這兒是葦鄉，遍地是鐵稈蘆葦。
時正初秋，蘆葦綠轉青黃，密不透風、厚如牆垣的蘆葦塘，到處飛舞著灰白色的蘆花。它比春天的柳絮片兒要大，比天上匆匆行走的雲片要小，灰濛濛地在蘆葦塘的上空飄來盪去，似在宣告著綠色的夏天已經過去，蕭瑟的秋天已經來臨。
前幾天，葦鄉下了場秋雨，由於蘆葦遮天蔽日，雖經秋陽幾日酷曬，蘆花盪里的盤腸古道仍然是泥水湯漿。車轍里江著積水，蛤蟆從積水中伸出尖尖嘴巴，瞪著圓圓眼珠，嘎嘎地叫個不停。驢、騾、牛、馬的糞團，被路面窪田裡的泥水洇開，像是被撕碎了的粗紙，又像宴席上盤中的口蘑，零零落落地浮在水面上。綠頭蒼蠅、黑腳蚊子、黃斑牛蛙如同高質量的空降傘兵，準確無誤地落在這些糞團上，拚命吸吮著裡邊的什麼東西。偶爾蕭瑟的秋風從葦塘的間隙掃進來，糞團被風吹得微微蠕動，那些食客就像是舟上的乘客，一高一低地起起伏伏，任糞團把它們載到任何地方。
靠近道邊的地方，泥多於水。泥漿里橫七豎八地露出枯黃的葦葉，如同豬圈的稀泥塘里摻進去的穀草。這是勞改隊出收工踩出來的道路，地邊的葦子被折斷，像森林的倒木一樣，伸向四面八方。泥漿里留下各式各樣的腳印：水靴底印在上邊的一道道波紋——那是勞改隊長走過這裡；膠鞋底印在上邊的星星——那是荷槍的警衛走過這裡。但留在這條泥濘路上最多的，是赤著腳板走過的腳趾骨印兒；如果一切古老的工藝品都比現在的東西要值錢的話，這些腳印則價值連城，因為這些腳骨的印記，更像老祖宗類人猿捕獵時留下的天足印跡。有的是平足大象腳，有的腳形彎如弓，有的趾骨印兒抱成一團，形若春蘭吐蕾，有的細長的趾骨印伸展開來像秋菊的花瓣。但這些東西都不因其原始，而比穿鞋人留下的印跡更值錢——因為這是被打入另冊的中國公民留下來的。
這天，秋陽高照，盤腸古道上走出來一個赤足人。稍仁立了三兩秒鐘，從蘆花盪里又出現了一個荷槍的士兵。兩個人一前一後地向前走著，枯黃的大葦塘里只聞鳥啼，卻聽不見人語。好像這兩個人一個患了喉炎，一個生來就是啞巴，偶爾聽見 「叭」地一聲，那是黃斑牛虻吸吮人血時，行者巴掌拍擊在腿上或脖頸上發出的單調聲響。
秋陽已然爬起老高，盤腸的泥濘路上才剛剛漏進去一縷陽光。兩個幽靈似的影子在陽光下開始露出清晰的輪廓。前邊這個赤足人，身量瘦高瘦高的，他穿著一身洗得褪了色的淺灰制服，上衣五個紐扣有三個解開著，露出來濺著泥點的紫紅色絨衣；下身灰褲挽過了膝蓋，膝蓋以下的小腿，裹滿一層稀泥巴。乍一看，如同民國年號士兵纏著的黃布綁腿。這倒也好，省著牛虹往腿上落了。走近了細看上去，這小子臉龐長得還夠秀氣的，白凈凈的臉上鼻樑隆起，兩眼眯眯地帶著笑意。大概是想起什麼有意思的事情，走在這條泥濘路上還挺開心。那神氣，就好像是這一帶葦鄉的後生，過銀鍾河去相親似的，喜眉笑目中帶著凝思——誰知道他有什麼可喜的呢？！
「快點走！」他身後那個武大三粗的士兵一聲吆喝，打碎了蘆花盪里的沉寂。
「是！」
像飯鍋上的熱氣，沒過上三分鐘，他的腳步又慢下來了。他順手揪了片葦葉嚼了嚼，想從裡邊吸吮點水分潤潤喉嚨，葦葉乾澀得如同木屑，他把葦葉扔進了泥塘。
後邊的士兵同樣乾渴，他喉頭上下蠕動了兩下，把槍從左肩倒到右肩上，繼續催促著赤足人：「索泓一，俺叫你快點走！你耳朵里長老繭了？」
「這傢伙不是個河南兵，就是個山東兵。」索泓一從那個「俺」字上揣摸著相送他的士兵。他又扯下一片葦葉，用手捏成一個小小口笛，開始「嘀嘀噠噠」地吹奏起來。他先吹《雨打巴蕉》，又吹《彩雲追月》，引得葦塘里的葦扎子鳥，嘰嘰嘎嘎地叫喚起來。索泓一換了口氣，吹了一陣豫劇《三上殿》的牌曲，又轉換成了山東呂劇《姐妹易嫁》的鑼鼓調。
那頭戴五角星軍帽的士兵，不再催他快走了。
「班長（勞教成員和解除勞教的就業人員，一律稱呼警衛為班長）！你是河南人還是山東人？」索泓一順水推舟地和那士兵攀親，「我老家是山東和河南交界地方的人，班長你無論是山東人，還是河南人！都是我的老鄉。」
士兵拒絕回答，以顯示穿鞋人和赤足者中間的距離。
「班長！聊聊天么！到銀鍾河對岸的金盞鄉，路還要走好一陣子呢！」索泓一回頭看了士兵一眼。
綠色帽檐遮住了士兵的眼睛，索泓一沒有看到士兵的表情；但他明顯地感到士兵的腳步也慢了下來——他倆都累了。正好葦塘邊上有個饅頭形的土崗，索泓一沒有得到士兵的許可，便稀里嘩啦地揪了一把葦葉，鋪在墳坡上：「班長，坐一會兒吧！」他一屁股坐在泥地上，把鋪著葦葉的地方留給了士兵。
身材魁梧的士兵沒坐在鋪葦葉的地方，卻坐在了土崗的另一側。他卸下肩上背著的步槍，把槍抱在懷裡；摘下軍帽，掏出一塊皺巴巴的手絹擦額頭上的汗。索泓一蹺起屁股，挪到士兵身邊，自我釋疑地說：「我不能坐在土崗那邊，這土崗像座珠穆朗瑪峰，班長看不見我，我要主動接受班長監督。」
士兵本能地把步槍從懷裡挪開，放在索泓一伸手夠不到的墳坡上。
「班長警惕性真高。」
士兵把皺巴巴的手絹塞進褲兜里。
「班長入伍幾年了？」
士兵戴上軍帽沒有回答。
「班長！你看過我的演出嗎？」索泓一喋喋不休地說，「春節，『五一』，我在場部檯子上演出過魔術（大變活人），你們連長還把我請到連隊，讓我給你們專門演出過戲法（仙人脫衣）。」
「那是警惕勞教分子，從五花大綁的繩套中逃走！」士兵開口的第一句話，就指出警衛連看他變戲法的嚴肅意義，「其實，你那一套玩藝都是假的；就是有人真能逃脫法繩，他跑得像一蹦三條攏的兔子，也快不過子彈。俺們手中步槍，哪桿也不吃素。」
「請放心，我不會腳下抹油溜號的！」
「你跑俺也不怕！」士兵神色莊重地看看墳坡上的步槍。
「班長！你別嚇唬我。」索泓一詭秘地笑了笑，「我要是真想跑太容易了，只要往大葦塘里一鑽就沒影了。你的子彈往哪兒去瞄準？熬到天黑，我游泳游過銀鍾河，那邊就是自由世界了！」
士兵的臉馬上漲紅了，連臉上一顆顆粉刺苞兒都像是充了血，他扭過粗壯的脖子，認真地打量了索泓一半天，瓮聲瓮氣地說：「你別調歪，對付不老實的牲口，俺口袋裝著嚼子哩！」士兵從腰間拉出一條盤好的細麻繩，在手裡掂了兩下。
「班長，你……您誤會了。」索泓一連忙擺手說，「俗話說，咬人的狗不叫，汪汪叫的狗不咬人，我要是真想溜號，還會事先向班長挂號？」
士兵半信半疑地瞥了索泓一一眼，心中餘悸尚未消除。
「班長！您可千萬不能捆上我走。我是農場右派隊第一個解除教養摘掉右派帽子的人，我到河對岸金盞鄉，為明年春天第五屆普選去畫牆頭宣傳畫的，您背著槍跟著我走，就夠扎眼的了，要是再捆上胳膊……」
「那你就規矩一點！」士兵訓斥著他，並把那捆細麻繩重新夾在他的腰帶上， 「走！」
酷夏似乎不願意讓位給秋天，在這兩個行者身上，施展著火熱的餘威。士兵把那頂軍帽已經推到後腦勺上了，汗珠還是從他粗硬的短髮里滲出來；索泓一把那兩顆尚未解開的紐扣解開，後來乾脆把灰白色褂子脫下來搭在胳膊彎里，只穿著那件紫色的薄絨衣。濺滿泥巴的前胸後背上，隱隱約約地露出來一個字：獎。
「你還受過獎？」這個字使士兵對他的熱度略略回升。
「怪嗎？」
「在哪兒！」
「居庸關外的一個鐵礦。」
「居庸關在哪兒？」
「長城腳下。」
「那也是個勞改點？」
「反正也有你這樣的班長，給我們站崗！」
「你在那兒下井開礦？」
「不，我在井上燒石灰窯。」
「俺沒入伍前，也燒過石灰，一天下來，個個都成了白臉曹操！」那士兵此刻似乎忘記了穿鞋者和赤足人中間的鴻溝，有滋有味地說，「先拿撬棍把石灰石從俺家鄉伏牛山山坡上撬下來，大石頭滾下山坡，舉起十八磅的大油錘把大石頭破開，然後像螞蟻搬山一樣，把破碎了的石頭碼進灰窯，點火開燒。」
「噢！」
「冬天干那活茬倒不錯。把玉麵餅子往窯頂上一扔，不須一袋煙的光景，上邊就烤出一層焦黃的嘎渣兒！」士兵咽了一口口水，神往地說，「俺們河南伏牛山一帶，年輕後生和扎辮子的妞兒，十個里有五個會幹這營生！」
「噢！」
「你歡喜干這營生嗎？」士兵問道。
「喜歡。」
「俺