一九四二年臘月二十八，鄧智廣進了馬蜂塢。
這一天是大集。山東土話叫「花子街」，叫花子來集上募集年貨，大小攤販不得拒絕。這一帶在大清朝時屬「東臨道」，是山東的貧困地區。馬蜂塢地處津浦路德州車站東南，距最近的縣城和火車站都在五十華里以上。沒有河流，不通舟揖。抗戰前不僅沒見過電燈，連玻璃罩煤油燈也只有大地主大鄉紳家才有。這樣的地主百里方圓難有一戶。唯一的商品交換市場就是集市。農民把家產的糧食、雞鴨、手工編織的筐筐簍簍送到集上，換回火柴、海鹽、德國針、西洋色。聘閨女娶媳婦還要添置化學梳子，蘇州鏡子，天津「月中桂」的鴨蛋粉，北京哈德門的豬胰子。馬蜂塢是南北通衢官道，南下北上的生意人夠不上火車，全靠人背馬馱。走旱路必經此地。村中南北大街兩旁，少不了有幾家騾馬店，小飯館。有一家藥鋪取名「大生堂」，門外立匾上寫：「自辦生熟藥材吉林野山人蔘黃毛鹿茸」。他的藥材其實是來往客商賣下的便宜貨，並沒有人蔘鹿茸。一家剃頭店，張個幌子上寫：「朝陽取耳，燈下剃頭」。朝陽取耳屬實，燈下剃頭全虛。太陽落山各戶就關了門從不做燈下生意。
日軍佔據此地後，集市停了幾個月。但鄉民生活離它不行，日本人也想維持個 「王道樂土」的太平景象，偽軍政機關來了；也少不得吃用奢侈之物，於是集市又重開了。為了維持集市交易，日軍也訂了幾條規矩，漢奸部隊、偽職文員雖少不了敲詐勒索，但也還沒到明搶明奪的地步。老百姓要過日子，貨攤設在敵人刺刀之下，這集也還是要趕的。他們並不那麼清高，寧可餓死也不到敵人據點去做生意。
這村南北長，東西窄，鄧智廣從南邊來，先進牲口市。一個麥場上，釘了些橛，拉了些繩，拴了些馬牛騾驢。有搬著牲口腦袋看牙口的，有拉著牲口韁繩看腿腳的，場邊一些經濟人東跑西說，把褡褳搭在胳膊上與人手捏手地講價錢。過了牲口市就是家什市，賣的是鎬鋤犁耙，竹苕木鐵。再往裡是雜貨市。這就熱鬧了。賣針的把針當作飛鏢，抓住一把揚手投出，顆顆釘在木板上。賣刀的把菜刀當成鋼鍘，按一捆鐵絲在地，刀刀剁得鐵絲寸斷。賣木梳的偏拿木梳作鋸使，用它來鋸木棒，鋸得木屑四濺。賣瓷盆的愛將瓷盆當銅磐敲，拿它來奏樂，敲得叮噹悅耳。這些人在表演的同時還要唱，賣德國鋼針的唱道：
打敗過黃三大的甩頭一子，
壓下去小李廣的百步穿楊。
黑敬德掄起鋼鞭來較量，
打了它三天兩後晌！
…… ……
賣木梳的唱的是：
梳攏過王母娘娘盤雲髻，
調理過楊貴妃的八寶頭。
王三姐窯前把青絲理，
穆桂英馬上梳發鬏，
昭君梳了個和番柳，
孫二娘梳的是夜叉頭。
…… ……
在表演中交貨，在唱聲中收錢，做買賣倒像是附帶的小把戲，表演和唱才是正功。
但他們的生意不算興隆，原因是這集上少個棉線市。賣線賣布，是婦女們的專利，可女人們不敢到鬼子漢奸鼻子底下來拋頭露臉。沒有女人，這個市也就辦不成，木梳和鋼針也就少了主顧。
當然，這集上也不是一個女人沒有。日本軍隊沒到這裡前，這裡還保持中國農業社會的純樸風俗。日本軍隊和漢奸機關一到，殖民地社會的惡習頹風也隨了來。城裡有幾家技院，每到掃蕩之後，年節之時，估摸大小漢奸的腰包里有幾個不義之財時，便套上兩輛牛車，載上幾個姑娘，來開支店。她們並不長住，十天八天，漢奸們錢包里的錢拌落得差不多了就套上牛車回城。所以並沒固定的店址，臨時租兩間房，地上鋪了麥秸，就做生意。好人家的房屋不肯租給她們，多半租的是菜園場院的草棚更屋。有個把姑娘被某個漢奸頭目看中了，交熱了，就包她半個月二十天。那時她就堂而皇之地住進兵營或衙門裡去做幾天壓寨夫人。
鄧智廣來到集上時，正有這麼位「紅姑娘」招搖走過來。她上身穿一件翠綠挽襟軟緞棉襖，下身著紫緞扎腿棉褲，兩隻腳纏得又窄又小，穿一雙大紅綾子繡花弓鞋。看年紀有二十四五歲，長圓臉上濃妝艷抹，梳一根長辮，粉辮根、紅辮梢，辮梢梢墜著銀墜腳。這副打扮，在當時也是城裡少見鄉間難尋的。鄉下人有這副頭腳，沒這等妝扮；城裡人有這副妝扮，沒這副頭腳。
她一走進雜貨市，就引起一陣騷亂。散在貨攤前的大小偽職人員，一下都聚到了她身邊。
「喲，三姑娘嗎？好俊的行頭！」
「裹得好腳！」
她左右應酬，嬉笑嗔罵，用手刮一下這人的頭，用足踢一下那人的腳，在一群人追隨下招搖走過。兩邊農民小販，看得目瞪口呆，有人臊得滿臉通紅，有人氣得罵街，有人小聲議論，有人大聲責斥。鄧智廣也看得走了神，心想：「天下竟有這樣沒有廉恥的女人！」這時肩上著了一掌，有人在耳邊問道：「爺們，傻了眼了？」
鄧智廣收住神，認出這個穿羊皮二大褂子、戴銅框眼鏡，頂青氈小帽、拉著一頭小走驢的人是劉四爺。
鄧智廣來的路上，對完成這次偵察任務還滿有把握。到了集上，這點自信就開始下降了。這麼大個村子，這麼亂的地方，從哪兒人手呢？總不能一來就去找宋明通要辦法。劉四爺這一巴掌，又把他的信心提起來了。
劉四爺神秘地笑了笑問：「爺們兒，大年下的是來趕集呀還是來辦貨呀？」
鄧智廣說：「這不是說話的地方。」
劉四爺說：「我自有說話的地方，跟我來！」