伊利亞·貝萊站在樹蔭下，嘴裡自言自語地咕噥著：「我知道，我在出汗。」
他抬頭環顧，一群男女零零落落地散布在曠野上。他們大多是十七八歲的青年，也有幾個年齡和他自己相仿的中年人。這些人有的笨拙地在用鋤頭挖土，有的在干其他活兒。照理這些活兒應該由機器人乾的，而且，那些機器人幹起來肯定比這些人強。可現在，機器人受命站立一邊，袖手旁觀；那些男女青年卻在堅持不懈地辛苦勞作。這些人每星期出來勞動一次，風雨無阻。參加勞動的人逐漸多起來。市政府雖不鼓勵這項活動，但也從不干預，可算是他們施行的仁政吧。
貝萊極目向西眺望，只見地下城眾多拱頂伸出地面，櫛比鱗次，猶如向上伸展的手指。城內則是五光十色、斑駁陸離的生活。他發現遠處有一個小點在夕陽下閃閃發光，並正在向這邊移動。那閃光的小點實在太遠，一時難以辨認。但從其移動的樣子看，貝萊能肯定，那必是機器人無疑。對此貝萊並不感到意外。自從宇宙人控制地球以來，人類已轉入地下生活，地面上則是機器人世界。至今只有極少數人涉足地面上的曠野。像他那樣夢想開拓宇宙空間並向外星球殖民的人真是寥若晨星。因此，只有他們不多的幾個人才上地面活動。
貝萊轉身凝望著那些嚮往星星的人，他們正在鋤地。他掃視了一眼人群，打量著每一個人。是的，他熟悉他們，熟悉每一個人。他們正在努力適應地面生活。
突然，他皺了皺眉頭，因為他沒有看到自己的兒子，就喃喃自語說：「本特利上哪兒去了？」
從他身後傳來了氣喘吁吁的回答聲：「在這兒呢，爸爸。」
貝萊一轉身，發現兒子正站在自己身後。本特利歡暢地笑了起來。他的臉蛋兒圓圓的，眼睛炯炯有神。貝萊心裡想，兒子多像妻子傑西啊！貝萊自己卻長著一副長長的馬臉，表情嚴肅。在兒子的臉上，他一點也看不到自己的影子。
但本特利卻具有他父親的頭腦和思想。他往往嚴肅有餘，使人不禁聯想到他的父親。
「你該回城了，爸爸，」本特利說。
「為什麼？因為我已４５歲了，而你才１９歲？我老了，你卻是一個小青年？」
「我想是的，爸爸。當然，你是我們的帶頭人。是你開創了這個宏偉的計畫。但年紀不饒人啊！」
「去你的『年紀』吧！」貝萊說。這時，從城裡方向走來的機器人已清晰可見了，但貝萊並不在意。
「你要知道，」貝萊邊說邊揮揮拳頭。「你儘管自以為年輕、聰明，可你有沒有離開過地球？那邊在曠野里勞動的男女青年，他們有沒有離開過地球？沒有，一個也沒有！而我，只有我離開過地球，那是在兩年之前——而且，我活著回來了！」
「我知道，爸爸。但那不一樣。」
「有什麼不一樣？」貝萊儘管嘴上硬，心裡卻知道，那確實不一樣。那時，他大部分時間還是在封閉式的交通車、飛機和房間里活動，甚至連他坐的宇宙飛船的艙房，也被臨時改裝成全封閉式的。「不久，我們就可以離開地球。如果我能獲准飛往奧羅拉，就可把我們的計畫付諸實施……」
「別想得太美了，事情可沒那麼簡單啊！」
「當然，我們還得努力爭取。沒有奧羅拉人的同意，政府是不會批准我們的計畫的。奧羅拉是宇宙世界中最強大的星球。他們說什麼——」
「別說了，爸爸。這些我都知道，」本特利打斷了父親的話。「這個問題我們已談過千百次了。然而，你沒有必要親自去奧羅拉獲得他們的同意嘛！你可以通過超波通訊中繼站與他們取得聯繫。這一點我也不知說過多少次了。」
「這可不一樣。面對面的直接打交道就是不一樣。這一點我也說過不知多少次了。」
「然而，」本說，「我們還未準備就緒。」
「我們尚未準備就緒，只是因為地球政府不肯給我們宇宙飛船。但宇宙人會給我們，還會給我們必要的技術援助。」
「你怎麼竟然相信宇宙人起來！他們為什麼要幫助我們？他們什麼時候對我們這些生命短暫的地球人友好過？」
「如果我能有機會和他們談談……」
本特利縱聲大笑起來。「算啦，算啦，爸爸。你是想去奧羅拉再看看那個女人罷了！」
貝萊皺起了眉頭。「女人？上帝啊，本，你在胡謅些什麼啊！」
「好吧，爸爸。這話只在我們兩人之間說——別告訴媽媽，一字也別提——在索拉里亞星球上，你與那個女人之間有過什麼不尋常的交往？我已經大了，你可以告訴我了。」
「索拉里亞哪一個女人？」
「你怎麼還在裝傻？地球上人人都看過那個超波太空劇，哪個人不知道那個女人？嘉迪婭·德爾馬拉，就是那個女人！」
「什麼事也沒有。那個超波太空劇完全是個鬧劇，這我對你說過上千次了。她完全不像劇中的那個女人，我也完全不是劇中的那個人。那個太空劇完全是胡編出來的。你也應該知道，我一直不同意演出這個太空劇。但地球政府認為，這有助於改變宇宙人心目中地球人的形象——你可要小心，別和媽媽提什麼女人的事！」
「夢裡也不會提的！不過，那個叫嘉迪婭的女人，最後去了奧羅拉，而你卻老是想著去奧羅拉！」
「你是說，你認為我去奧羅拉是為了——」突然，貝萊驚呼道：「噢，上帝啊！」
他兒子吃驚地皺起了眉頭。「怎麼啦，爸爸？」
「那個機器人。那是Ｒ·格羅尼莫。」
「誰？」
「我部所屬的一個機器人通訊員。他怎麼到城外來了。今天我休息。我特意把對講機留在家裡了，我不喜歡他們來打擾我。這算是七級警官的特權吧！可他們竟然派個機器人來找我！」
這時，那個機器人叫喊起來：「貝萊老爺！我有個口信要向你轉達。總部要你馬上回去。」
機器人停頓了一下，然後又扯起嗓子叫起來：「貝萊老爺，我有個口信要向你轉達。總部要你馬上回去。」
「我聽懂了，」貝萊語調呆板他說。貝萊要是不說這話，這機器人可以一遍又一遍地重複叫喊同樣的話。
貝萊仔細打量著機器人，微微皺起了眉頭。這是一個新型號的機器人，看上去比幾年前老型號的機器人更像人。這不禁使貝萊想起了他的老夥伴Ｒ·丹尼爾·奧利沃。那是宇宙人製造的機器人，曾兩度作為貝萊的合作夥伴，偵破了兩起謀殺案。一次是在地球上，另一次是在索拉里亞星球上。丹尼爾是個機器人，但他看上去和一般的人一模一樣；貝萊完全把他當作自己的朋友，還常常會思念他。如果所有的機器人都像丹尼爾——
貝萊說，「今天我休息，夥計。我不必去總部。」
Ｒ·格羅尼莫停頓了一下，他的手微微發抖起來。貝萊看到了，知道機器人的正電子電路中出現了抗衡和矛盾。機器人必須服從人的命令，但兩個人可以發出兩個完全不同的命令。
機器人作出了決擇。他說：「今天你休息，老爺——總部要你馬上回去。」
「Ｒ·格羅尼莫，回總部去告訴他們，我明天九點上班。」接著，貝萊厲聲說：「回去！這是命令！」
機器人顯然猶豫起來，然後轉過身去慢慢走開去，繼而又轉回來，想往貝萊方向走來，最後終於停了下來，全身顫抖起來。
機器人緩緩轉身面向貝萊。看來，原來的命令更為強烈，但與貝萊的命令相比也強不了多少，所以機器人這時話也說不清楚了。「老爺，他們告訴我，你可能會命令我回去。如果這樣，我要說——」機器人把話打住了，然後又瓮聲瓮氣地說：「我要說——我只能對你一個人說。」
貝萊向兒子微微一點頭，本特利就馬上走開了。他懂得，他父親既是爸爸，又是偵探，兩者職責分明，不容混淆。
本特利走遠後，貝萊對機器人說：「我收回命令。你有什麼話要對我說？」
Ｒ·格羅尼莫的聲音馬上變得清楚起來。「我要說的話是，他們要你馬上回去。此事與奧羅拉有關。」
貝萊轉身向本特利高聲說：「讓他們再過半小時回城。我得馬上回去了。」
貝萊邁開大步，邊走邊氣沖沖地責問機器人：「他們為什麼不讓你馬上告訴我？為什麼不給你輸入用地面交通車接我的指令？」
貝萊當然知道，責問機器人是毫無意義的。而且，他也知道，萬一機器人駕駛的交通車出什麼事故，就必然會在地球上掀起反機器人的軒然大波。
貝萊沒有放慢腳步。進入地下城後，又得在交通擁塞的各種自動車道上擠來擠去。
奧羅拉？是不是又出現什麼危機了？
半小時後，貝萊到達地下城的入口處，走上電梯的平台。他把手往信號板上一放，門就自動開了。門還未全開，他就大步跨了進去，Ｒ·格羅尼莫緊隨其後。