艾爾弗雷德·蘭寧慢條斯理地點燃了雪茄，而他的手指卻在微微顫動。他緊鎖雙眉，邊說邊吐出團團煙霧。
「唔，他能猜透人的心思。這一點你們完全可以相信。但是，為什麼會這樣呢？」他看了看數學家皮特·勃格特，問：「您說呢？」
勃格特用雙手抿了抿自己的黑頭髮說：「蘭寧，這是第三十四個ＲＢ型機器人。其他所有的機器人都完全合格。」
第三個人坐在桌子後面，皺著眉頭。他叫米爾頓·阿希，是《美國機器人與機械人公司》最年輕的領導成員，為此他很自豪。
「聽我說，勃格特。我擔保，從頭到尾它被組裝得完全正確！」
勃格特那厚厚的嘴唇咧開來，露出以庇護者自居的笑容：「您擔保？好吧。如果您能替整個組裝線負責，那麼我推薦提升您。按精確的統計，生產一個正電子腦就需要七萬五千二百三十四道工序，而每一道工序的成敗又取決於多種因素——由五種到一百五十種因素，只要其中一種因素受到破壞，正電子腦就要報廢。阿希，我引用的可是咱們自己的資料。」
米爾頓·阿希滿面通紅，剛想作答，卻被第四個人說的話打斷了。
「如果我們要互相推倭過錯的話，那我就走……」蘇珊·卡爾文的雙手緊握拳頭，放在膝上。她那兩片慘白的薄嘴唇周圍的細皺紋變得更深了。「眼下咱們這裡出了一個機器人，他能猜透人的心思。我深最重要的是我們應該弄明白，為什麼他能這樣做。如果咱們光叫喊『你錯了』，『我錯了』，那咱們就沒法弄明白。」
她那冷冷的灰色眼睛注視著阿希。阿希淡淡一笑。
蘭寧也淡然一笑。在這種場合，他那長長的白髮和狡黠的小眼通常使人感到像聖經中的長老。
「說得對，卡爾文博士，」突然，他用乾脆利落的聲調講，「用最簡練的方式來表達，情況是這樣的。我們生產了一副正電子腦。它本不應有異於其它正電子腦。但實際上它卻具有接收人們在思維過程中放出的電波的奧妙功能。如果我們能了解其中的原因，那就意味著機器人技術將提前幾十年進入新的重要發展階段。但是，我們還不了解。我們是應該搞清楚的。大家明白嗎？」
「我可以提出一個想法嗎？」勃格特問。
「說吧。」
「我認為，在我們還沒有搞清楚這件事以前——作為數學家，我認為這是一件麻煩透頂的事——關於ＲＢ－３４的存在應該保密。甚至不能讓公司的其它職工知道。我們作為各部門的領導人，不應把這看成是不能解決的問題。至於其它人，則知道得越少………
「勃格特講得對，」卡爾文博士說，「自從按星際法典允許先在工廠內對機器人進行試驗，然後送往宇航站以來，反對機器人的宣傳加劇了。如果有人知道機器人能猜透人的心思，而我們卻還不能宣布可以完全控制這種現象的話，那就將會有人藉此給自己大撈資本。」
蘭寧嚴肅認真地點了點頭，繼續吸著煙，然後轉向阿希：「我想您說過，當您第一次碰到這種能猜透人的心思的現象時，只有您一個人在場，對嗎？」
「我一個人……這是我有生以來所碰到的第一樁這樣嚇人的事RB－34剛從組裝台上搬下來，就被送到我那裡。奧伯曼出去了，所以我一個人把機器人帶到樓下試驗間。最起碼是開始把他帶下去。」
阿希中斷了一會兒，嘴上露出淡淡的笑意。
「你們當中有誰曾無意識地在心裡和別人交談過嗎？」
沒有人回答，於是他繼續講下去：「你們知道，起初誰也不會注意到這點。他對我講了一些話，很有邏輯，很合道理。當我快走到試驗間時，我才意識到，我根本沒講什麼話。當然，我腦子裡是想著這樣或那樣的問題。可這是另一碼事，對吧？我把它鎖起來，就跑去找蘭寧。想想看，這個機器人和你一起走著，靜靜地窺視你的心思，揣摩著你的心思。這使我感到精神緊張。」
「這種情形不難想像，」蘇珊·卡爾文用專註的目光盯著阿希，若有所思他說，「因為我們完全習慣於只有自己才知道自己的心思。」
「這麼說，只有我們四個人知道這件事，」蘭寧不耐煩地插話說，「這很好，我們對此事要進行系統的調查。阿希，我希望您去檢查一下裝配線，從頭到尾全部檢查。您應該把那些不可能產生差錯的式序排除掉，而把可能產生差錯的工序列出來，並請指出可能存在的差錯是什麼性質以及可能嚴重到什麼程度。」
「這回有事幹了。」阿希嘟嚷了一句。
「那有什麼辦法呢。當然，不光您一個人來干這件事，您把自己手下的人，如果需要的話，一個不漏都派去干這個活。完不成生產計畫也沒關係！但是，不能讓他們知道為什麼干這件事。明白嗎？」
「晤，晤，明白了，」年輕的技師撇嘴苦笑著說：「反正活兒是夠乾的。」
蘭寧把轉椅轉了一下，面向卡爾文說：「您得從另一個角度做這項工作。您是我們廠一的機器人心理專家，您應該去研究機器人本身，從這裡突破。設法搞清楚它是怎樣活動的，請注意與它的通靈術本領有關的一切，這些本領能擴展到多遠，如何對它的思維發生影響，確切他說，這一切會給它的標準機器人勝能造成什麼變化。明白嗎？」
蘭寧沒有等待回答。
「我將協調這項工作的各個方面，並對各類結果進行數學上的處理，」他猛吸了一口煙，透過霧說完了後半句話：「當然羅，勃格特將在這方面協助我。」
勃格特一邊繼續用兩隻肥厚的手交替摩擦著手指甲，一邊用溫和的語調說：「我敢說，在這方面我還是略知一二的。」
「那麼好吧，我要開始幹了，」阿希推開自己的椅子，站了起來。在他那張年輕而又招人喜歡的臉上顯出了燦笑。「我攤上了頂糟糕的活，所以我該告辭去幹活了。」
他含糊他說了一聲「再見。」
蘇珊向他報以微微一點頭，但是她的目光卻一直送著他，直至門在他身後關上。
蘭寧咕嚕了一聲，問她：「卡爾文博士，您不想上去看看RB－34嗎？」
她卻沒有作答。
門吱的一聲打開了，機器人ＲＢ－３４的光電眼睛從書本上抬起來。當蘇珊·卡爾文走進房間時，它站立起來。蘇珊在門口停了一不把門上寫著「禁止入內」的牌子掛正，然後走近機器人。
「赫比，我給你拿來了一些關於超原子發動機的資料。你不想看看嗎？」
ＲＢ－３４（或者稱赫比）從她手中拿了三大厚本書，翻開一本的扉頁。
「晤！《超原子理論調……』它一面喃喃自語，一面開始翻閱這些書。然後心不在焉他說：「請坐，卡爾文博士！這隻要用幾分鐘就夠了。
心理學家坐下來，注意地觀察著ＲＢ－３４。機器人在桌子的另一邊坐下，開始系統地閱覽這三本書。
過半小時後，它把書放到一邊。
「當然，我知道您為什麼給我拿這些書來。」
蘇珊的嘴角顫動了一下：「我本以為你不知道呢。很難和你打交道，赫比。你總是比我早一步。」
「您知道，這些書和其它書一樣，我對它們根本不感興趣。在你們的教科書里什麼也沒有。你們的科學，這簡直是事實的堆砌。由勉強算作理論的東西把它們連在一起。這一切簡直太膚淺了，未心值得為它們下功夫。使我感興趣的倒是你們的小說，人們的慾望和感情的交織和互相影響……」它在選擇一個合適的詞時，用粗壯的手做了一個含糊不清的手勢。
「我想，我明白。」卡爾文博士低聲說。
「您看，我能猜透人的心思，」機器人繼續說，「可您想像不到，人們的心思是多麼複雜。我還不能理解人的所有心思，因為我的思維和你們的思維相同點太少。但我儘力而為之，而且你們的小說對我很有幫助。」
「可是，我擔心，當你從現代的多愁善感的小說中了解到一些喜怒哀樂之後，你會把我們的真實思想感情看成枯燥無味的東西。」她以不無苦楚的口氣說道。
「決不會的。」
突如其來的有力的回答使她跳了起來。她感到臉上發燒，並惶恐地想：「想必是它知道了！」
赫比平靜下來並輕輕地用幾乎聽不出金屬音質的嗓音說：「當然嘍，我知道這些，卡爾文博士。您經常想這些，我怎麼會不知道呢？」
「你……對別人講過這些沒有？」她嚴厲地問。
「沒有！」赫比真正感到驚訝了，它又補充說：「誰也沒有問過我。」
「那麼，你大概認為我是傻瓜吧？」
「不，這是正常的感情。」
「因而，這種感情是如此的愚蠢，」她那低細的聲音表露了她的心理狀態，在她那學者的矜持的面紗後面流露出女性的特點。「我不能算是……有吸引力的……」
「如果您講的僅