灘雖遠離村莊，卻不是世外桃園，競爭比在責任田裡表現得更趨表面化，尖銳化。一家一戶的責任田裡，誰家的麥子長得好，誰家的棉苗齊壯，那得憑作務技術，默默地進行比賽和競爭，沙灘上不一樣羅！不光是看誰的石頭撈得多或撈得少，那隻能是成功的一半，甚至是少一半；關鍵的關鍵是能不能及時地將汗水換來的石頭賣掉；只有把石頭裝進大卡車或拖拉機的車廂，從駕駛員手裡接過那一張蓋著公社砂石管理站紫色條章的發票，那時才能心地踏實地說，汗水洗出來的人民幣，切實地裝進腰包了。石頭撈得再多，堆在沙灘上不能賣掉，那只是一堆石頭，不是票子！而一旦趕春節前後不能出手，小河在陽曆四月就進入汛期，倘若一場洪水漫下來，汗水就算白流了。
每有一輛綠色或藍色的卡車拐進河灣，就有一夥青年或老年撈石頭的庄稼人丟下鐵杴，奔跑過去，汗漬斑駁的臉上做出巴結乞求的笑顏，捷足先登的小夥子一步躍上踏板，把早已點燃的香煙塞進司機的嘴巴，幾乎千篇一律地重複著一句話：「師傅，咱的石頭，乾淨得跟水裡淘過一樣……」
曹潤生跑著，跑著，沙地上軟綿綿的，跨出一步，軟綿的沙子又把人滑回半步，全不像又硬又光的籃球場跑起來舒服。他也要賣石頭，他必須參加這種競爭，他氣喘吁吁地跑著，跑著，終於在半道上收住了腳步。晚了！已經有三四個人先後攔住汽車了，把汽車駕駛樓兩邊的窗口擠滿了，自己起動得太晚了。他扭返身走回自己的沙梁，卻聽到粗壯的嗓音在吵鬧，在對罵，竟而動起拳腳了。好多人紛紛朝汽車跑去看熱鬧。潤生也緩緩地跑過去，想看看究竟，誰和誰打架呢？
呀！五十多歲的長才大叔，鼻孔和嘴巴全給鮮紅的血漿粘糊住了，怪怕人的。他坐在沙地上，雙手死死地抱住一個名叫曹占孫的青年的右腿，嘴裡叫罵著。曹占孫根本不在乎，嘴角叼著紙煙，眼睛瞟瞅著天空，一副傲慢而又蠻橫的神氣。
問題並不複雜，長才大叔和占孫大約同時奔到汽車跟前，占孫腿腳靈活，一躍就跳上汽車的踏板，肩膀把笨手笨腳的長才大叔撞倒了，跌扑在汽車旁邊，差點給車軲轆壓住腿腳。長才大叔慌忙爬起來，照著占孫的屁股踢了一腳，占孫反手一拳，打得他鼻血如注……奇怪的是，好多人圍在汽車周圍看熱鬧，卻沒有人動手拉架。長才大叔自知不是小夥子占孫的對手，沒有敢再還手，就抱住他的腿腳不放，僵持著。為了出售自家的石頭，爭爭吵吵的事時有發生，誰也不願意介入到與自己關係不大的糾紛中去，冷漠地看一看，紛紛走散了。有幾個人竟然圍住司機，在纏磨，全然不顧這兩個因為爭執而發生衝突的人。司機坐在駕駛室里，咂著煙捲，誰也不瞅，漫不經心地瞅著前頭的沙灘，嘴裡放出煙霧來。看著司機那副冷漠的架勢，潤生心裡憎惡起來，瞧你那個架勢！你下車來勸解一句，會勞你多少神呢？
潤生看看長才大叔血糊糊的嘴巴，走上前，拉扯他的手臂，用一種自己也莫名其妙的大人們的口吻勸解：「算咧！算咧！鄉里鄉親，甭失了和氣……」是啊，在學校里，班主任常常給他們講文明道德，要尊重別人的人格，要尊老愛幼，要有禮貌……可是在這河灘野窪的地方，誰講這些道理呢！
「叫他狗日的把我打死！我早就活得煩咧……」長才大叔喊著罵著。
「打死你？我劃不著賬哩……」占孫仍然傲慢地說。
長才大叔雙手死死地摳在一起，掰也掰不開，潤生一時找不到更有用的話勸解，作難了。他想對占孫說：你佔了便宜，少說幾句氣話吧！或者道歉幾句，長才大叔也就有臉從地上爬起來了呀！偏偏是占孫不買賬，打了人還不鬆口，曹潤生在心裡憎恨那張蠻橫的臉了。
「誰個叫曹潤生？」
潤生放開手，轉過身，看見司機從駕駛樓的窗口探出頭來，正在呼喊他的名字。怪！這位滿臉絡腮鬍須的司機，從來沒見過面，他怎麼知道我的名字呢？潤生愣愣地瞅著司機，說：「我就是，你找我……」
司機噴出一口煙，盯著他，問：「你的石頭在哪兒？」
「下邊……」潤生愣愣地指著自己石頭堆子所在的方向：
「裝你的石頭。」司機縮回腦袋，「走，引路。」
這是怎麼回事呢？潤生看見，圍在汽車跟前糾纏司機的幾位鄉親；全用一種探詢的眼光一齊瞅住他了。潤生明白眾人那眼神里包含著什麼意思：只有暗中行賄買通了什麼人，才有這種指名道姓要裝你的石頭的美事。可是，他沒有給任何司機送過禮，也根本不認識公社砂石管理站的任何一位幹部，這是怎麼回事呢？
在這樣的場合，遇見這種不期而遇的事，潤生覺得眾人的眼光像蒺藜狗子粘在脊背上，甚至覺得勸解長才大叔的舉動都是虛偽的了。嗬！別人為攔車打得頭破血流，你卻不費口舌賣石頭，還要裝模作樣來勸架……
他忽然靈機一動，對長才大叔說：「快起來，裝你的石頭吧！」
長才大叔一驚，忽地從地上爬起，對占孫罵道：「狗日的，走著看，我跟你不得完……」
潤生已經跳上汽車踏板，手抓著駕駛樓上的窗邊兒，引著司機，一直開到長才大叔的石頭堆子跟前。
車門打開，中年司機從駕駛樓里走出來，跳到沙灘上，頭髮稀疏而鬍鬚茂盛的中年漢子，挺著胸，凸著肚，帆布工作服的紐扣只扣住最下面一隻，圓滾滾的肚子把毛衣撐得變了形。他走到石堆前，用腳撥拉一下石頭，看看成色，隨口問：「這是你的石頭嗎？」
「是我大叔的。」潤生說。
「別人指派我來拉你的石頭！」司機說。
「我大叔的石頭……」潤生急忙說，「跟我的一碼事。」
「裝吧！」司機一搖手，車廂里的幾個裝卸工，紛紛跳下車來。
長才大叔已經在河水裡洗過臉上的血污，用衣衫的下擺襟亂擦著水漬漬的臉頰，撈起鐵杴，幫著陌生的裝卸工們裝起石頭來，和占孫打架的事已經拋到腦後去了。剛撩撥了兩杴，長才大叔停住手，從棉襖里掏出一包「金絲猴」香煙，一一塞給裝卸工們。司機瞅一眼揉得皺皺巴巴的煙盒，不屑地推開了。長才大叔把煙盒又塞到潤生手裡：「潤娃，你陪著師傅抽煙！」
司機在沙地上坐下來，點燃了自己的黑色雪茄，用怪異的眼光盯著潤生，說：「小兄弟，你給公社砂石管理站進過多少貢啦？」
進貢這個詞，是潤生下到河灘以後常常聽到的話，含義是行賄。在學校里，老師講到過賄賂，鄉村人過去說「塞黑食」，真是形象而又確切。不過，撈石頭的庄稼人，既不習慣說高雅的賄賂，也丟棄了太直太露的俗語「塞黑食」，現在通用含蓄而又通俗的「進貢」這個詞了。
可是，憑心而論，簡單而年輕的高中畢業生曹潤生沒有通過此道，連砂石管理站的前門或後門一概沒有進去過。他壓根兒不認識管理站任何一個人，即使想進點什麼貢品，卻是求告無門哪！他寧可去追攔卡車，和那些司機們糾纏，軟磨，而這種乞求在河灘里沒有人笑話。他追攔汽車的速度之快是無與倫比的，輕巧地跳上正在行駛中的汽車踏板的動作，也是無與倫比的。他曾經是本縣中學生籃球代表隊的主力中鋒，那些笨拙的莊稼漢怎能相比呢！他的石頭沒有過多的囤積而及時賣掉了。
「有貢品我自個早享用了！」曹潤生斜眼瞅著司機，感到了侮辱。你自個那麼貪吃，以至把肚皮吃得連紐扣都扣不上了，卻懷疑別人去進貢。他不屑地一扭頭，「我還沒學會哪！」
「那麼……是你舅還是你姨父在管理站？」司機惡毒地嘲笑說，「那麼一個狗屁管理站！」
「我兒子也不在那兒！」曹潤生反唇還擊，「誰要是進過管理站的大門——咱倆，誰是兒子！」曹潤生解氣地說，報復似的瞧著司機那張氣得鼓鼓的臉頰。
「既然你沒進貢，既然沒有你舅你姨夫在管理站，那——」司機緊盯著潤生，兩隻鼓出的眼珠不懷好意地瞅著他，「那麼我問你，砂石管理站那個開票的女子，為啥把我調撥到曹村這個鬼地方來？為啥指名道姓要叫我拉你的石頭？害得我多跑幾十里路，多燒兩公斤汽油……」
潤生納悶了，砂石管理站開票的女子姓甚名甚，他也不知道，真是摸不著頭緒。看看司機忿忿不平的神氣，不像說謊誆詐嘛！這到底是怎麼一回事呢？
「那個長得怪疼人的女子，再三叮嚀我，『你到曹村去裝石頭，找一個曹潤生的青年……』」絡腮鬍須司機壓細嗓門，愚蠢地模仿著那個女子的嗓門調音兒，隨之臉一變，戲謔地說：「那個女子是你媳婦嗎？我看八九不離十……」
「胡說……」潤生臊紅了臉，心裡忽然一動，會不會是她呢？她什麼時候到砂石管理站去工作了？他可一點也不知曉。
「我說准了吧？臉紅了哇！」司機開心地哈哈大笑，更加放肆地取笑說，「那女子長得好漂亮！小兄弟有艷福……哈哈哈……」
曹潤生的臉一陣陣發熱