還有一種叫做披蓑衣。是把青鉛融化了，和滾油一齊灑在背肩上。燕郎說，我看著李義芝的皮肉一點點地灼碎，血珠與滾油凝在一起朝四面淌開，李義芝的身上真的像披了一襲大紅蓑衣，真的像極了。
最觸目驚心的是第五種極刑，名字也是很好聽的，叫作掛繡球。他們事先令鐵工專門打了一把小刺刀，刀上有四五個倒生的小鉤子，刺進去是順的，等到抽出來時，李義芝的皮肉把那些小鉤子擋住了，刑卒使勁一拉，筋肉都飛濺出來，活活地做了一些鮮紅的肉圓子。
我看到第五種就告辭了，聽說他們對李義芝用了十一種極刑，還有什麼掮葫蘆、飛蜻蜓、割靴子，我沒有親眼目睹，不敢向陛下稟告。燕郎說。
你為什麼中途退堂，為什麼不把十一種極刑看完呢？掛繡球的時候，有一顆肉圓子無端地飛到我的臉上，奴才受驚非淺，實在不忍再看了。奴才知罪，下次再逢極刑，一定悉數觀畢以稟告陛下。早知這麼有趣，我倒會起駕親往觀刑了。我半真半假地說。這時候我意識到
我對李義芝受刑之事表現出一種反常的興趣，它讓我回憶起少年時代在冷宮黜妃身上犯下的相似的罪孽，而我懼怕血腥殺戮已有多年，我想這種天性的回歸與我的心情和處境有關，然後我閉上眼睛想像了剩餘的六種極刑，似乎聞見李義芝的血氣瀰漫在清修堂上，我感到有點暈眩，我恨這種無能的婦人般的暈眩症。
李義芝真的死不認罪嗎？他熬過了十一種極刑，真的連一句話也沒說嗎？最後我問燕郎。
說過一句話。燕郎遲疑了一會兒，輕聲回答道，他說酷刑至此，人不如獸，燮國的末日就要到了。
巧合的是李義芝的咒語與死去多年的瘋子孫信如出一轍，令我悚然心驚。端文在京半月有餘，寄宿在他的兄弟平親王端武的府邸中。我派出的密探回來稟告說，平親王府的大門檐上挑起了謝絕會客的藍燈籠，但登門賀功的王公貴族和朝中官吏仍然絡繹不絕，密探呈送的一份名單上記錄了所有重要人物的姓名，其中包括安親王端軒、豐親王端明、西北王達漁、禮部尚書杜文及、吏部尚書姚山、鄒伯亮、兵部侍郎劉韜，御史文騏、張洪顯等數十人，而我在即位那年冊封的翰林六學士則盡在其中。他們想幹什麼？我指著那份名單問燕郎。陛下不必多疑，那些登門慶賀者不過是逢場作戲而已。狼子野心，昭然若揭。我冷笑了一聲，用硃筆將所有的名字圈成一串，然後我又問燕郎，你看這圖形像什麼？像一串螞蚱。燕郎想了想答道。
不像一串螞蚱，倒像一條鐵鐐銬。我說，這些人藉機密謀改朝換代之事，實在是可惡可氣，他們串在一起就是一條鐵鐐銬，他們想把它戴到我的手上。
那麼陛下就把鐵銬先戴到他們手上吧。燕郎脫口而出。談何容易。我沉吟半晌，嘆了口氣說，我是個什麼狗屁燮王？我是天底下最軟弱最無能最可憐的帝王，小時候受奶媽、太監和宮女擺布，讀書啟蒙時受僧人覺空擺布，當了燮王又每天受皇甫夫人和孟夫人的擺布。如今國情大變，民心離亂，一切都已為時過晚了。我明明知道有一把刀在朝我脖子上砍來，卻只能在這裡一聲聲地嘆氣。燕郎，你說我是個什麼狗屁燮王？在一番衝動的言辭過後我放聲慟哭，這次慟哭突如其來，但也是積聚已久的情緒的釋放。燕郎目瞪口呆，他所想起來做的第一件事就是將卧房的大門關閉，他也許牢記著帝王的哭聲是宮廷大忌。門外的宮女和太監仍然聽見了我的哭聲，有人及時地將這種反常之事通報了珠蔭堂的孟夫人。孟夫人匆匆趕來，後面跟著我那群鬼鬼崇崇好管閑事的后妃。我注意到她們這天統一試用了一種粉妝，每個人的臉上都泛出相似的紫晶色，嘴唇上的硃砂或深或淺，在我看來都像一塊水中的雞血石。你們蜂擁而來，想幹什麼？我做出若無其事的樣子說。陛下剛才在幹什麼？孟夫人面含慍色反詰道。什麼也沒幹。你們今天用的是什麼粉妝？我轉過臉問一旁站著的堇妃，梅花妝？黛娥妝？我看倒像是雞血妝，以後就稱它雞血妝怎麼樣？雞血妝？這名字有趣。堇妃拍著手笑起來，突然發現孟夫人向她報以白眼，於是立刻掩嘴噤聲了。
孟夫人讓宮女拿來一面銅鑒，她說，到陛下那兒去，讓陛下看一看自己的天子儀容吧。宮女在我面前端起銅鑒時，孟夫人發出一聲喟然長嘆，她的眼圈莫名地紅了，又說，先王在世時，我從未在他臉上見過大喜大悲，更未見過一滴淚跡。你是說我不配作一國之王？我勃然大怒，一腳踢飛了宮女手中的銅鑒，我說，不讓我哭？那我笑總可以吧。不讓哭也行，我以後天天笑聲不絕，你們就不用來煩心了。也不可以笑，皇甫夫人的忌日未過三七，陛下怎麼可以不顧孝悌之儀而無端大笑呢？
不讓哭也不讓笑，我該幹什麼？去殺人？我殺多少人你們都不管，就是不讓我哭不讓我笑。我還算一個什麼狗屁燮王？說著我仰天大笑起來，我摘下頭上的黑豹龍冠往孟夫人懷裡扔去，我不當這個狗屁燮王，你想當就給你，誰想當就給誰吧。孟夫人對突然惡化的事態猝不及防，終於失聲啜泣起來，我看見她抱著那頂黑豹龍冠渾身顫慄，臉上的粉妝被淚水沖得半紅半白。后妃們在燕郎的暗示下逐一退出了我的卧房，我聽見彭王后用一種譏嘲的語氣對蘭妃說，陛下近來有點癲狂。多少年以後一群白色小鬼再次蒞臨我的夢境。它們隨風潛入南窗，拖曳著一條模糊的神秘的光帶。它們隱匿在我的枕衾兩側和衣衫之間，靜止、跳躍或者舞蹈，哭泣時類似後宮怨女，狂怒時就像戰場武士。在那種強迫的耳鬢廝磨中我幾近窒息。沒有人前來驅趕那群白色小鬼，僧人覺空正在遙遠的苦竹寺無夢而眠。當我艱難地從惡夢中掙扎而起時，面對的是驚慌失措的堇妃。堇妃用一塊絲絹遮掩著下體，赤腳站在床榻之下，她的眼睛裡充滿了疑惑和恐懼。我知道是我在夢魘中的狂叫嚇著了她。陛下龍體欠妥，我已差人去傳太醫了。堇馬怯怯地說。
不要太醫，去找一個會捉鬼的人。我醒來仍然看見那些白色小鬼，在燭光下它們只是變得纖小了一些、模糊了一些，現在它們站在球瓶、花案和窗格上發出那種凄厲的喧囂。看見它們了嗎？我指著花案上的白影對堇妃說，就是那一群白色小鬼，它們又來了，燮國的災難就要降臨了。陛下看花眼了，那是一盆四季海棠。
你再細看，那個白色小鬼就藏在海棠葉下面。你看它轉過臉來了，它在嘲笑你們這些婦人的愚鈍無知。陛下，真的什麼也沒有。陛下看見的是月光。堇妃嚇得嗚嗚啼哭起來，邊哭邊喊著門外守夜太監的名字，緊接著錦衣侍兵們也匆匆跑來。我聽見韞秀殿的空氣爆發出訇然脆響，那群白色小鬼在侍兵們的劍刃下像水泡一樣漸漸消失。沒有人相信我在清醒的狀態下看見了鬼，他們情願相信那些不著邊際的鬼故事，卻不相信我的細緻入微的描述。從他們睡眼惺松的臉上可以看出這一點。他們竟然用一種懷疑的目光審視我，一個至高無上的帝王，一個金口玉言的帝王，難道他們知道我不是詔傳的大燮王嗎？
我的夜晚和白天一樣令人不安，現在老瘋子孫信的咒語在我耳邊真切地回蕩，你將看見九十九個鬼魂，燮國的災難就要降臨了。暗殺端文的計畫是在一次酒醉後開始醞釀的。酒宴上的密謀者包括兵部尚書邱、禮部侍郎梁文謨，殿前都檢吉璋和總管太監燕郎。當我憑藉三分酒意毫無顧忌地傾吐心中的憂患時，這些心有靈犀的親信表情複雜，互相試探。他們小心翼翼地捉到端文的名字和有關他的種種傳聞，我記得自己突然將白玉樽砸在邱的腳下，殺，我就這樣簡潔而不加節制地怒吼一聲，邱嚇得跳了起來。殺。他重複了我的旨意。後來話題就急轉直下，觸及了這個秘密的計畫。密謀者一致認為，此事實施時駕輕就熟，唯一顧忌的是激怒先帝的其他後代，那些散居在燮國各地獨霸一方的藩王們，他們與大燮宮的矛盾隨著皇甫夫人的薨逝而日益加劇，尤其是西王昭陽和端文的親密關係更加令人擔憂。
殺。我打斷了密謀者們瞻前顧後的分析，情緒變得非常衝動，我要你們殺了他。我拍案而起，輪流拉拽著四個人的耳朵，我貼著那些耳朵繼續狂吼，你們聽見了嗎？我是燮王，我要你們殺了他。是，陛下，你想殺他他就得死。吉璋跪地而泣，他說，那麼陛下明日傳端文入宮吧，我會替陛下了卻這樁心愿。第二天燕郎奉詔去了平親王府。燕郎的白馬拴在平親王府的絆馬石上，街市上的行人商販集結而來，將道路擠得水泄不通，他們想看看一代權閹燕郎的儀容，更想一睹傳奇人物端文的風采。據說端文跪地接旨時神態異樣，在地上重重地擊掌三下，沉滯的擊掌聲使燕郎感到驚訝，他無法揣摸端文當時的心理。而端文的同胞兄弟端武守在照壁前，大聲而粗魯地辱罵著門外觀望的路人。
端文牽馬跨出平親王府的紅門檻，以一塊黑布蒙住整個臉部，只露出那雙冷漠的狹長的眼睛。端文以蒙面者的姿態策馬穿越街上擁擠的人群，目不斜視，對四周百姓的歡呼和議論無動於衷。人們不知道一個功勛顯赫的英雄為何要蒙面過市。據燕郎後來解釋說，出乎意