駐防湖南省西部地方的三十四師，官佐士兵伕同各種位分的家眷人數約三萬，槍枝約兩萬，每到月終造名冊具結領取省里協餉卻只四萬元，此外就靠大煙過境稅，和當地各縣種戶吸戶的地畝捐、懶捐、煙苗捐、煙燈捐以及妓院花捐等等支持。軍中餉源既異常枯竭，收入不敷分配，因此一切用度都從農民剝削。農民雖成為竭澤而漁的對象，本師官佐士兵伕固定薪俸仍然極少，大家過的日子全不是兒戲。兵士十冬臘月常常無棉衣。從無一個月按照規矩關過一次餉。一般職員單身的，還可以混日子，拖兒帶女的就相當惱火。只有少數在部里的高級幕僚紅人，名義上收入同大家相差不多，因為可以得到一些例外津貼，又可以在各個稅卡上掛個虛銜，每月支領乾薪，人會「奪弄」還可以托煙幫商人，賒三五挑大煙，搭客作生意，不出本錢卻穩取利息，因此每天無事可作，還能陪上司打字牌，進出三五百塊錢不在乎。至於落在冷門的傢伙，即或名分上是高參、上校，生活可就夠苦了。
師部的花廳里每天有一桌字牌，打牌的看牌的高級官佐，和八洞神仙一般自在逍遙。一到響午炮時，照例就放下了牌，來吃師長大廚房備好的種種點心。圓的，長的，甜的，淡的，南方的，北方的，輪流吃去。如果幕僚中沒有這些人材，有好些事也相當麻煩不好辦，這從下文就可以知道。
這時節一張小小矮椅上正坐得有禁煙局長，軍法長，軍需長同師長四個人，抹著字牌打跑和。坐在師長對手的軍需長，和了個紅四台帶花，師長恰好「做夢」歇憩，一手翻開那張剩餘的字牌，是個大紅拾字，牌上有數，單是做夢的收入就是每人十六塊。師長一面哈哈大笑，一面正預備把三十二塊錢撿進匣子里時，忽然從背後伸來一隻乾瘦薑黃的小手，一把抓捏住了五塊洋錢，那隻手就想縮回去，啞聲兒帶點諂媚神氣嚷著說：「師長運氣真好，我吃五塊錢紅！」
拿錢說話的原來是本師顧問趙頌三。他那神氣似真非真，因為是師長的老部屬，平時又會逢場作趣，這時節乘下水船就來那麼一手。錢若拿不到手，他作為開玩笑，打哈哈；若上了手，就預備不再吃師長大廚房的炸醬麵，出衙門趕過王屠戶處喝酒去了。他原已站在師長背後看了半天牌，等候機會，所以師長縱不回頭，也知道那麼伸手搶劫的是誰。
師長把頭略偏，一手扣定錢笑著嚷道：「這是怎麼的？吃紅吃到夢家來了！軍法長，你說，真是無法無天！你得執行職務！」
軍法長是個胖子，早已胖過了標準，常常一面打牌一面打盹，這時節已輸了將近兩百塊錢，正以為是被身後那一個牽線把手氣弄痞了，不大高興。就帶諷刺口氣說：「師長，這是你的福星，你盡他吃五塊錢紅罷，他幫你忙不少了！」
那瘦手於是把錢抓起趕快縮回，依舊站在那裡，啷啷的把幾塊錢在手中轉動。
「師長是將星，我是福星——我站在你身背後，你和了七牌，算算看，贏了差不多三百塊！」
師長說：
「好好，福星，你趕快拿走罷。不要再站在我身背後。我不要你這個福星。我知道你有許多重要事情待辦，他們等著你，趕快去罷。」
顧問本意即刻就走，但是經這麼一說，倒似乎不好意思起來了，一時不即開拔。只搭訕著，走過軍法長身後來看牌。
軍法長回過頭來對他愣著兩隻大眼睛說：「三哥，你要打牌我讓你來好不好？」
話里顯然有根刺，這顧問用一個油滑的微笑找去了那根看不見的刺，回口說：「軍法長，你發財，你發財，哈哈，看你今天那額角，好晦氣！你不輸掉褲帶，才真走運氣！」
一面說一面笑著，把手中五塊雪亮的洋錢啷啷的轉著，搖頭擺腦的走了。
這人一出師部衙門就趕過東門外王屠戶那裡去。到了那邊剛好午炮咚的一響，王屠戶正用大缽頭燜了兩條牛鞭子，業已稀爛，缽子酒碗都攤在地下，且團團轉蹲了好幾個人。顧問來得恰好，一加入這個饕餮群後，就接連喝了幾杯「紅毛燒」，還捲起袖子同一個官藥鋪老闆大吼了三拳，一拳一大杯。
他在軍營中只是個名譽「軍事顧問」，在本地商人中卻算得是個真正「商業顧問」。大家一面大吃大喝，一面暢談起來，凡有問的他必回答。
藥店中人說：
「三哥，你說今年水銀收不得，我聽你的話，就不收。可是這一來盡城裡達生堂把錢賺去了。」
「我看老《申報》報上說政府已下令不許賣水銀給日本鬼子，誰敢做賣國賊秦檜？到後來那個賣屁眼的×××自己賣起國來，又不禁止了。這是我的錯嗎？」
一個雜貨商人介面說：
「三哥，你前次不是說桐油會漲價嗎？」
「是呀，漢口掛牌十五兩五，怎麼不漲？老《申報》美國華盛頓通信，說美國趕造軍艦一百七十艘，預備大戰日本鬼。
日本鬼自然也得添造一百七十艘。油船要得是桐油！誰聽諸葛卧龍妙計，誰就從地下撿金子！」
「撿金子！漢口來電報落十二兩八！」
那顧問聽說桐油價跌了，有點害臊，便嚷著說：「那一定是毛子發明了電油。你們不明白科學，不知道毛子科學厲害。他們每天發明一樣東西。誰發明誰就專利。報上說他們還預備從海水裡取金子，信不信由你。他們一定發明了電油，中國桐油才跌價！」
王屠戶插嘴說：
「福音堂懷牧師愛衛生，買牛里肌帶血吃，百年長壽。他見我案桌上大六月天有金蠅子，就說：「賣肉的，這不行，這不行，這有毒害人，不能吃！」（學外國人說中國話調子）還送我大紗布作罩子。肏他祖宗，我就偏讓金蠅子貼他要的那個，看福音堂耶穌保佑他！」
一個殺牛的助手，從前作過援鄂軍的兵士，想起湖北荊州沙市土娼唱的讚美歌，笑將起來了。學土娼用窄喉嚨唱道：「耶穌愛我，我愛耶穌，耶穌愛我白白臉，我愛耶穌大洋錢……」到後幾人接著就大談起賣淫同吃教各種故事。又談到麻衣柳庄相法。有人說顧問額角放光，象是個發達的相，最近一定會做知事。一面吃喝一面談笑，正鬧得極有興緻。門外屠桌邊，忽然有個小癩子頭晃了兩下。
「三伯，三伯，你家裡人到處找你，有要緊事，你就去！」
顧問一看說話的是鄰居彈棉花人家的小癩子，知道所說不是謊話。就用筷子拈起一節牛鞭子，蘸了鹽水，把筷子一上一下，同逗狗一樣，「小癩子，你吃不吃牛雞巴，好吃！」小癩子不好意思吃，只是搖頭。顧問把它塞進自己口裡，又同王屠戶對了一杯，同藥店中人對了一杯，同城中土老兒王冒冒對了一杯，且吃了半碗牛鞭酸白菜湯，用衣袖子抹著嘴上油膩，連說「有偏」，辭別眾人趕回家去了。
這顧問履歷是前清的秀才，聖諭宣講員，私塾教師。入民國又作過縣公署科員，警察所文牘員，（一卸職就替人寫狀子，作土律師。）到後來不知憑何因緣，加入了軍隊，隨同軍隊輾轉各處。二十年來的湘西各縣，既全由軍人支配，他也便如許多讀書人一樣，寄食在軍隊里，一時作小小稅局局長，一時包辦屠宰捐，一時派往鄰近地方去充代表，一時又當禁煙委員。且因為職務上的疏忽，或賬目上交替不清，也有過短時間的拘留，查辦，結果且短時期賦閑。某一年中事情順手點，多撈幾個外水錢，就吃得好些，穿得光彩些，臉色也必紅潤些，帶了隨從下鄉上衙門時，氣派彷彿便是個「要人」，大家也好象把他看得重要不少。一兩年不走運，撈了幾注橫財，不是輸光就是躺在床上打擺子吃藥用光了。或者事情不好，收入毫無，就一切胡胡混混，到處拉扯，凡事不大顧全臉面，完全不象個正經人，同事熟人也便敬而遠之了。
近兩年來他總好象不大走運，名為師部的軍事顧問，可是除了每到月頭寫領條過軍需處支取二十四元薪水外，似乎就只有上衙門到花廳里站在紅人背後看牌，就便吸幾支三五字的上等捲煙。不看牌便坐在花廳一角翻翻報紙。不過因為細心看報，熟習上海漢口那些鋪子的名稱，熟習各種新貨各種價錢，加之自己又從報紙上得到了些知識，因此一來他雖算不得「資產階級」，當地商人卻把他尊敬成為一個「知識階級」了。加之他又會猜想，又會瞎說。事實上人也還厚道，間或因本地派捐過於苛刻，收款人並不是個毫無通融的人，有人請到顧問幫忙解圍，顧問也常常為那些小商人說句把公道話。所以他無日不在各處吃喝，無處不可以賒賬。每月薪水二十四元雖不夠開銷，總還算拉拉扯扯勉強過得下去。
他家裡有一個懷孕七個月的婦人，一個三歲半的女孩子。
婦人又臟又矮，人倒異常賢惠。小女孩因害疳結病，瘦得剩一把骨頭，一張臉黃姜姜的，兩隻眼睛大大的向外凸出，動不動就如貓叫一般哭泣不已。他卻很愛婦人同小孩。
婦人為他孕了五個男孩子，前後都小產了。所以這次懷孕，顧問總擔心又會小產。
回到家裡見婦人正背著孩子在門前望街