在貴族女子寄宿中學裡
在熱夫節姆夫人的私立貴族女子寄宿中學裡，時鐘敲了十二下。那些女學生精神萎頓，體質很差，這時候互相拉著手，在長廊上規規矩矩地散步。女學監們臉色發黃，長著雀斑，露出極其擔心的神情，目不轉睛地瞅著女學生們，儘管她們非常安靜，卻還是不時用法國話叫道：「小姐們！安靜！」
在教員室這個最神聖不可侵犯的神秘房間里，熱夫節姆本人和數學教員迪利亞文坐在那兒。教員早已教完課，這時候應該走了，可是他留下來，想要求他的上司給他加薪。他知道那個「老滑頭」是一錢如命的，就沒有開門見山，而是轉彎抹角地提出加薪的問題。
「我瞧著您的臉，比揚卡·伊凡諾芙娜，就想起了過去，……」他說著，不住嘆氣。「從前，在我們那個時代，有過多麼出色的美人兒！主啊，什麼樣的美人兒！看得你神魂飄蕩喲！可是現在呢？美人兒絕種了！真正的女人如今沒有了，都是些，求主饒恕我這麼說吧，鶺鴒和魚。鰮……一個比一個差。……」「不，現在也有許多漂亮的女人！」熱夫節姆口齒不清地說。
「在哪兒呢？您指給我看：在哪兒呢？」迪利亞文激昂地說。「得了吧，比揚卡·伊凡諾芙娜！都因為您心好，您才把大白鱣魚那樣的嘴臉也叫做美人兒，我了解您！請您原諒我打這樣的比方，總之，我是真心誠意跟您說這話的。昨天我在音樂會上特意端詳那些女人，都是一張張醜臉，一條條羅圈腿！喏，就拿我們這兒的最高班來說吧。要知道那些姑娘都是含苞未放的鮮花，都是到了出嫁年齡的大姑娘，都是所謂的精華，可是怎麼樣呢？她們一共是十八名，然而連一個好看的也沒有！」
「這話就不對了！不管您去問誰，人人都會對您說，我的最高班裡有許多長得好看的姑娘。比方柯契金娜啦，伊凡諾娃第二啦，巴爾采娃啦，……巴爾采娃簡直就象畫里的美女！
我是女人，可是就連我也看得入迷呢。……「」這就怪了，……「迪利亞文嘟噥說。」她沒有什麼好看的地方嘛。……「」那對漂亮的黑眼睛！「熱夫節姆激動地說。」黑得跟墨一 樣！您看一看她吧：她……她真是十全十美！換了在古時候，人家就會按照她的相貌畫女神呢！「
迪利亞文有生以來從沒見過象巴爾采娃這樣的美人，然而貪圖加薪的熱望壓倒了公正的態度，他繼續向那個「老滑頭」證明現在沒有美人。……「只有見到某個上了年紀的女人的臉，才覺得中看，」他說。「雖然青春和嬌嫩是見不到了，可是五官端正的面貌總使人悅目。……要緊的是五官端正！可是您那個巴爾采娃的臉上，說不上什麼五官，只能說是一種象是酸奶油的東西，……一種酸溜溜的東西。……」「這是說，您沒有仔細打量過她，……」熱夫節姆說。
「您應當先仔細打量一下，然後再說話。……」「她沒有什麼好看的地方嘛，」迪利亞文陰沉地嘆道。
熱夫節姆跳起來，走到房門口，叫道：
「去把巴爾采娃叫到這兒來！您仔細看一看她，」她離開門口，對教員說。「您要注意她的眼睛，注意她的鼻子。……比那再好看的鼻子全俄國也找不到了。」
過了一忽兒，巴爾采娃走進教員室里來。她是個十七歲的姑娘，膚色淺黑，身材苗條，生著一對大大的黑眼睛和一 個漂亮的希臘式鼻子。
「您走過來一點，……」熱夫節姆用嚴厲的聲調對她說。
「迪利亞文先生對我抱怨說，您……您對數學課不大用心。一 般說來您精神不集中，而且……而且……」「而且在代數方面您學得很差，……」迪利亞文嘟噥說，細看巴爾采娃的臉。
「可恥啊，巴爾采娃！」熱夫節姆繼續說。「這不好！難道您希望我把您當小孩子那樣懲罰嗎？您已經長大成人，應該給別人做出榜樣，不應該舉動不得體。……可是……您走過來一點！」
熱夫節姆另外還說了許多「老生常談」。巴爾采娃心不在焉地聽她講話，鼻孔一張一合，眼睛越過迪利亞文的頭頂，瞅著窗外。……「為了她，哪怕犧牲一切都嫌不夠喲，」數學教員凝神瞧著她，暗想。「這個姑娘美極了！她的鼻孔不住扇動，這個淘氣鬼。……她感覺到六月間她就要離開學校，自由自在了。
……一旦讓她走出學校，那麼這個熱夫節姆也罷，蠢貨迪利亞文也罷，代數也罷，她就一概丟在腦後了。……她才不希罕代數呢！她需要廣闊的天地，燦爛的光輝，……需要生活。
……「
迪利亞文嘆口氣，繼續想道：
「嘿，這兩個鼻孔！不出一個月，我的代數就全都見鬼去了。……迪利亞文成了灰色而乏味的回憶。……你要是遇見她，她就光是扇動鼻孔，也不跟你打個招呼。她不讓馬車把你壓死，就算你萬幸。……」「只有靠了用功和勤奮才能取得良好的成績，」熱夫節姆繼續說，「可是您不用心。……如果將來再有人抱怨您，我就不得不懲罰您了。……可恥！」
「你，天使，不要聽這個乾巴巴的老檸檬皮的話，」迪利亞文想。「這一點也說不上可恥。……你比我和她加在一起還要好得多呢。」
「走吧！」熱夫節姆厲聲說道。
巴爾采娃行了個屈膝禮，走出去。
「嗯，怎麼樣？現在您看清楚了吧？」熱夫節姆問。
迪利亞文沒聽見她的問話，仍然在思索。
「怎麼樣？」女上司又問一遍。「依您看來，她不好看？」
迪利亞文獃獃地望著熱夫節姆，醒悟過來。他想起加薪的事，就打起了精神。
「您就是殺了我，我也找不出一點好看的地方來，……」他說。「喏，您上了年紀，可是您的鼻子和眼睛卻比她好看得多呢。……我敢憑人格擔保。……您照一照鏡子嘛！」
最後熱夫節姆夫人同意了，於是迪利亞文加了薪。