趙部長是中欣父親的堂叔，沒出五服，是很親的。趙家坪是他們那一帶的大寨子，趙姓是大姓，有錢的大多也姓趙。不過當時那種窮山溝，有錢也有不到哪裡去，無非多幾畝水田十幾畝坡地，無非多三兩間房。無非多幾床棉被墊絮，日子一樣清苦得很。男女老少也一樣要勞作，一樣吃苞谷吃紅薯，哪像黃世仁劉文采那樣？趙部長家原來也算是有幾石田一間磨坊的小康人家，但父親愛賭，成家幾年後便將家產輸光了，成了赤貧。民國十八年，第一次鬧紅軍的時候，趙部長跟著一支部隊走了。他說其實當時啥也不懂，只想有一口飯吃，只想出去闖闖世界，在家裡看不到前途，就像今天農村青年外出打工一樣。到哪裡去，打什麼工，都不知道。幾件衣服一裹就上路了。那時也是這樣。也不知道哪是革命隊伍，哪是反革命隊伍。趙部長說他的一個兄弟因為腿上長瘡，說晚幾天去追他的隊伍，結果他追上了白軍，後來死在宜昌會戰中，雖說是打日本人死的，連個烈士也沒撈上。趙部長當了幾年紅軍，打打跑跑，勝勝敗敗，吃了不少苦。後來紅軍的勢力又大了起來，又回到趙家坪一帶發展，成立了蘇維埃，組織了赤衛軍，招來了一批青少年，舞刀弄棒，唱歌識字，打土豪，分糧食，很是熱鬧。山區的娃子很孤寂，抬頭見山，低頭見谷，一輩子就那麼幾個人來來往往苦熬日子，這一下子幾十幾百在一起鬧騰，很吸引人。況且打了地主土豪，還可以好好吃喝一頓，分上幾件衣裳。還可以聽到許多革命大道理，等革命成功之後，可以分地分房分牛分羊，還可以到大城市去。最刺激人的，就是可以將那些平日有錢有勢的人和他們家的女人孩子捆起來遊街，戴高帽子，在大會上吼他們罵他們，踢他們打他們，還可以槍斃，殺頭。趙部長說，所以到後來，文化大革命來了，我們一些老傢伙吃了很多虧，私下裡又氣又恨又不理解。我說，你們看看今天這些紅衛兵娃兒，和我們當初不是一樣嘛！捆綁，遊街，掛牌牌，戴高帽子，連喊的口號都是我們當年的：造反造反造反！一切權力歸農會……
中欣父親家當時還算富裕，他爸死得早，給孤兒寡母留下幾石水田和街上一間小山貨鋪。那時中欣的奶奶還很年輕，人很勤快，又精明，將水田租了出去，每年收些租子，用後來的說法，叫地主婆吧。她自己請了一個人，一起經營街上的那間山貨鋪子，家產漸漸比她丈夫在世的時候還大了起來，她便讓兒子念書。趙部長說，我們回去的時候，你們的父親十三四歲，已經念到高小了。在我們山裡，那是很高的文化了。那高小是當地一個鄉紳辦的，紅軍來了就停了，學校成了蘇維埃政府。中欣的父親沒有書念，便成天在操場邊看赤衛軍兒童團開會操練。有幾次，他找到趙部長，說要參加。趙部長說，窮人才能參加呢，你們家又有鋪子又有田，看你爸不在了，你媽一個婦道人家領著你過活不容易，要不然，說打你家就打你家呢！趙部長說，你們的父親當時聽了臉色蒼白，說不出話來。可能是從小喪父，他從小就很孤僻，和他娘也不太說話。那時，常有他娘的風言風語，一個年輕能幹的女人，男人沒了，這些話哪少得了呢？山裡人，就用這些話來混日子呢。為這些話，你們的父親常跟別人打架，總被別人打得鼻青臉腫，但他很犟，回去也不說。下次又打。他娘知道了，哭過好幾次，說等高小讀完，就讓他到縣城去念書。就是這個時候，紅軍又回來了。
趙家坪一帶的革命勢力越來越大，今天東征，明日西伐，常常帶回許多令人眼紅的戰利品。衣裳也漸漸正規了，有許多人穿上了青靛染的機織布軍裝。還有的人配上了真傢伙，長槍短槍手榴彈都有。有一回，說要將一部分赤衛軍編入正規軍，然後開拔去打縣城。縣城離趙家坪有七八十里路，翻山越嶺的，許多趙家坪的人一輩子都沒有去過。說要打縣城，那感覺就跟今天說要去打美國一樣。新鮮得很哪！縣城有洋房，有電燈，有戲園子，還有四個軲轆的汽車和兩個軲轆的腳踏車……反正打縣城的消息讓全體紅軍戰士，赤衛軍戰士，兒童團戰士和全體趙家坪的受苦人興奮得像孩子要過年一樣。
隊伍開拔的那一天晚上，中欣的父親找到趙部長，把他拉到一個僻靜處，叫了一聲叔，剛說一句帶我走，便嚎啕大哭了起來。趙部長說，你娘就你這麼一根獨苗，再說，你還沒有一桿槍高呢。中欣的父親從懷裡抽出一把磨得晶亮的柴刀說，我就用這個。趙部長一看笑了，說，你真要革命，去把你們家屋子燒了。趙部長說，他當時這麼說，只是隨口開個玩笑，是想把他擋回去。這話剛一說完，那個文文靜靜的讀書伢子調頭就走了。
晚飯過後，隊伍正要準備出發，忽然看見東邊的夜空騰起一片火光。火借風勢，很快便蔓延成了一片火海。趙部長說，他當時在心裡直叫娘，沒想到這小子果真就回去放火燒房子了。中欣父親家的房子在趙家坪的東頭，那天剛好是東風，眨眼之間，數十幢房子便都在火海里了。許多赤衛軍要趕回去救火，但又不敢延誤軍機，一個個是又哭又叫又罵又跳，干著急，沒辦法，都說是地主老財在報復革命呢。此時，只有趙部長一個人知道這把火是如何燒起來的。部隊出發的時候，中欣的父親出現在趙部長面前，說，叔，我照你說的做了。趙部長說他當時真恨不得一巴掌把這個瘋小子給拍死過去，但又怕那些剛剛編入紅軍的鄉親們知道了事情的真相。他只惡狠狠地對中欣父親說，跟老子走！這件事你要是對第三個人說了，我把你的頭揪下來！
在那一片火光中，中欣的父親離開了家鄉，從此再也沒有回去過。
打縣城的那一仗，敗得很慘，紅軍死傷過半，元氣大傷。地主武裝乘機反撲，將原來幾個紅色根據地都收復了。從此，紅軍再也沒有回來過，直到一九四九年春天。
趙部長說，可能有人看見了中欣父親放火，再說火是從他家燒起來的，著火之後他又跟紅軍走了，怎麼想都是他乾的。那天，他娘從街上鋪子里趕回來後，兒子不見了，居住了幾代人的祖屋已是一片瓦礫。
有了這麼一個兒子，她里外不是人了。紅軍這邊的人說她這個地主婆的兒子燒了別人的家產，清鄉團那邊的人說她兒子跟了紅軍她就是匪屬。中欣父親那可憐的寡母后來就不知去向了。據說解放以後，中欣的父親托地方政府四處打聽過他母親的下落，都沒有打聽到。中欣的父親從此不再回鄉。
趙部長說，那一把火幾乎毀了趙家坪。他在五十年代初回去的時候，當年那些斷垣殘壁還原樣戳著，上面煙熏火燎的印跡都還在。趙家坪的男丁本來就跟革命走了一半，剩下的逃的逃殺的殺，加上那場大火，幾十年血雨腥風，差不多是個荒村了。直到三年災害時，一些從四川河南逃荒出來的饑民在那兒落了戶，才漸漸有了一些生氣。到那時，趙姓已經是小姓了。
11
幾年以後，趙部長得了胃癌。查出來時已經轉移。中欣的父親一知情，立刻打電話讓中欣兩口子馬上去醫院探望，說他儘快從北京趕來。那時，他自己也已是古稀之人了。
在病房裡見到趙部長，他竟沒有一點絕症病人的模樣，正盤腿坐在病床上自己跟自己玩撲克牌呢，也沒見人陪伴。趙部長說，我讓他們都走了，還沒死，都圍著幹嗎？談起病情，趙部長說，我早知道要得這個病的。
中欣問為什麼？
趙部長說，我做過造孽的事呢，你爸沒給你說過？
中欣說，什麼事？沒說過。你知道我爸那人，啥都不說。
趙部長很詭秘地壓低了聲音說，我吃過人。
那天晚上，趙部長講了一個苦難又恐怖的故事。
1936年底，艱苦卓絕的萬里長徵結束了。一、二、四方面軍先後抵達陝北。但不知為什麼，還沒有喘上一口氣，上面又要紅四方面軍的主力西征，去往寧夏青海一帶，擴展革命地盤，開闢國際通道。那支部隊就是剛剛組建便永遠消失了的西路軍――那是當時紅軍最強大的一支部隊。
西渡黃河的時候，部隊被打散了，一部分突出重圍撤回陝北，一部分被敵人打得七零八碎，被迫向大戈壁深處逃去。
大戈壁上，只有望不到邊的石頭和風沙，沒有水，沒有糧食，連可以取暖的柴草都找不到。那一年的冬天特別特別冷，冷到你一摸槍管，就會把手上的皮肉粘下來。那一帶是寧青馬家軍的地盤。馬家軍大多是騎兵，人強馬悍，熟悉環境，呼啦啦一陣風地來了，刀劈馬蹋一陣，又呼啦啦一陣風地去了。被打得七零八落的西路軍戰士，又冷又餓，根本沒有招架之力。西路軍中最著名的婦女先鋒團，最先過黃河，也是最先遭難的。一路上都能看到她們被凍死被打死被糟蹋死的屍體。那些屍體後來又被狼群掏空，只剩下一些衣物碎片和一副副白骨，看了讓人哭都哭不出來。那些沒有死的女兵，被敵人抓去之後，也受盡凌辱，許多也被折騰死了。那都是一些十八九歲，二十來歲女紅軍，她們剛剛跟著男人們一起走完了九死一生的長征路。
趙部長當時是連長，中欣的父親就在他連里，那時他