休假的時間遠遠超過了兩周。這一點，邁克爾·多諾萬不能否認。他們的休假長達六個月，工資照領，這也是事實。但是，正如他極力辯解的那樣，事情純屬偶然。只不過是因為公司想把成組機器人的所有不完善之處找出來；而不完善之處卻是如此之多。每回進行野外試驗之前，總還會有半打以上不完善的地方。所以他們無憂無慮地休息著，只等繪圖和拿著對數尺的人們說一聲：「ＯＫ」，如今他和鮑威爾來到小行星欠。可是並非一切都OK。
「看在聖彼得的份上，格雷格，看問題要實際點。按照工作細則的條條辦事，卻看著試驗要完蛋，那有什麼意義？你最好還是把那些繁文褥節扔到了一邊，開始工作吧！」多諾萬的臉漲紅得像紅根一樣，這些話他已經嘮叨了不下十次了。
「你聽我說，」格雷戈里·鮑威爾耐心地，像給一個傻孩子講電子學似的解釋道，「按照工作細則，這些機器人製造出來，是要他們在小行星的礦井工作，而無須人監督。我們不應該監視它們。」
「對啊！你聽我說，正是這麼一回事！」他開始扳著自己毛烘烘的手指說，「第一，新型機器人通過了地球上實驗室內的全部試驗；第二，公司擔保，機器人一定能通過在小行星上實際工作的實驗；第三，機器人的這項試驗就要失敗；第四，一旦機器人的野外試驗失敗，那樣公司將損失多達一千萬元的預墊金，而信譽的損失將達一億；第四，如果機器人沒有通過實驗，而我們又解釋不出原因來，我們恐怕得跟這份美差事告別。」
鮑威爾強作笑容，掩蓋著深深的痛苦，眾所周知，《美國機器人和機械人公司》有個不成文的法律——任何一個僱員不得重犯同種錯誤，只要犯一次錯誤就要被解僱。
鮑威爾大聲說：「除了事實以外，其它一切問題上你聰明得和歐幾里德一樣。整整三個班的時間裡你觀察了這組機器人的工作情況。那時它們幹得挺出色。這是你，紅頭髮，自己講的。我們還能做些什麼呢」
「查出它們有什麼故障，這是我們能做的事。是啊，當我照看著它們的時候，它們幹得挺出色；而當我沒有照看他們的時候，它們去三次沒有采出礦石。它們甚至沒有按時回來。我只好去叫它們。」
「那麼，你發現什麼故障了嗎？」
「沒有，一點也沒有。一切都很好，順利和完美得像傳光的以太一樣。就有一件小事使我不安——不出礦。」
鮑威爾發愁地望著天花板，手捻著棕色的鬍鬚。
「我說，邁克爾。過去咱們也不只一次遇到相當糟糕的情況。而這次比在銥小行星那回的情況還要糟糕。真是一塌糊塗，就拿這個小機器人戴夫－５來說吧。它管著六個機器人，而且不僅僅是管轄著它們；這六個機器人就是它的一部分。」
「我知道……」
「閉上你的嘴！」鮑威爾氣呼呼地打斷了他的話。「我知道你知道。我只是講述一下咱們的處境是多麼糟糕。這六個輔助性的機器人是ＤＶ－５的一部分，就像你的手指頭是你的一部分一樣。它向它們發出命令，不是通過說話，也不是通過無線電，而是通過正電子場。而現在，在公司里找不到一個機器人專家能知道：正電子場是什麼，它又是怎樣產生效應的。我也不知道。你也不知道。」
「最後這一點我明白。」多諾萬心平氣和地表示同意。
「你看，咱們落到了什麼境地？如果一切都順當，那就好了。而如果出什麼故障，你我是沒辦弄明白的。最可能的情況是，無論我們，或是別人在這裡都毫無辦法。但是，在這裡工作的不是別人，而是你我！難辦的就是這一點啊！」他激動他說完了這些話，然後沉默了一小會兒，「別提啦！你把它帶來，讓它留在外面了嗎？」
「是的。」
「一切都正常嗎？」
「怎麼說呢，它既沒有犯什麼宗教狂，也沒有一邊跑圈子，一邊唱吉爾伯特和薩利文的歌詞和曲調。所以我想，算是正常吧。」多諾萬悻悻地搖搖頭，走了出去。
鮑威爾伸手去拿《機器人學指南》。這部書太重，都要把桌子壓塌了。他以一種虔城的心情把書打開……有一次，房子失火了，他急忙穿上褲衩，抱起《指南》，就從窗口跳了出去。必要時，他甚至可以連褲衩也不要。
他坐在那裡讀著《指南》。這時戴夫－5型機器人走了進來。多諾萬踢一下門，把門關上了。
「你好啊，戴夫，」鮑威爾悶悶不樂他說，「你感覺怎麼樣？」
「很好，」機器人回答說，「可以坐下嗎？」它把專門為它特別加固了的凳子挪了一下，小心地彎下自己的身軀，穩穩地坐好。
鮑威爾讚許地看了戴夫一眼（外行人可能會用機器人的出廠批號來稱呼它們，可是機器人專家從來不這樣）。這個機器人並不過分高大笨重，儘管它是一組機器人中能思維的那部分裝置。這一整組由七個部分組成。它身高之米多點，體重５００千克——全是金屬和電器，重嗎？如果這５００千克包括了大量的電容、電路、繼電器、各種真空管的話，那就不能算重了。這些真空管能作出入所具有的任何一種心理反應。正電子腦是由十磅的物質和幾百億億指揮行動的正電子所組成。
鮑威爾從襯衫兜里掏出了一支壓扁的煙捲，說道：「戴夫，你是個好樣的。你既不任性，也不喜怒無常、你是一個穩妥可靠的採礦機器人。你能夠直接協調六個輔助機器人的工作。而且據我所知，在你的腦子裡並沒有因此而出現不穩定的思路。」
機器人點了點頭說：「聽到這一點我很高興。但是，您是什麼意思呢，上司？」
它的聲帶質地優良，而且在發音裝置內帶有泛音。所以它講起話來，不像其它機器人那樣音色單調，帶有金屬聲。
「我現在就告訴你。一切都說明你是正常的。可是，為什麼你的工作出了毛病呢？比如說今天的第二班。」
戴夫猶豫了一會說：「據我所知，沒有什麼事故。」
「你們沒有采出礦石來。」
「我知道。」
「那為什麼呢？」
戴夫給難住了。「我沒法解釋，上司。我一度神經很緊張，或者說，我讓自己緊張的話，就會神經緊張。我的輔助者幹得順當。我知道我自己幹得也不壞。」它沉思了一會兒，摺褶閃著一對光電眼睛說道：「我記不起來了。這一班到點了，邁克爾來了。可是，所有車廂幾乎都是空空的。」
多諾萬插進來說：「這些日子，你沒有在每班結束前來彙報。你知道這點嗎？」
「知道。可不知為什麼……」機器人慢慢地、沉重地搖了搖頭。
鮑威爾不安地想，如果機器人的臉有表情的話，那麼它的面部就會顯出痛苦和屈辱的神情。機器人由於其本性，每當完不成自己的職責時會非常難過。
多諾萬把自己的坐凳挪近鮑威爾的桌子，向他欠過身去說：「會不會是健忘症？」
「不敢說。無論如何，沒有必要把這事和病相提並論。把人體器官的功能失調的名稱用到機器人上，這只不過是浪漫主義的比喻。在機器人學上沒有用。」他撓了撓後腦勺。「我非常不願意對它進行基本的大腦反應的檢查。這對增強它的自尊心一點好處也沒有。」
他若有所思地看了看戴夫，然後瞥視了一眼《指南）里的《野外檢查大綱》。他說：「聽我說，戴夫。給你檢查一下，好嗎？應該檢查一下。」
機器人站了起來說：「如果你認為需要的話，上司。」在它的聲音里含著痛苦。
檢查開始很簡單。秒錶無動於衷地滴答滴答作響。機器人作了五位數的乘法，說出了從一千到一萬的各個素數，開了立方，作了各種複雜的函數積分。它通過了難度越來越大的機械反應測試。最後，它用那精確的機械頭腦，解決了對機器人的功能來講是最高級的難題——屬於要判斷的問題和倫理學的問題。
兩小時快過去了，鮑威爾已經是大汗淋淋，而多諾萬卻啃遍了自己的手指甲——但指甲並不是什麼營養豐富的東西。
機器人問：「怎麼樣，上司？」
鮑威爾回答道：「戴夫，我得想一想。匆忙作出判斷不會有多大好處。你還是去干第三班活吧。不要太緊張。暫時也不要太操心定額是否能完成。我們會把問題解決的。」
機器人出去了。
多諾萬看了一眼鮑威爾：「怎麼樣？」
鮑威爾狠狠地揪了一下自己的鬍鬚，好像要把它連根拔出來似的。他說：「它的正電子腦里所有耦合工作都正常。」
「我可不敢這樣肯定。」
「天啊！邁克爾。要知道，腦是機器人身上最可靠的部分。在地球上，對正電子腦檢查了不止三四遍。如果它已經像戴夫那樣完美地通過了野外檢驗。那麼，就根本不會出一絲一毫腦功能失調的毛病。這種檢驗包括了腦子裡所有關鍵的線路。」
「那麼，能得出什麼結論呢？」