城裡打了十一天的仗，聽說是新燮王和北王的兒子打，留下幾千具士兵的屍體，屍體就堆在路上，沒人把他們運到亂墳崗去，天氣這麼熱，屍體都發爛發臭了。少年終於扔掉了手裡的竹竿，他似乎已經解除了對我的戒備，饒有興味地描摹著這場瘟疫，他說，屍體都發爛發臭了，蒼蠅和老鼠在死人肚子里鑽來鑽去，還有這些鳥也成群地往城裡飛，畜生都餵飽了肚子，瘟疫就流行開了。你懂了嗎？瘟疫就是這樣開始流行的。品州城裡已經死了好多人，我們村裡也死了好多人，前天我爹死了，昨天我二哥死了，我娘說過幾天我們母子倆也會死的。你們為什麼不趁早離開此地？為什麼不逃呢？不能逃。少年咬著嘴唇，眼裡突然沁出一滴淚珠，他垂下頭說，我娘不讓我逃，她說我們得留在家裡守喪節孝，一家人要死就死在一起。我莫名地打了個寒噤，我朝那個守喪少年最後望了眼，然後疾速奔上了官道。少年在後面大聲說，客官你去哪裡？我想告訴他，我艱難跋涉了一個夏天，就是為了來品州尋找雜耍班的蹤跡，我想告訴他一切，但晦澀深奧的話題已經無從說起。那個少年站在一座新墳和幾桿喪幡之間，充滿歆羨的目光送我離開災難之地。我能對他說什麼？最後我模仿鳥類的鳴聲向他作了特殊的告別：
亡......亡......亡。我無緣再度抵達品州城，現在我喪失了目的地，整整一個夏天的旅程也顯得荒誕和愚不可及。當我站在岔路口茫然四顧選擇飄泊的方向時，一輛馬車從品州城那裡瘋狂地駛來，馭手是一個赤裸著上身的男子，我聽見他的古怪的激昂的歌聲，活著好，死了好，埋進黃土最好。馬車賓士而來，馭手頭頂上麇集著一群黑壓壓的牛蠅，我終於看清楚車上裝載的是一堆腐爛的死屍，死屍中有戰死的年輕士兵，也有布衣百姓，堆在頂層的是一個五六歲的孩子，我注意到死孩子的懷裡緊緊抱著一把青銅短劍。
馭手朝我掄響了馬鞭，他莫名地狂笑著說，你也上車來，都上車吧，我把你們一起送到亂墳崗去。我下意識地退到路旁，躲開了那輛橫衝直撞的運屍車。馭手大概是個瘋子，他仰天大笑著駕車通過岔路口，馬車跑出去一段路，馭手突然回身對我喊，你不想死嗎？你要不想死就往南走吧，往南走，不要停留。往南走，也許現在只能往南走了。我的逃亡路線現在已經混亂不堪。我在通往清溪縣的路上跌跌撞撞地走著，頭腦中空空蕩蕩，只剩下走索藝人腳下的那條棕繩，它在我的眼前上下跳動，像一道浮游的水波，像一條虛幻的錦帶，像黑夜之海的最後一座燈塔。
在清溪縣的寶光雙塔前，我發現了雜耍戲班在此賣藝留下的痕迹，地上的一灘猴糞和一隻殘破的蹬技藝人常穿的紅氈靴。我向守塔的僧侶詢問了雜耍戲班的去向。僧侶的回答是冷淡而不著邊際的，他說，來了，又走了。我問他往哪兒走了，他說，清凈之目何以看見俗物的去向？你去問集市上的遊逛者吧。我轉身到果販那裡買了幾隻木梨。幸運的是果販與我一樣熱衷於南方的雜耍絕藝，他津津樂道地描述了幾天前那場精採的演出，最後他用秤桿指指南部說，可惜他們只在清溪演了一天，說是還要往南去，班上說要找到一個清平世界安營紮寨，哪兒是清平世界呢？果販嘆了口氣，他說，封國現在最太平了，他們大概往封國去了吧。好多人都在往那兒跑，只要你有錢買通邊界上的守兵，你就可以逃離該死的燮國了。我用拾來的小錐刀把木梨劈成兩半，一半塞進嘴裡，另一半扔到地上，果販詫異地望著我，他也許發現我吃梨的方式非同一般。你怎麼會迷上雜耍班呢？果販說，看你吃梨的樣子倒像京城裡的王公貴族。我沒有解答果販的疑問，我在想我的這場千里尋夢註定是充滿悲劇色彩的，作為對我苦苦追尋的回報，那個流動的雜耍戲班已經越過國境進入了封國，他們離我越來越遠了。走就走吧，這沒什麼。我喃喃自語道。
客官你說什麼？果販好奇地盯著我問。
你喜歡走索嗎？我對果販說，你記住，總有一天我會成為世上最好的走索藝人。我回到了寶光塔前面的廣場，在寺廟的石階上坐到天黑，前來燒香拜佛的善男信女漸漸歸去，僧侶們正忙於清掃爐鼎里的香灰和供桌上的殘燭，一個僧侶走到我身邊說，明天早晨再來吧，第一個香客總是鴻運高照的。我搖了搖頭，我想告訴他祭拜之事對於我已經失去任何意義，我面臨著真實的困境，虔誠的香火救不了我，能救我的只剩下我自己了。
黑夜來臨，清溪縣歸於寂靜和涼爽之中，這裡的空氣較之品州地域潔凈了許多，隱隱地飄來薄荷草和芝蘭的清香，我想這是因為清溪縣北面的湖泊和群山阻隔了品州城的瘟疫之菌。現在一個寧靜而普通的夜晚似乎來之不易了，我感到一種沉沉的睡意，朦朦朧朧聽見寺廟的山門被重重地關上了，我聽見晚誦的僧侶的篤的篤敲響木魚，後來我就倚著寺廟的黃牆睡著了。到凌晨時分我依稀感覺到有人在我身上披了一件薄衫，但我沒睜開眼睛，我真的累極了。
我忠心的奴僕燕郎隨同曙色一起來到我的面前，當我醒來看見他懷抱著我的雙腳端坐不動，看見他的髮髻上沾滿夜來的露珠，我懷疑自己仍在夢中。我不相信燕郎再次跟上了我，並且伴我在清溪縣露宿了一夜。
怎麼找到我的？我能聞到陛下身上的每一種氣息，不管相距多遠，我都能聞到。陛下覺得奇怪嗎？陛下覺得我像一條狗嗎？走了多少路？陛下走了多少路，我就走了多少路。
我無言地抱住了燕郎，他衣衫襤褸，渾身濕漉漉的。我抱住燕郎就像抱住一株失而復得的救命稻草。緊接著的別後長談是瑣碎和面面俱到的，在談話過程中我敏銳地感覺到我與燕郎的主僕關係正在消失，現在我們兩人就像一對生死同根的患難兄弟。就在清溪縣嘈雜的擠滿南遷難民的客棧里，我作出了一生中最重要也是最輝煌的決定。我告訴燕郎我的漂泊旅程已經結束，我想留在清溪苦練走索絕藝，然後在臘八節那天當眾獻藝，我說兩個人也可以組成一個雜耍班，而我無疑將成為世上最優秀的走索藝人。
怎麼練呢？燕郎沉默了良久，而後提出了一系列實際問題，上哪兒去找教習的師傅？上哪兒去找走索的器械和空地呢？不需要那些東西。我推開客棧的窗戶，指給他看院子里的兩棵酸棗樹，我說，看見那兩棵樹了嗎？它們就是上蒼賜予的最好的索架，你只要替我找到一根拇指粗的棕繩，我明天就可以開始練習了。陛下去走索，那麼我就學踏滾木吧。燕郎最後向我露出會心的一笑，滾木隨處可見，他說，陛下在空中走索，那麼我就在地上踏滾木吧。一切都是從那個夏末初秋的早晨開始的，我記得那天清溪縣的天空很藍很高，太陽很紅很大，客棧里的投宿者還在初來的秋風裡酣睡，我從左邊的酸棗樹爬上去，搖搖晃晃站在凌空的繩索上，重重地跌落，然後我從右邊那棵樹爬上繩索，重重地跌落，如此循環往複，我聽見我發自心靈深處的叫喊是多麼狂熱多麼悲壯，燕郎仰視著我，消瘦的臉上掛滿了晶瑩的淚光。站在客棧門前的小女孩大概是店主的女兒，她睡眼惺忪地觀望著我初學走索的情景，起初小女孩一邊拍手一邊嘻嘻地笑，但突然間她發出了一種受驚的哭聲，小女孩邊哭邊往客棧里跑，小女孩邊跑邊叫，爹，你來看那個人，那個人他在幹什麼？
客棧里的人普遍認為我是個遊手好閒的破落子弟，在他們看來我每天堅持的走索練習只是一種奇癖，他們憑窗觀望，朝我和燕郎指指點點，嘲謔譏諷或者橫加評判。對此我視若無睹，我知道我是在高空懸索之上，而他們的行屍走肉將永遠滯留在紅塵俗泥之中，我知道只有當我站在高空懸索上時，才有信心重新蔑視地上的芸芸眾生，主宰我的全新的世界，我知道我在這條棕繩上拾回了一生中最後的夢想。我發現我的高空平衡能力是如此卓越神奇，一切都是無師自通，當我在一個細雨繽紛的早晨輕鬆走完長長的懸索，整個世界在我的腳下無聲地飄浮起來。九月秋雨點點滴滴灑落在我的臉上，悲情往事像殘花敗蕊在我的心中重新開放，我淚流滿面地站在懸索中央，任憑棕繩的反彈力將我上下震蕩，我的身體和靈魂一起跳躍起來，墜落下去，這是一種多麼自由而快樂的伎藝，這是我與生俱來而被生活所湮沒的美妙伎藝。我終於變成了一隻會飛的鳥，我看見我的兩隻翅膀迎著雨線訇然展開，現在我終於飛起來了。
看著我，你們看著我。我狂喜地朝下面的人群叫喊，你們好好看看我吧，我是誰？我不是柳公子，我不是燮王，我是一個舉世無雙的走索藝人，我是一個走索王。走索王...走索王......走索王。客棧里的人們發出一片鬨笑聲，他們大概不屑於分享我的喜悅和激情。我聽見有人尖刻而鄙夷地說，別去看他，一個裝瘋賣傻的怪物。我知道這些俗人無法理解我的一切，於是我高聲叫著燕郎的名字，燕郎，你看見我了嗎？你看見我夢想成真了嗎？燕郎其實就站在酸棗樹下，他的懷裡抱著踏板和滾木仰視著我。陛下，我看見了，我一直在看著你。燕郎臉上的悲憫之情使我怦然心動。店主的女兒名叫玉鎖，那年她剛滿八歲，