一位義大利同行首次來訪該城，他是這家銀行最有影響的顧客之一；Ｋ受命接待他，陪他參觀城裡的藝術珍品和文物古迹。要是在從前，Ｋ會把接受這項差使當作是一種榮譽；可是，目前他正需要竭盡全力保持自己在銀行里的聲譽，在這種情況下，他不大願意接受這個任務。銀行外度過的每一個小時都是對他的一次審判。當然，他已經完全不能像先前那樣，充分利用上班時間；他只是裝模作樣，似乎在干正經事，其實是在白白糟蹋時間。可是，他如果不在辦公桌後面坐著，就會更難受。他頭腦中出現了副經理的形象：副經理老在監視著他，隔一會兒就溜進他辦公室一次，在他桌旁坐下，翻看他的案卷，接待那些多年來已經成為Ｋ的老朋友的顧客，把他們從Ｋ那兒搶走，或許還在他的工作中找岔子。Ｋ自己知道，工作中的各種錯誤正在不斷地威脅著自己，而他卻再也無法防範了。因此，如果委派給他的一樁差事——即便是能大出風頭的差事——需要他離開辦公室，甚至還要外出作一次短期旅行，他就肯定會懷疑，這是一個陰謀，把他支使開，以便稽查他的工作，至少證明並非辦公室里缺了他就不行。這類差事最近碰巧常常落到他身上。大部分差事他都可以輕而易舉地推辭掉；但他不敢貿然這麼干，因為即使他的疑心並非完全捕風捉影，拒絕出差也會使人認為他心裡有鬼。由於這個緣故，每樁差事他都接受下來，表面上十分坦然。有一次，人家希望他出兩天差；他正患著重傷風，秋天的陰濕天氣有可能加重病情；但是，他對此卻一字不提，不想找借口推諉。等他頭昏腦漲地回來時，發現人家已經挑選他第二天去陪義大利客人。拒絕一次的願望十分強烈，尤其是因為這次交給他的任務和業務沒有密切聯繫；然而，這是對一位同行盡社會義務。無疑，這項義務很重要，只不過對他來說無關大局，因為他知道，他只有把工作做好，才有希望；工作做不好，即使義大利人發現他是一位最出色的陪同，對於他也毫無用處。他盡量避免離開自己的工作，一天也不離開，因為他十分害怕會不讓他回來。他也知道自己過慮了，但這種恐懼感照樣在折磨著他。這次的困難在於要找到一個站得住腳的借口；他對義大利語固然並不精通，但應付差事還是行的；另外一個決定性原因是，他對藝術也略知一二，因為早年曾經學過。銀行里把他諳熟藝術這件事誇大到了荒謬的程度，因為有段時間由於工作關係，他曾經當過古代文物保管協會會員。據說，那位義大利人也是個行家，如果名不虛傳的話，挑選Ｋ陪同他便是自然而然的了。
這天早晨空氣潮濕，刮著風；七點鐘Ｋ便早早來到辦公室。看著面前的工作計畫，他很惱火；不過，他決定在客人來之前，起碼要幹完幾件事。他很疲倦，因為頭天花了半夜時間啃一本義大利語語法，略作準備；窗子對他產生了更大的誘惑力，最近他不大願意老在辦公桌後面坐著，養成了在窗前久久佇立的習慣；不過，他抵制住了這種誘惑，坐下來工作。不巧的是，侍者正好在這時出現了，說是經理派他來看看，襄理先生是不是已經來上班了；如果已經來了，就請襄理先生屈駕到接待室去；從義大利來的那位先生已經到了。「好吧，」Ｋ說。他把一本小辭典塞進口袋，腋下夾著一本他特意為這位客人準備的遊覽畫冊，走過副經理辦公室，進入經理辦公室。他慶幸自己來得甚早，經理一叫就能立即趕到，這點或許誰都沒有料到。副經理的辦公室當然是空蕩蕩的，就像在萬籟俱寂的深夜裡一般；侍者很可能也奉命通知副經理出席作陪，可是沒有通知到。Ｋ走進接待室時，兩位先生從軟沙發上站了起來。經理看見Ｋ顯然很高興，親熱地對Ｋ笑笑，立即作了介紹。義大利人熱情地握了握Ｋ的手，笑著說：「某君落床甚早矣。」Ｋ不完全明白是什麼意思，因為這個句子實在乖僻，其含義一下子搞不清楚。Ｋ略微寒暄幾句，義大利人又笑了一次，算是回答，同時神經質地捋著他那濃密的、鐵灰色的髭鬚。他的髭鬚上顯然噴過香水，人們真想湊近去聞一聞。他們重新坐下，開始初步交談。Ｋ發現，義大利人講的話，自己只能聽懂一部分；他心裡頗覺不安。當義大利人講話徐緩、語調平穩時，他就差不多全能聽懂。可是這種情況很少出現，義大利人口若懸河，搖頭晃腦，好像在欣賞自己的口才。另外，他講得得意時，總要改用方言；Ｋ聽不出這是義大利語，然而經理卻既聽得懂又會講。Ｋ應該預想到這一點，因為這位義大利人是從義大利最南端來的，而經理則曾在那兒呆過好幾年。總而言之，Ｋ明白了，他和義大利人談通的可能性很小，義大利人講的法語也很難聽懂，注視他的唇部動作推測其含義同樣無濟於事，因為他的唇部動作被濃密的髭鬚遮住了。Ｋ開始預感到將有傷腦筋的事，便暫時放棄了試圖聽懂談話內容的念頭——既然經理在場，可以聽懂義大利人講的一切，自己就不必在這方面費神了。於是Ｋ便慍怒地觀察起義大利人來，別的什麼也不管。他看見義大利人逍遙自在地坐在沙發上，不時拽拽身上那件又小又短的外衣的尖襟角，有一次還抬起手臂，懶散地比劃著雙手，解釋某件事。Ｋ雖然俯上前去，注意觀看他的每一個手勢，但還是沒有弄懂是什麼意思。後來，由於Ｋ呆坐在那裡，不參加談話，只是機械地看著他倆你一言我一語地侃侃而談，他便重新被早先的倦意所駕馭，並突然發現自己正心不在焉地想站起身來，撇下那兩個人就走；他嚇了一跳，幸好及時制止住了自己。最後義大利人看了看錶，一躍而起，與經理告別後，走到Ｋ跟前。他靠得那麼近，以至於Ｋ不得不把椅子往後挪了挪，才使自己有活動的餘地。毫無疑問，經理已經從Ｋ的眼神里看出，Ｋ聽不懂義大利人講的話，處境非常尷尬，便巧妙而委婉地插了幾句，表面上好像是給Ｋ出幾個小主意，其實是向Ｋ簡述了義大利人剛才不斷插嘴講話的全部意思。於是Ｋ得知，義大利人有幾件緊要的商務要處理；很不湊巧，他的時間很緊，因此不打算匆匆忙忙地把所有名勝古迹都看一遍，只想參觀一下大教堂就行了。不過，得看仔細點，當然這取決於Ｋ是否同意，完全由Ｋ看著辦吧。他感到極其愉快，能有機會與這樣一位博學、熱情的先生——這是他對Ｋ的評價——作伴，參觀大教堂。Ｋ竭力不聽他講話，而是盡量敏捷地記住經理說的內容：義大利人請求Ｋ，如果方便的話，兩個鐘頭內，比方說十點左右，在大教堂見面。義大利人相信自己能在那時趕到。Ｋ表示同意，義大利人先握了握經理的手，又握了握Ｋ的手，然後，又和經理握了一次手。經理和Ｋ跟在義大利人後面，他半轉過身子，又對他們講了一連串話，便朝門口走去。Ｋ在經理那兒又待了一會兒。那天經理看上去身體特別不好，他覺得應該向Ｋ解釋一下，便說——他倆站得很近——開始他本想自己去陪義大利人，可是後來轉而一想——他沒有講出確切的原因——，決定還是讓Ｋ去好。如果Ｋ發現自己乍一開始聽不懂那人的話，不必著急，因為不需要多少時間，就會聽懂那人講話的意思的；即使到後來仍舊不大明白，那也沒啥關係，因為義大利人不在乎別人到底能否聽懂。何況Ｋ的義大利語水平好得出奇，一定能應付自如。經理說完這些，就讓Ｋ回辦公室去。Ｋ利用剩下的時間，從辭典里抄錄一些參觀大教堂時可能用得上的生詞。這是一件特別容易使人發火的事；侍者手持函件接踵而至；職員們紛紛前來問詢，他們看見Ｋ正忙著，便局促地站在門口，不過，在得到他的回答之前又不想離開；副經理也不放過這個機會來打擾他，曾經進來幾次，從他手裡拿過辭典，漫不經心地翻著；門一打開，前廳里的顧客就隱約可見，他們不耐煩地點頭示意，希望能引起注意，但他們對自己是否能夠引起注意卻心中無數——所有這些活動全都圍繞著Ｋ在進行，彷彿他是一切活動的中心。與此同時，他正忙於收集有用的單詞，翻辭典，抄寫，練發音，最後想法子背熟；他一度極好的記憶力似乎背棄了他。他常常生義大利人的氣，怪義大利人給他帶來這麼多麻煩。他把辭典塞到文件堆下面，決心不再往下準備了；可是他又覺得，陪義大利人參觀大教堂的藝術珍品時，不能一言不發，於是，便帶著更大的火氣，又把辭典拿了出來。
九點半，他正要走，電話鈴響了；萊妮祝他早安，問他怎麼樣；Ｋ匆匆向她道謝，說是沒時間跟她聊了，因為得上大教堂。「上大教堂？」萊妮問道。「對，上大教堂。」「可是，為什麼上大教堂呀？」萊妮說。Ｋ想試著簡單解釋幾句，可是剛一開口，萊妮就突然說道：「他們逼得你真緊。」這種他既沒要求也沒料到的同情使他無法忍受，他說了兩聲再見；可是當他掛上電話的時候，卻低聲嘟噥道：「他們逼得我真緊。」這話一半是對自己講的，一半是對已經聽不見他說話的遠方姑娘講的。
已經不早了，恐怕不能按時赴約，他急忙叫了一輛出租汽車；臨上車前，他想起了那本畫冊。在此之前，他沒有合適的機會送出去，現在可以帶上了。他把畫冊擱在膝頭上，一路上煩躁地用手指頭敲著封面。雨小多了，但是天氣濕冷、陰暗；大教堂里看得