我們正在上自習，忽然校長進來了，後面跟著一個沒有穿學生裝的新學生，還有一個小校工，卻端著一張大書桌。正在打瞌睡的學生也醒過來了，個個站了起來，彷彿功課受到打擾似的。
校長做了個手勢，要我們坐下，然後轉過身去，低聲對班主任說：
「羅傑先生，我把這個學生交託給你了，讓他上五年級 吧。要是他的功課和品行都夠格的話，再讓他升高班，他的歲數已經夠大的了。」
這個新生坐在門背後的角落裡，門一開，誰也看不見他。他是一個小鄉巴佬，大約有十五歲，個子比我們哪一個都高。他的頭髮順著前額剪齊，像鄉下教堂里的歌童，看起來又懂事，又不自在。他的肩膀雖然不算寬，可是那件黑紐綠呢小外衣一定穿得太緊，袖口繃開了線縫的地方，露出了曬紅的手腕，一看就知道是捲起袖子干慣了活的。淺黃色的長褲給背帶吊得太高，漏出了穿藍襪子的小腿。腳上穿了一雙不常擦油的釘鞋。
大家背起書來。他豎起耳朵來聽，專心得好像在教堂里聽傳道，連腿也不敢蹺，胳膊也不敢放在書桌上。兩點鐘下課鈴響的時候，要不是班主任提醒他，他也不知道和我們一齊排隊。
我們平時有個習慣，一進教室，就把帽子拋在地上，以免拿在手裡礙事；因此，一跨過門檻，就得把帽子扔到長凳底下，並且還要靠牆，掀起一片塵土；這已經成為規矩了。
不知道這個新生是沒有注意到我們這一套，還是不敢跟大家一樣做，課前的禱告做完之後，他還把鴨舌帽放在膝蓋上。他的帽子像是一盤大雜燴，看不出到底是皮帽、軍帽、圓頂帽、尖嘴帽還是睡帽，反正是便宜貨，說不出的難看，好像啞巴吃了黃連後的苦臉。帽子是雞蛋形的，裡面用鐵絲支撐著，帽口有三道滾邊；往上是交錯的菱形絲絨和兔皮，中間有條紅線隔開；再往上是口袋似的帽筒；帽頂是多邊的硬殼紙，紙上蒙著複雜的彩綉，還有一根細長的飾帶，末端吊著一個金線結成的小十字架作為墜子。帽子是新的，帽檐還閃光呢。
「站起來，」老師說。
他一起立，鴨舌帽就掉了。全班人都笑了起來。
他彎下腰去揀帽子。旁邊一個學生用胳膊捅了他一下，帽子又掉了，他又揀了一回。
「不必但心，你的王冠不會摔壞，」老師很風趣地說。學生都哈哈大笑起來，可憐的新生更加手足無措，不知道帽子應該拿在手裡，還是讓它掉在地下，還是把它戴在頭上。他到底又坐下了，帽子還是放在膝蓋上。
「站起來，」老師再說一遍，「告訴我你叫什麼名字。」新生口裡含了蘿蔔似地說了一個聽不清楚的名字。
「再說一遍！」
新生還是說了一個稀里糊塗的名字，全班都笑得更厲害了。「聲音高點！」老師喊道，「聲音高點！」
於是新生狠下決心，張開血盆大口，像在呼救似的，使出了吃奶的力氣叫道：「下坡花力！」
這下好了，笑聲叫聲直線上升，越來越鬧，有的聲音尖得刺耳，有的像狼號，有的像狗叫，有人跺腳，有人學舌：「下坡花力！下坡花力！」好不容易才變成零星的叫聲，慢慢靜了下來，但是一排板凳好像一串爆竹，說不準什麼時候還會爆發出一兩聲壓制不住的笑聲，猶如死灰復燃的爆竹一樣。
老師只好用罰做功課的雨點，來淋濕爆竹，總算逐漸恢複了教室里的秩序；老師又要新生聽寫，拼音，翻來複去地念，才搞清楚了他的名字是夏爾·包法利，就罰這條可憐蟲坐到講台前懶學生坐的板凳上去。他正要去，又站住了。
「你找什麼？」老師問道。
「我的……」新生心神不定，眼睛左右張望，膽小怕事地說。
「全班罰抄五百行詩！」教師一聲令下，就像海神鎮壓風浪一般，壓下了一場方興未艾的風暴。
「都不許鬧！」老師生氣了，一面從高筒帽里掏出手帕來擦滿臉的汗水，一面接著說。「至於你呢，新來的學生，你給我抄二十遍拉丁動詞『笑』的變位法。」
然後，他用溫和一點的聲音說：
「你的帽子嘛，回頭就會找到，沒有人搶你的！」
一切恢複平靜。頭都低下來做練習了。新生端端正正坐了兩個鐘頭，雖然說不定什麼時候，不知道什麼人的筆尖就會彈出一個小紙團來，濺他一臉墨水。他只用手擦擦臉，依然一動不動，也不抬頭看一眼。
上晚自習的時候，他從書桌里拿出袖套來，把文具擺得整整齊齊，細心地用尺在紙上劃線。我們看他真用功，個個詞都不厭其煩地查詞典。當然，他就是靠了他表現的這股勁頭，才沒有降到低年級去；因為他即使勉強懂得文法規則，但是用詞造句並不高明。他的拉丁文是本村神甫給他啟的蒙，他的父母為了省錢，不是拖得實在不能再拖了，還不肯送他上學堂。
他的父親夏爾·德尼·巴托洛梅·包法利，原來是軍醫的助手，在一八一二年左右的徵兵案件中受到了連累，不得不在這時離開部隊，好在他那堂堂一表的人材，贏得了一家衣帽店老闆女兒的歡心，使他順便撈到了六萬法郎的嫁妝。他的長相漂亮，喜歡吹牛，總使他靴子上的馬刺鏗鏘作響，嘴唇上邊的鬍子和絡腮鬍子連成一片，手指上總戴著戒指，衣服又穿得光彩奪目，外表看起來像個勇士，平易近人又像個推銷員。一結了婚，頭兩三年他就靠老婆的錢過日子，吃得好，起得晚，用瓷煙斗一大斗、一大斗地吸煙，晚上不看完戲不回家，還是咖啡館的常客。岳父死了，沒有留下多少財產，他不高興，要開一家紡織廠，又蝕了本，只好回到鄉下，想在那裡顯顯身手。但是，他既不懂得織布，又不懂得種地；他的馬不是用來耕耘，而是用來馳騁；他的蘋果酒不是一桶一桶賣掉，而是一瓶一瓶喝光；他院子里最好的雞鴨，都供自己食用；他的豬油也用來擦亮自己打獵穿的皮鞋；不消多久，他發現自己最好打消一切發財的念頭。
於是他一年花兩百法郎，在科州和皮卡迪交界的一個村子裡，租了一所半田莊、半住宅的房子；他灰心喪氣，怨天尤人，從四十五歲起，就關門閉戶，說是厭倦人世，決意只過安靜的日子了。
他的妻子從前愛他簡直著了魔，簡直是對他百依百順；不料她越順著他，他卻越遠著她。她本來脾氣好，感情外露，愛情專一，後來上了年紀，就像走了氣的酒會變酸一樣，也變得難相處了，說話嘮叨，神經緊張。她吃了多少苦呵！起初看見他追騷逐臭，碰到村裡的浪蕩女人都不放過，夜裡醉得人事不省，滿身酒氣，從多少下流地方給送回家來，她都沒有抱怨。後來，她的自尊心受了傷，只好不言不語，忍氣吞聲，逆來順受，就這樣過了一輩子。她還得到處奔波，忙這忙那。她得去見訴訟代理人，去見法庭庭長，記住什麼時候期票到期，辦理延期付款；在家裡，她又得縫縫補補，洗洗燙燙，監督工人，開發工錢，而她的丈夫卻什麼也不管，從早到晚都昏沉沉、懶洋洋，彷彿在跟人賭氣似的，稍微清醒一點就對她說些忘恩負義的話，縮在火爐旁邊吸煙，向爐灰里吐痰。
等到她生了一個男孩，卻不得不交給奶媽餵養。小把戲斷奶回家後，又把他慣得像一個王子，母親喂他果醬，父親卻讓他光著腳丫子滿地跑，還冒充哲學家，說什麼小畜牲一絲不掛，可能活得更好。父母對孩子的想法背道而馳，父親頭腦里有男人的理想，他要按照斯巴達的方式嚴格訓練兒子，好讓他有強健的體格。他要兒子冬天睡覺不生火，教他大口喝甘蔗酒，看見教堂遊行的隊伍就說粗話。可是小孩子天性馴良，辜負了父親的苦心，枉費了他的精力。母親總把兒子帶在身邊，為他剪硬紙板，給他講故事，沒完沒了地自言自語，快樂中有幾分憂鬱，親熱得又過於羅唆。她的日子過得孤寂，就把支離破碎的幻想全都寄托在孩子身上。她夢想著高官厚祿，彷彿看見他已經長大成人，漂亮，聰明，不管是修築橋樑公路也好，做官執法也好，都有所成就了。她教他認字，甚至彈著一架早買的舊鋼琴，教他唱兩三支小調。但是對這一套，重財輕文的包法利先生卻說是太划不來了。難道他們有條件供養他上公立學校，將來買個一官半職，或者盤進一家店面？再說，一個人只要膽大臉皮厚，總會有得意的日子。包法利太太只好咬咬嘴唇，讓孩子在村裡弔兒郎當。
他跟在莊稼漢後面，用土塊打得烏鴉東飛西跑；他沿著溝摘黑莓吃，手裡拿根釣竿，卻說是在看管火雞；到了收穫季節他就翻曬穀子，在樹林里東奔西跑；下雨天他在教堂門廊下的地上畫方格，玩跳房子的遊戲，碰到節日他就求教堂的管事讓他敲鐘，好把身子吊在粗繩上，繩子來回擺動，他就覺得在隨風飛舞。
因此，他長得像一棵硬木樹，手臂結實，膚色健美。
十二歲上，他母親才得到允許，讓他開始學習。他的啟蒙老師是教堂的神甫。不過上課的時間太短，又不固定，起不了多大作用。功課都是忙裡偷閒教的，剛剛行過洗札，又要舉行葬禮，中間有點閑暇，就站在聖