人需要別人的信任。被別人尤其是被眾多的一群人所信任，所擁戴，會產生一股強大的心理力量，催發人為了公眾的某種要求，某種願望，某種事業而不辭艱辛地奔走，忍受許多難以忍受的苦難，甚至作出以生命為代價的犧牲，也在所不借，心甘情願。他們的這種英雄行為，往往使那些極端利己的人迷惑莫解。
十八歲的哥哥曹潤生，此刻就被這種強大的心理力量支配著。他騎著自行車，駛過沿著坡根伸展開去的坑坑窪窪的土石大路，穿過一個個大的或小的村莊，忍受著尖利的下山風的刺骨的寒冷，意氣勃發地轉上了平整光滑的柏油公路，更加快速地踩動著自行車的踏板，到設置在三岔路口的鄉砂石管理站去，代表曹村所有撈石頭的庄稼人，交涉出售砂石的公務。
為了剛剛成立的撈石頭的勞動者聯合體，潤生要耽擱一整晌時光了，一整晌時間裡，他可以撈出半立方米石頭，價值兩三塊錢。他心裡明白這筆帳，毅然做出犧牲了。為了眾人有秩序地出售石頭，也使自己日後再不為出售石頭而追攔汽車，低三下四地討好司機，犧牲一晌乃至一天的時間是不足計較的。他第一次受到那麼多曹村父老兄弟的委託和信賴，心裡簡直承受不住了；那些比他高過一輩兩輩的叔叔和爺爺，那些和他平輩的老哥或兄弟，竟然對他——一個剛剛從五里鎮中學下到沙灘上來的青年，寄予厚望和重任，他感到充實，感到有力，感到自己驟然間成為一個大人了。
這種強烈的心理力量，幫助他克服了隱藏在心底的重大障礙。他曾經暗暗下定決心，再也不進砂石管理站的鐵柵大門了；既然曉蘭已經另有選擇，他就要狠心割斷和她的一切來往和感情上的聯繫。現在，他必須再次走進那個寬大的水泥立柱的鐵柵大門，說不定還要撞見曉蘭，撞見了也就必得說話打招呼……他是為曹村一百多個撈石頭的庄稼人的切身利益來造訪管理站的，理直而又氣壯；不是找她走後門賣石頭，也不是死乞白賴地糾纏她和他的那種關係的。他飛一般踩動自行車。冬日的冷風，即使在晌午，也仍然是尖利的，他的臉頰和耳朵凍得麻辣辣地疼。
剛到三岔路口，他跳下車子，儘管有那樣強大的心理力量推動著，他還是感到心跳了，而且跳得越來越厲害，現在見了曉蘭，該怎麼說話才合適呢？他略停一會兒，穩一穩心情，硬著頭皮走進鐵柵大門了。碰得真巧，曉蘭正在院子里打羽毛球，對手是那位戴眼鏡的青年。她打得很開心，又很專註，沒有發現他。曉蘭穿一件紅色的羽絨宇航服，蓬鬆的頭髮從後頸上束住，尾梢披散在肩上和背上，跳起擊球的時候，頭髮被風張起來，落地時又像潮水一樣跌落在肩背上。她的動作優美，跳起而又落下，蹲下而又躍起，進前退後，像是一種剛健的舞蹈。一個好球打完，她的嘎嘎嘎的笑聲響起來。
潤生突然覺得心裡很彆扭，看見她和他那麼快活的玩著，聽見她那動人心魄的爽朗的笑聲，他妒恨起那個戴眼鏡的砂石管理站的會計了。他憑他的老子謀得這樣一份不曬太陽也不挨風凍的職業，把他的曉蘭輕易地奪走了，潤生不願意看見她和他玩羽毛球的樣子，更不想在這種場合里和她照面，他想退出門去，過一陣子再來，然而已經為時過晚，曉蘭已經瞧見了他，握著球拍跑過來，毫不在乎地和他打招呼： 「潤生，到屋裡坐，午飯吃了嗎？」
「我來找你們站長。」他立即說明來意，企圖向她暗示，他不是來找她的。他用一種自己也覺得陌生的事務式的口氣說，「和站長聯繫一下俺們曹村村民賣石頭的事。」
「站長回家吃飯去了。你等一會兒吧！」那位青年用不耐煩的口吻說，「曉蘭，快！現在是十比七……」
「到我屋裡烤烤火，等會兒，站長兩點來上班。」曉蘭有點為難說。
「不去了，我到外面轉轉。」潤生已經推動車子，「我不打擾你了。」
「外頭好冷！你到哪兒去？」曉蘭說著，把球拍往他懷裡一推，「你來玩玩吧！」
他的心裡一動，撐起車子，接過長柄球拍，站到球網的另一邊，從球網的網眼裡盯著那位站在對面的情敵。他大約不太樂意他換下了曉蘭，有點明顯的掃興的神氣，沒精打采地把白色的羽球擲了過來。
「開始計數！」潤生看見對方懶洋洋的樣子，不由火起，從地上挑起球，以一種挑戰的姿態說，「你開球吧。」他又回過頭，對曉蘭說，「你作裁判。」
眼鏡青年一震，愣了片刻，不在乎地笑笑，把球開過網來。潤生忽然躍起，一記重扣，那白色的羽球像從繃緊的弓弦上怒射出的一支羽箭，栽死在對方腳下，眼鏡青年的拍子還沒有揮動起來。他臉色略略一紅，迅即撿起球來，發了一個刁鑽的旋轉球，直飄到潤生背後。潤生靈巧地轉身，背對著球網，把羽球從地上撈起來，送過網去，對方又一個輕吊，球兒落在網前，潤生躍進兩步，長臂猿似的從地皮上又把球兒挑過網去，落在底線周圍，眼鏡青年轉身補救的時候，腳下絆了一下，摔倒了。
曉蘭嘎嘎嘎笑起來，報著數：二比○。
眼鏡青年從地上爬起來的時候，面孔氣得煞白煞白了，他的笨拙的動作出了丑，又在她的面前。他扶正眼鏡，咬著嘴角，謀算著第三個球怎麼開法。
潤生隨隨便便地站在場地上，一副漫不經心的樣子，他的心裡，卻凝聚著一股強烈的報復的火氣。他要徹底打掉他的那種優越的幹部公子的神氣。他要打得他措手不及，疲於奔命，一敗塗地。他要他在她面前出醜亮拙，他要把他徹底地擊潰… …即使在地區的中學生籃球聯賽的時候，他的求勝的迫切性也不過如此吧！第一局結束，曉蘭也不好意思再笑了，大約怕那位同樣十分自尊的青年太難堪——比分懸殊：十五比三。
「再來？」眼鏡青年喊，企圖挽回面子。
「來吧。」潤生隨隨便便地應著。
一開局，又是五比○。眼鏡青年愈急愈輸，愈輸愈氣，簡直是一副氣惱的神氣，臉頰上淌下汗水來了。潤生愈打愈熟練，揮灑自如，左右逢源。看看對方狼狽不堪的架勢，瞥一眼曉蘭也顯出難堪的神色，他不忍心再使對方輸下去。恰在這時，曉蘭喊：「站長來了。」
潤生停下球拍，歉意地笑笑：「站長來了，我該辦事去了。你們玩吧！」他把球拍遞給曉蘭。
眼鏡青年掃興地說：「甘拜下風……」
「不！你是實際的勝利者。」潤生拍拍他的肩膀，苦笑一下說。
眼鏡青年悻悻地笑笑，以為潤生在安慰他。只有曉蘭體味出潤生那句話里的真實含義，臉上掠過一絲難堪的神情，轉過頭，掩飾地說：「站長，有人找你。」
潤生也藉此機會跟站長走進他的辦公室。
站長是個瘦老頭，雖則是砂石管理站的脫產站長，其實從頭到腳都是一個純粹的農民的裝束，屬於那種精明強幹的農民。聽說他原來是源上一個大隊的黨支部書記，因為上了年紀，被年輕的新幹部所代替，鄉政府安排他到這個只有七八名職工的管理站來主事。他仍然習慣抽旱煙，仍然習慣蹲在條凳上和人交談。聽完潤生的述說，很爽快地說：「那好嘛！咱們有計畫地給曹村調撥汽車過去拉石頭，你在那邊有秩序地賣貨，免得曹村社員白天黑夜到管理站來找熟人，要汽車。這是好事嘛！」
「那就這樣，站長。」潤生聽了站長的話，十分鼓舞，一切都順順噹噹，簡簡單單。從這位老站長的直言直語中，感到了老幹部秉公辦事的品德，很欽佩這位幹練的老站長了，「我等你派汽車到曹村……感謝您。」
「回去給你們村長談談， 讓他知道你們有了勞動組合。 」老站長提醒他說， 「免得村長說他不知道……」
「應該應該。」潤生感激地盯著老站長，「應該尊重村長的領導……」事情已經談妥，他就告辭出門，臨走時叮囑站長，頂好能派足夠的汽車到曹村來……
第一次出門交涉公務，竟然這樣順利，十八歲的哥哥心裡十分暢快，加之他略施球技，把那位優越感十足的情敵打得潰不成軍，心裡更覺解氣，一路順風，回到曹村來。
村長曹子懷，年近五十，坐在自家的簡易沙發上，接待登門請示工作的小青年曹潤生。他嘴角咂著黑色的捲煙，只用半個嘴角說話：「你去鄉政府請示吧！我吃不準，你們成立的『撈石頭協會』，究竟算個啥性質的組織……」
瞧著村長嘴角里上下閃動的捲煙， 慢騰騰的聲音， 潤生不由得發急，忙說： 「民間勞動組合。城北一個村子是養雞專業村，村民成立了養雞協會，電台廣播了，說是新事物……」
「報紙和電台，一天換一種說法，咱攆不上哇！」村長蔫不拉搭地說，「我得靠上級的正式文件行事。廣播和報紙，只能參考一下。你說你那是新事物，旁人要說那是非法組織咋辦？現時要肅清『文化革命』的無政府主義哩！」
「這是勞動組合嘛！」潤生莫名其妙，「不是『文化革命』那種搞派性鬥爭的組織嘛！」
「我吃