房客們大多會向他講些天方夜談般令人難以相信的故事，但是要數最玄乎的則是他現在聽到的了。
「銠磁是普遍存在的一種力，」這位面露厭倦之色、有點駝背的流浪老漢嚴肅地說道，「它與鐵磁或引力那樣是一種基本力，雖然這種力的作用不很明顯，其典型的特徵是對諸如銠、釕和鈀等化學元素周期表上第Ⅷ族的第二組三價元素髮生作用，就如鐵磁對諸如鐵、鎳和鈷等第一組三價元素髮生作用的原理是一樣的。」
昂德希爾的工程學知識還記得一些，可以看出這種說法犯了一個常識性的錯誤。他想起來了，鈷是用來做手錶發條的，因為它完全沒有磁性。但是他臉上不露一點聲色，心裡不存絲毫惡意，他玩這個小遊戲只是為了尋求一點自娛。這是一個秘密，即使是奧羅拉也不知道，而且他如果表示出一丁點的懷疑神色他總是要自罰的。
他只是淡淡地說道：「我原以為凡是普遍存在的幾種力都是人人皆知的了。」
「銠磁現象被大自然遮掩著，」那種嘶啞聲音耐心地解釋道，「而且，它的作用似是而非，所以，通常的實驗方法檢驗不出這種力的存在。」
「似是而非？」昂德希爾立刻問道。
「再過幾天我就能把專利的複印件給您看了，這些文件描述了實驗演示的過程，」老頭一本正經地說，「銠磁的傳播速度是無限快的，銠磁的效果與距離之多次冪而不是距離之平方成反比關係。一般的物質，除了銠這個三價元素之外，都能被銠磁輻射穿透。」
這使他在這個小遊戲再贏得了四分。昂德希爾真的要感謝奧羅拉了，為他提供了這樣一個了不起的遊戲對手。
「銠磁現象是在對原子的數理研究中首先被發現的，」這位傳奇故事講述人對昂德希爾沒有絲毫的懷疑，一如既往地平靜說著。「業已證明，銠磁的組成成分對維持原子力的平衡起至關重要的作用。因此，微調到原子頻率的銠磁波可以用來破壞原子平衡、產生原子的不穩定現象。這樣一來，大多數的重原子——通常是原子序數46號鈀以上的那些原子——都會受到人工的核裂變影響。」
昂德希爾又為自己添加了一分，並極力忍住不揚眉毛，不表現出任何不屑的神色。他漫不經意地說：
「對這類發現的專利一定會帶來很大的財富。」
這位惡棍點了點他那憔悴壯碩的頭顱。
「您能很明顯地看出其應用價值。我的基礎研究專利包含了大部分應用領域。星際即時通訊設施，遠程無線能源傳輸，通過對連續體的銠磁變形處理來設計銠磁波折射驅動器，儘可能地使可視速度比光速快好幾倍。當然，還可以建立具有革命性的核裂變電廠，這類核電廠以重元素為燃料。」
荒謬絕倫！昂德希爾儘力不使自己在面色上顯露出來，但是連三歲的小孩也知道光速是物理學上的速度極限，無法超越。而從人類的一般常識來說，一個擁有這樣的專利的人，絕不可能懇求住在這樣一個破破爛爛的車庫上面的小房間里的。他注意到，這個老騙子那隻瘦骨伶仃而多毛的手腕四周，留下一個蒼白的小圈；一個擁有如此無價秘密的人怎會到達連手錶都拿去典當了的地步？
昂德希爾揚揚自得地給自己再添加了四分，但這時他必須受到處罰。他臉上一定露出了懷疑的神色，因為老頭突然問道：
「您想看看基本張量圖嗎？」他伸手到衣袋裡取鉛筆和筆記本，「我為您畫出草圖。」
「不用麻煩了，」昂德希爾拒絕道，「我的數學恐怕生疏了。」
「但是，您一定覺得得奇怪，擁有這樣一個革命性專利的人怎會落到現在這樣的地步吧？」
昂德希爾點點頭，又給自己罰了一分。這位老人可能是一個十分了不起的騙子，但是他確實也夠聰明的了。
「您是知道的，我是一個難民，」他略帶歉意地說道，「我只在幾天之前才來到這個星球上，並且我只能以光速旅行。我沒有別的辦法，只有將所有的一切都抵押給一家律師事務所，以便能安排有關出版和發明專利保護等事宜。我希望不久就能得到第一筆版稅。」
「與此同時，」他充滿自信地補充道，「我來到雙江鎮，是因為這裡安靜，與世隔絕，離太空梭發射中心遙遠。我還進行著另一個研究項目，必須秘密完成的研究項目。現在，昂德希爾先生，您是否會替我保守這個秘密？」
昂德希爾不得不說他會的。奧羅拉帶著剛洗過澡的孩子們來了；他們就進去吃飯。全自動機器人端著一碗熱氣騰騰的湯，步履蹣跚地走了進來。這位客人似乎怕這個機器人，不安地向後縮了縮身子。奧羅拉雙手接了菜碟，一邊分著湯一邊輕輕地問道：
「你的公司為什麼不能弄些質量好些的機器人來，親愛的？聰明一些的，不會將湯濺出來的，可以稱得上盡善盡美的侍者機器人。那樣的話，不是真的令人滿意了嗎？」
她的問題使昂德希爾陷入了陰鬱不樂的沉默