當蘇珊·卡爾文從超級基地返回時，艾爾弗雷德·蘭寧正等候著這個老頭從不談及自己的年齡。可是每一個人都知道，他已超過７５歲了。然而他的思路仍然敏捷。即使他已最終答應退休，而由勃格特但任代廠長，但是這一點並不影響他每天出現在他的辦公室。
「他們離搞成超原子驅動還遠嗎？」他問。
「我不知道，」她沒好氣地回答說，「我沒問。」
「唔，我希望他們加緊干。如果他們自己不加緊乾的話，那麼聯合公司將迫使他們這樣做。同樣，也就是迫使我們這樣去做。」
「聯合公司，他們和這有什麼關係？」
「您知道，我們並不是唯一使用計算機的一家公司。我們的計算機可能是正電子計算機。但這並不意味著我們的更好。明天羅怕遜要召開一個關於這個問題的會議。他一直等著您回來。」
羅伯遜是美國機器人與機械人公司創始人的兒子。他那尖瘦的鼻子朝著他的總經理點了一點。每當他說話時，喉結明顯地上下跳動：「現在，你們已經開始了，那就把它搞好吧。」
總經理爽快地開始講起來：「這裡有一筆交易，老闆。聯合機器人公司一個月之前來找我們，並提出一個奇怪地的建議：他們運來了大約五噸重的數字、演算方程式的資料。他們碰到了一個難題，希望我們的電腦給作出答案。他們提出了以下的條件……」
他扳著手指數著：「如果不能解決這個問題，但能把被忽略的因素告訴他們，他們將付給我們十萬元。如果能給他們解決問題，則付給二十萬元。如果給他們製造出機器來，工本費另算，而且此後的利潤中我們將提成四分之一。這個問題是關於發展星系間飛行器的發動機。」
羅伯遜皺起眉頭，他那修長的身軀挺得直直地坐著。「儘管他們自己有一架思維機器，他們還是來找我們，是嗎？」
「老闆，正因為這樣，才使得他們的建議看來像團亂麻，摸不著頭腦。利威爾，把他們的建議從那邊拿來。」
艾貝·利威爾從會議桌的另一頭抬起目光，用手蹭蹭長滿胡於茬的下巴，發出微微能聽得見的唰涮聲。他笑著說：「原因就在於，先生，聯合公司的思維機器壞了。」
「什麼？」羅伯遜半欠起身來。
「是的，壞了！完蛋了！誰也不知道原因。但是，我有一些頗為有趣的猜想。比如說，他們大概要求它給他們設計一個星系間飛船的發動機。數據和他們帶來給我們的相同。他們把自己的機器搞壞了，現在它成了廢物，一堆廢鐵。」
「老闆，您明白了嗎？」總經理喜形於色他說，「您明白了嗎？所有大大小小的工業研究小組都在試圖發展一種穿行宇宙的發動機。聯合機器人公司和我們公司由於有超級機器人——電腦，在這個領域處於領先地位。現在他們把自己的事搞得一團糟，而我們卻是井井有條。問題的關鍵就在這裡……這就是，哈……他們的思維機器。他們已陷入困境，除非他們能用同樣的難題把我們的機器也弄壞。」
「噢，這些可恨的傢伙……」
「停一停，老闆。問題比這還要嚴重，」他用手指划了一個大圈，指了一指，說，「蘭寧，你把這抓起來吧！」
艾爾弗雷德·蘭寧博士微微露出輕蔑的神情看著整個過程——這是他對那些掙大錢和利潤分成之類事情的一貫反應。他那雙灰白的眉毛不信任地挑了起來。他用乾巴巴的聲音說：「從科學觀點來看，整個情況還不十分清楚，有待作出高度智慧的分析。靠現有的物理理論，星系間旅行的問題還……晤……不很清楚，問題還遠未解決。並且聯合公司向他們的機器人提供的資料，估計也就是我們所能提供的那些，同樣也都遠未解決。我們數學部對他們的資料進行了徹底的分析。看來聯合公司已把所有的東西都包括進去了。他們提供的資料里，包括了弗良西阿希的宇宙穿行理論的全部眾所周知的新發展，看來也包括了全部有關的宇宙物理和電子學的資料。這並不算太少。』
羅伯遜著急地聽著，然後打斷蘭寧的講話問：「對電腦來講；要處理的東西大多了嗎？」
蘭寧乾脆地搖了搖頭說：「不。電腦的能力是無限的。可是存在著另外一個問題，就是關於機器人定律中的第一條。比如，電腦永遠不會對向他提出的這類問題作出答案，如果這個答案會導致人的死亡或受傷。就問題本身來講，如果它要求的正是這樣的一個答案的話，那麼這個問題就解決……」，他停頓下來，但是總經理催促他往下說：「就按著你給我解釋的那樣給大家講吧。」
蘭寧把嘴閉上，揚起眉毛，把臉轉向蘇珊·卡爾文博士。她呆板地把雙臂交叉在胸前，眼睛一直看著自己的手臂。現在她第一次把目光移開。她的聲音低沉而平淡。
「對左右為難的問題，機器人所作的反應的性質是令人驚訝的，」她開始講，「機器人必理學還遠未完善。我作為一個專家，可以向你們證實這一點。但是這個問題可以從質量方面來探討。儘管機器人的正電子腦異常複雜，但它畢竟是人造出來的，所以它是根據人的標準來製造的。」
「現在，每當人們陷入困境時，他們就採取逃避現實的辦法，也就是說，或是沉緬於幻想的世界，或是酗酒，或是變得歇斯底里，或是投河自盡。其原因完全是由於拒絕或不敢大膽面對現實。機器人也是如此。當它碰到左右為難的事情時，在一般情況下，它的半數繼電器將毀損；而在最壞的情況下，正電子腦的全部線路都會被燒壞以至無法修復。」
「我明白了。」羅伯遜說，其實他並不明白，「那麼，聯合公司給我們提供的資料屬於什麼性質的問題呢？」
「毫無疑問，包含有，「卡爾文博士說，「屬於被禁止向機器人提出的問題。當然，我們的電腦和聯合公司的那一架差別很大。」
「是的，是那麼回事情，老闆，」總經理老愛打斷別人的講話，「我希望您明白這一點，因為這就是問題的全部癥結所在。」
透過眼鏡片，蘇珊·卡爾文的眼睛閃射著慍怒的光。但她還是耐心地繼續說下去：
「您知道，先生，聯合公司製造的機器，包括超級思維機器，都沒有個性。他們主張實用建築主義。您知道，他們也只能這樣做，因為他們沒有買我們公司正電子腦管情感的那部分線路的專利。他們的思維機器僅僅是一架大型的計算機，因而左右為難的問題，一下就使它毀壞了。」
「然而電腦，我們自己的這架機器，是有個性的——孩童的個性。它是一個能作高超的推理的電腦。但是，它卻又像一個博學的書獃子。它並不真正懂得它乾的事情——它就是這樣地干著事。因為它確實比兒童還性情歡炔。您可能會說，生活不那麼嚴肅。」
機器人心理學家繼續講：「下面就是我們打算要做的事情：我們已經把聯合公司的資料分成邏輯的單元，我們要小心謹慎地、個別地把這些單元餵給電腦。當會引起左右為難的因素喂進去時，電腦由於孩童的個性將會猶豫不決起來乙它的判斷能力還不成熟。在它認識到這是一個左右為難的難題之前，「會出現一段明顯的停頓。在這段間歇里，當它的思維線路還沒開動和毀壞之前，它將自動地摒棄這個單元。」
羅伯遜的喉結蠕動了一下。「那麼，您有把握嗎？」
卡爾文博士臉上顯露出不耐煩的神色。「這沒有多少意義，用外行話講，我認為我有把握；但是向電腦提供那種數學計算問題，很難想像會有什麼用處。我向您擔保，情況正如我所說的那樣。」
總經理立刻暢快地舒了一口氣說：「情況就是這樣，老闆。如果我們接受這筆交易，我們可以用這樣的辦法來辦妥。電腦會告訴我們，哪個邏輯單元牽扯到左右為難的問題。由此，我們就可以揣測到，左右為難的問題在哪裡。勃格特博士，是這樣吧？老闆，情況就是這樣。而且，勃格特博士是您所能找到的數學家中最出類拔萃的一個。我們可以對聯合公司說沒有能解決，但是把他們失敗的因素給指出來。這樣，我們可以得到１０萬元。他們仍然只有那個壞了的機器，而我們的卻完好無損。在一年或兩年內，我們將造出穿行宇宙發動機，或者是像有些人所叫的那樣——超原子發動機。不管您怎麼叫它，它將是這個世界上最大的東西。」
羅伯遜得意地抿嘴笑了，並把手伸出來說：「咱們看看這個合同。我來簽字。」
蘇珊·卡爾文進入這間被神秘地保衛起來的拱形圓頂的屋子。
這裡放著電腦。這時一個值班技師正在問電腦：「如果一個半母雞在一天半能下一個半雞蛋，那麼九個母雞在九天中能下幾個蛋？」
電腦回答說： 「五十四個。」
然後這個技師對另一個技師說了一句：「當心，你這個笨蛋！」
卡爾文博士咳嗽了一聲，聲音裡帶著極罕見的突然的衝動。心理學家簡單地做了個手勢。於是這裡就只剩下她和電腦了。
這