宣傳隊在前線演戲、唱歌、帶擔架、管俘虜，從蘇北，魯南，進入沂蒙山區，匆匆過了七八個月。大伏天在沂蒙山腹地又擺下戰場，把敵人149師包圍在摘星崮上。包圍部隊身後，狙擊部隊組成了另一個環形戰線，擋住四面八方來增援的敵軍。兩條戰線最近處不過十多華里。敵人增援部隊的炮彈落在149師的頭上，在報話機里可以聽到他們互相罵祖宗。
宣傳隊分成小組在摘星崮戰場工作。戰鬥的第三天晚上，杜寧被叫到團指揮所，接受一項特殊任務。
敵人前沿陣地的一個旅長，原來約定好這一天起義，臨時又變了卦。派出個姓於的參議來聯絡，說要求增加優待條件。上級叫把他送到總部去。正在打仗，團里抽不出合適的人，就把這任務交給了杜寧。
杜寧陪著於參議在兩個戰場當中的夾道里，走了七八里地，遇到了迎接他們的兩個參謀。一同走到一座不斷有通訊員出入的破廟門口，一個參謀領著於參議進了廟門，另一個帶杜寧繞過破廟，走下十幾丈遠的一段石級。參謀回答了哨兵的口令，就順著嘩啦啦流水的山澗走去。拐了幾個彎，來到一個寬闊去處，就看到有一大一小兩間石洞。大石洞里懸著一盞手提式煤氣燈。牆上掛了地圖。燈下一隻用公文箱搭成的方桌，蒙了白布。桌兩旁有兩隻和這環境不相稱的紅漆椅子。石洞一端，用門板支起一張床，床上掛著軍用蚊帳。一個體格魁梧，略有些脫髮的人，只穿件白布襯衣，戴著花鏡站在燈下看書。他一隻手舉著書本，另一隻手機械地搖動一把破蒲扇在轟蚊子。杜寧他們踢動石子的聲音驚動了他。他轉過頭，從眼鏡的上緣往洞外看過去。參謀立刻喊道：「報告，杜隊長到了。」
「來來來！」那人放下書，摘去眼鏡，大聲喊，「小楊，搞點開水來！」杜寧一眼瞥見那書的封面上有三個墨寫的大字：「矛盾論」。
杜寧認出來是陳毅軍長，驚喜地站下，舉手敬禮。
參謀離去了。陳毅領杜寧走到洞前一小塊草坪上說：「坐吧，這裡涼快些，蚊子也少。洞里不成樣子，滴水，蚊子成集團進攻！」說著，先聽杜寧報告了一下於參議來的情況。隨後就打聽宣傳隊半年多來在前線的工作；參加過哪些戰勤工作？編演了什麼節目？在火線上怎麼演出的？每個人表現怎樣？女同志在戰壕里有什麼不方便沒有？他一邊扇著扇子，一邊把眼眯起來，高興地聽著杜寧的種種描述。並且不斷地發問和評論。當說到有一個宣傳隊員犧牲得很英勇時，他鄭重地站了起來。
「這個同志我記得。有一次聯歡晚會他拉小提琴。拉了個小夜曲。演完後我批評他不該在前線上拉這種軟綿綿的東西，他臉紅了。」
杜寧說：「他在日記上記了這件事。」
「過後我覺得批評的太急躁、太冒失了。人家是音樂家嘛！打算另找個機會和他談談，可沒想到就此永別了。」
「他日記上說，對軍長那次批評很感激，認為受到很大啟發。」
「我還是太急躁了！人家從上海扛著小提琴到新四軍的戰壕里來拉，這一步就走得很可貴！至於拉什麼，只要不是反動的東西，慢慢改進來得及呀。看一看毛主席待人處世！有的人犯了嚴重錯誤，他還是耐心對待咧！那一次在飛機場，我罵張德標也罵凶了些。我總以為老同志嘛，不妨嚴格些，不用在方式上打圈圈，其實這是錯的！越是老同志越是要尊重嘛！」
杜寧不願看著首長在自己面前自責，雖然他很為陳老總嚴以律己的精神感動。就有意岔開話題，問道：「張德標現在怎樣了？我們一直沒見到他。」
「他很好。」陳毅說：「仗打得很勇敢，老毛病改掉不少，上個月入的黨，今天早上提升營長了。只是他眼下的處境很困難。」
陳毅走到洞內地圖前，指著標有「胡桃峪」三字的一個山頭說：「他在這裡打狙擊。本來滿有把握的，昨天蔣介石忽然空運來一個整編師，全投在這一線了。昨天在胡桃峪東鄰陣地，撕開了個裂口，為了堵這個裂口，抽走了胡桃峪一多半兵力。現在他一個營頂著當面的兩團敵人，壓力很大。附近又抽不出部隊去增援他，他那裡是當前的要點。敵人要提去我們這顆棋子。就把摘星固的死棋接出去了。」
陳毅走到桌前，點起一支香煙，吸了幾口說：「我正想明天到他那裡去一趟！」
「軍長親自去？」
「看看能不能找到塊鋼材，給老蔣弄個接不歸[注]。」陳毅笑笑說：「至少為那裡的同志分擔一點壓力吧！」
杜寧說：「軍長親自去，會給同志們很大鼓舞！不過……」
「對蔣介石孤注一擲的流氓手腕估計不足，布局時少放了兩顆，我是責無旁貸的。」陳毅望著杜寧說：「你願不願陪我去胡桃峪看一看啊？我想主攻部隊的情況，你掌握一些了。狙擊戰線也經歷一下吧，將來你好寫作品。另外也許我還用你幫幫忙呢。」
「那好，不過我怕幫軍長做不了什麼。」
「到時候再看。我們去那裡，既要和大家共命運，又不能束縛了指揮人員的手腳，怕要找個合適的方式才好。我正為此傷腦筋。」接著問杜寧說：「你是不是困了？」
杜寧說他白天在防空壕里睡了一大覺，現在不困。
「那我們來下盤棋吧！我等著處理幾件事，不能睡，眼下正是個空閑。」
陳毅喊小楊取來棋盤棋子，擺在小桌上。他倆對面坐下來，小楊給他們每人倒了一杯冷開水。
棋走到中盤，參謀送來幾份電報和文件請陳毅簽署。隨後又報告和於參議談判的情況說，高處長叫報告軍長，看樣子敵人並不是真要增加優待條件，而是找借口拖延時間，觀望形勢。至於這個代表本人，倒像是有起義的誠意。問他一些敵情，談的大體真實，與我們掌握的情況一致。另外還提供了一些有價值的情報。其中一條，就是肯定了新空運來的增援部隊是馬振武的整編18師。
「真是馬振武？」陳毅興奮起來。並不等人回答，又問杜寧：「你記得這個矮胖子嗎？」
「記得。軍調執行小組時他來過我們這裡。那次送行不就是送的他嗎？」
「看來我真要準備一輛吉普車了！」陳毅大笑起來，「可惜他是增援部隊，不是我們的殲滅對象。」
陳毅叫參謀把高處長、於參議都請到他這裡來。說完，和杜寧坐下來，又走了十幾步棋，剛剛人港，一陣腳步聲，高處長和於參議到了。陳毅只好放下棋，迎出洞外。於參議連忙行禮，陳毅招呼大家隨便坐到石頭上，就搖著蒲扇，像談家常一樣說：「昨天在狙擊線上，我們吃了一點虧。你們起義的決心，這就有一點動搖。」
「是的嘍，啊，也不一定，不一定。」
「要觀望一下也沒什麼不可以。只是可供觀望的時間不多了。你們起義，我的部隊要上摘星崮；你們不起義，我的部隊也要上摘星崮！可是，起義對人民有好處，對你們自己有好處。」
「那是的，那是的嘍……」於參議一面答應著，一面心不在焉地考慮著什麼。突然他出其不意地又站起身來敬了個禮，說：「我斗膽要求總座開思，放我一條生路。」
在場的人都愕然而視，陳毅也愣住了。
「我不想回去了。」於參議僵笑著，以致臉上的肌肉抽動了幾下。「穿過火線是一道鬼門關，而且……」
真是哭笑不得。高處長說：「唉，你是受命來談判的呀，不把我們談的結果帶回去怎麼行呢？」
「不不不，我可以寫封信，你們派個俘虜兵送回去好了。我回去，就是不在火線上打死，我往返兩軍之間，特務們發現了也饒不過我的。」
陳毅停下手中的扇子，認真思考。誰也不再出聲。於參議不斷地擦汗。靜了好一會，陳毅又把扇子搖起來，主意打定了。他誠懇地說：「你起義也好，投誠也好，我們都歡迎！這是頭一條，先講清楚。」
「是是是。」
「第二條呢，我勸你不要放棄一次立功的機會。你在反動陣營混了這麼久，事到如今，應該學著想想替老百姓做好事了。爭取立一點功勞，就更能取得諒解和優待。你還在盛年，來日方長，以後還可以為人民作事情嘛！」
「我沒有兵權，想立功，心有餘力不足啊。」
「我可以直說：我是希望你們全旅起義的，可並沒有相信它會全拉過來！」陳毅點著一支煙，吸了一口又說：「你回去，把我講的話原原本本告訴他們，把談判的結果也告訴他們，不論他們起義與否，你這一條功勞都算數。我叫參謀處給你寫一個證明，證明你投誠以後已經在為我們工作。打響以後不論哪個部隊收容了你，他們看到證明會把你送到總部來，決不拿你按一般戰俘對待。這樣如何？」
「這，這真是恩比天高了！」於參議連連鞠躬說：「我若不竭力效勞，天地不容。」
「你好自為之吧，不久我們還會見面的。」
高處長和於參議定後，陳毅來回踱了幾步，舉起雙臂上