「這也不是我想要說的。」卡爾文博士沉思地說，「哦，到後來，這艘飛船以及其他這類飛船，都已成了政府的財產；通往宇宙空間的飛躍已告完成。現在，我們在附近的一些行星上，實際上已建立了人類殖民地。但我想要說的並不是這些。」
我已經吃完了飯，我抽著煙，透過一圈圈的煙霧諦視著她。
「我要說的，是地球上的人們是最近五十年來所經歷的一次真正重大的事件。年輕人，我出生時，我們剛剛經歷了第二次世界大戰。 那雖是歷史上的一個低潮，但它卻標誌著國家主義的結束。一個地球要容納這麼多國家是大小了。於是許國家開始自行組成不同的大區這費了相當長的時間。我出生時，美國仍然是個國家。還不是北大區的一部分。事實上，公司的名字也還是叫做美國機器人公司。從國家到大區這一變化也是我們機器人帶來的。這一變化促使了我們經濟的穩定。如果拿這個世紀同上一世紀相比較的話，這個變化帶來的是一個黃金時代。」
「您指的是哪些機器人，」我問，「您曾經談到過的那個電腦才算是第一個機器人，是嗎？」
「是的，那是第一個，但那不是我想像中的機器人，我說的是一個真的人。他去年死了。」她的聲音一下變得很深沉，很悲傷。或者說，至少他是打算要死，因為他知道。我們不再需要他——史蒂芬·拜厄利了。」
「是的，我猜您指的就是那個人。」
「他是在２０３２年第一個擔任公職的。而您那時還是個孩子，所以您不會記得，這事情在當時來說竟有多麼離奇。他競選市長一舉，的確成了歷史上的一大奇蹟。」
弗蘭西斯·奎因是一位新派政治家。當然，新派這一說法，也和其它諸如此類的說清一樣，都沒有什麼意義。我們所知道的新派，多半早在古希臘時代的社會生活中就曾一再出現過，如果我們知道得更多一點的話，或許早在古老的蘇未國家①的社會生活中和史前瑞士居民的湖居時代②就早已出現過。
但是，為了避免那段即枯燥而又複雜的開場白，我們最好還是乾脆說明：奎因即沒有去參加競選，也沒有去拉選票；既沒有發表演說，也沒去偽造選票。就像拿破崙在奧斯特利茨戰役③中只摳了一下槍的扳機一樣，奎因也並沒有做更多的事。
政治能使各種人結為奇怪的盟友。有一次，艾爾弗雷德，蘭寧博士坐奎因的對面。他那高高凸起的額頭上，兩撇灰白的濃眉緊鎖在一起，一雙深陷的眼睛流露著不耐煩的激憤情緒。看來他很不高興。
這一點，如果奎因了解的話，他會感到不安的。蘭寧講話的口氣十分友好，這或許是他的一種職業習慣。
「蘭寧博士，我想您是知道史蒂芬·拜厄利的吧？」
「聽說過。還有誰能不知道他呢。」
「我也聽說過。在下一次選舉時你是準備要投他的票吧？」
「還很難說。」蘭寧用一種很明顯的嘲諷的口氣說道，「我不是那種追隨對政治潮流的人，還不曉得他競選公職的事。」
「他有可能成為我們的下一任市長。當然，眼下他還只是一位律師，但是參天大樹也是要從……」
「是的，是的，」蘭寧打斷了他的話，「這我早就聽說過了。我們能不能談談實質問題？」
「我們已經在談實質問題了，蘭寧博士。」奎因的口氣彬彬有禮，「我是想不讓拜厄利先生再升到比區檢察官更高的職位，幫助我做到這一點對您也有好處。」
「算了吧！對我有什麼好處？」蘭寧的雙眉皺得更緊了。
「那麼對美國機器人和機械人公司總還是有好處的吧。我是作為研究所的前任所長來見您的，我知道，您和公司的關係就如同老政治家和新政治家的關係，他們對您的話是很尊重的。您現在和他們的聯繫已經不那麼密切了，因此，您也就有了相當的行動自由，甚至，即使有點異端也是可以的。」
蘭寧博士反覆思忖著，最後用溫和的口氣說：「我完全不懂您的意思，奎因先生。」
「這不奇怪，蘭寧博士。一切都非常簡單。我抽煙您不會介意吧？」
奎因用一個很雅緻的打火機點燃了二支細桿香煙，寬大的臉龐上頓時浮現出一種得意的神情。
「我們剛才談到拜厄利先生，他是一個奇怪而又引人注月的人。三年以前他還默默無聞，而現在卻大名鼎鼎了。此人性格堅毅，又有才幹，是我所認識的所有檢察官之中最精明強幹的。可惜他不是我的朋友……」
「這我明白。」蘭寧端詳著自己的手指甲，漫不經心地說道。
「去年，」奎因鎮定地繼續說，「我曾有機會對拜厄利先生作過調查，而且調查得很徹底。您知道，對一個革新派政治家的歷史做一番周密的考察，是很有益的。如果您知道這種考察往往能帶來效益的話……」
他停頓了一下，眼睛無聊地盯著發著紅光的煙頭，不愉快地笑了笑。
「拜厄利先生的過去很平常：他在一個小鎮上安靜地生活著，大學畢業，早年喪妻，曾出過一次車禍，很久才恢複過來，教過法律，後來適居這個大都市，當了檢察官……」
弗蘭西斯·奎因慢慢晃了晃腦袋，補充道：「但是他目前的生活卻是相當引人注目的。我們這位區檢察官是從來不吃東西的！」
蘭寧倏地抬起頭，一雙昏花的老眼一下變得驚人的犀利：「您說什麼？」
「我們的區檢察官從來不吃東西！」奎因又逐字地重複了一遍。
「說得委婉點：是從來沒有人看到他吃過什麼，或喝過什麼。從來沒有看到過這意味著什麼，您懂嗎？不是很少見到，而是從來沒見到過！」
「我覺得，這是完全不可思議的。您那些參加調查的人都可靠嗎？？
「可靠，而且我並不以為這是不可思議的事。再說，誰也沒有看到過，即沒看到我們的檢察官喝過什麼，無論是水還是酒類飲料，也沒有人看到他睡過覺。還有其它一些因素，但我想，就這些也已經把我的意思表達清楚了。」
蘭寧在安樂椅上把身子往後一靠。一陣沉默之後，這位機器人學者搖了搖頭說：「不。如果把您對我說的這知和您把這些話講給我聽這件事實的本身加以比較，您的意思是清楚的。然而，那是不可能的。」
「但他是跟平常人完全不同的，蘭寧博士！」
「如果您乾脆說他是個喬裝打扮的魔鬼，那我或許還會相信。」
「我乾脆告訴您，他是個機器人，蘭寧博士。」
「可是，我還從來沒聽說過比這更難以想像的事，奎因先生。」
又是一陣充滿敵意的沉默。
「不管怎麼說，」奎因故意很仔細地把煙頭掐滅，「對這件難以想像的事，您必須利用公司的全部力量來進行一番調查。」
「我明確告訴您，我決不幹這種事，奎因先生。難道您真想讓公司去插手地方的政事嗎？」
「你們沒有別的選擇。即使沒有物證，我照樣可以公布這些事實，它作為一種證據，也就夠詳細的了。」
「這是您的事。」
「我並不願這樣做。對我來說，直接的物證會更好一些。您也不願意，因為這樣宣揚出去，對貴公司也是不利的。在人們居住的這個地球上，嚴禁使用機器人的法律我想您是十分清楚的。」
「那當然！」他緊接著生硬地回答道。
「您知道，美國機器人和機械人公司是太陽系唯一生產正電子機器人的企業。如果拜厄利確是機器人，那說明它就是這種正電子機器人。您也曉得，正電子機器人是只出租而不出售的，每一個機器人仍歸公司所有。因此，公司對它們的行動是要負責任的。」
「奎因先生，要想證明公司從來沒有生產過這種真人型的機器人，那再容易不過了。」
「製做這種機器人是可能的嗎？我倒想先看看這種可能性。」
「是的，這是可能的。」
「我想，也可能是沒有進行註冊登記，秘密製造的吧？」
「只是不裝配正電子大腦，先生。這裡邊文章就多了。而且還有政府的嚴格監督。」
「是的。但機器人總是要磨損、毀壞、失靈，最後總要報廢的。」
「但正電子大腦可以重新使用，也可以銷毀。」
「真的嗎？」弗蘭西斯·奎因帶著一種挖苦的口氣說，「假設其中有一個正電子大腦沒有被毀掉一一當然，這是很偶然的情況，——而身邊恰好有一個需要裝配大腦的真人型的機器人呢？」
「這不會的。」
「您必須得向政府和公司證實這一點，既然如此，那為什麼現在不可以先向我證實一下呢？」
「這樣做目的何在呢？有什麼必要呢？」蘭寧博士生氣地反問道，「我們有什麼理由這樣做？您要承認，我們總還都是頭腦健全的人吧？」
「那好，我親愛的先生。如果允許在有人