俗文學是流行於民間為大眾所喜愛的文學，是不被士大夫階層尊重的文學。魏晉以後，佛教勢力深入民間，一般人民的生活和佛教的關係特別密切，因而佛教對於俗文學的影響也就特別深遠。幾乎可以說，隋唐以後各種體裁的俗文學作品，都或多或少地受到佛教的熏染。這方面的情況是複雜的，內容是豐富的。但是大體上可以分作兩個方面：一是佛教自己的俗文學創作，即所謂「變文」；二是受佛教影響的其他俗文學作品，這又可以分作四個方面：（一）傳布方式，（二）體裁，（三）題材，（四）思想。
一、佛教的俗文學創作——變文
佛教不是中國本土的產物，想讓中國的廣大人民信受奉行，就要翻譯佛教的經典，就要宣揚佛教的教義。中國古代文化不普及，識字的人不多，加以佛教教義深微繁富，領悟不很容易，所以宣傳解說就要講求技術。一要通俗，通俗才能夠普及；二要有情趣，有情趣才能夠吸引群眾。
南北朝時期，宣揚佛教教義已經有了精通技術的專家。一種是長於詠經和歌贊的「經師」。慧皎《高僧傳》說：「天竺方俗，凡是歌詠法言，皆稱為唄；至於此土，詠經則稱為轉讀，歌贊則號為梵音。」①他為許多經師立傳，說他們「經聲徹里許，遠近驚嗟，悉來觀聽」②，「每清梵一舉，輒道俗傾心」③。「若乃八關長夕，中宵之後，四眾低昂，睡蛇交至，宗則升座一轉，梵響干雲，莫不開神暢體，豁然醒然。」④
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①卷十五經師科總論。
②《帛法橋傳》。
③《釋僧饒傳》。
④《釋智宗傳》。
另一種是長於宣唱或唱說的「唱導師」。慧皎《高僧傳》說：「唱導者，蓋以宣唱法理，開導眾心也。昔佛法初傳，於時齊集，止宣唱佛名，依文致禮。至中宵疲極，事資啟悟，乃別請宿德，升座說法，或雜序因緣，或傍引譬喻。……夫唱導所貴，其事四焉，謂聲辯才博。非聲則無以警眾，非辯則無以適時，非纔則言無可采，非博則語無依據。至若響韻鐘鼓，則四眾驚心，聲之為用也；辭吐俊發，適會無差，辯之為用也；綺制雕華，文藻橫逸，才之為用也；商榷經論，采撮書史，博之為用也。若能善茲四事，而適以人時，如為出家五眾，則須切語無常，若陳懺悔；若為君王長者，則須兼引俗典，綺綜成辭；若為悠悠凡庶，則須指事造形，直談聞見；若為山民野處，則須近局言辭，陳斥罪目。凡此變態，與事而興，可謂知時眾，又能善說。……至如八關初夕，旋繞周行，煙蓋停氛，燈帷靖耀，四眾專心，義指緘默，爾時導師則擎爐慷慨，含吐抑揚，辯出不窮，言應無盡，談無常則令心形戰慄，語地獄則使怖淚交零，征昔因則如見往業，核當果則已示來報，談怡樂則情抱暢悅，敘哀戚則灑泣含酸。於是合眾傾心，舉堂惻愴，五體輸席，碎首陳哀，各各彈指，人人唱佛。愛及中宵後夜，鐘漏將罷，則言星河易轉，勝集難留，又使遑迫懷抱，載盈戀慕。」①
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①卷十五唱導科總論。
唱導不是詮釋式的講經，而是演義式的講經，所以可以「談無常」，「語地獄」，「征昔因」，「核當果」，「談怡樂」，「敘哀戚」，總之，是用可歌可泣的故事來感動人心。因為是講故事，所以到「勝集難留」的時候聽眾還會「載盈戀慕」。
唱導師宣唱的言辭，有的是應時編撰的，這就是所謂「言無預撰，發響成制」①。也有的是先後傳承，早已寫成本子，備一般僧徒採用的，慧皎《高僧傳》說：「若夫綜習未廣，諳究不長，既無臨時捷辯，必應遵用舊本。然才非己出，制自他成，吐納宮商，動見紕繆，其中傳寫訛誤，亦皆依而宣唱。」②
這種舊本的具體內容如何，現在無從知道，推想與後來的變文可能有相似之點（也許就是變文的前身），那麼，這應該是佛教創作的最早的俗文學作品了。
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①慧皎《高僧傳》卷十五《釋道儒傳》。
②唱導科總論。
南朝末年，經師和唱導師的專業逐漸合流，通俗的宣講逐步得到發展，到唐朝就成為「俗講」。據日本僧人圓仁《入唐求法巡禮行記》記載，當時長安有不少出名的俗講法師，如左街的海岸、體虛、齊高、光影，右街的文漵等。其中的文漵尤其有名，甚至敬宗皇帝都「幸興福寺，觀沙門文漵俗講」①。
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①《資治通鑒·唐紀》五十九。
俗講有本子。據近年來一些人的考證，這本子就是發現於敦煌石室的「變文」。就現存的變文來看，內容可以分為兩類：一類是演述佛經故事的，如《維摩詰經講經文》《降魔變文》《大目乾連冥間救母變文》等等；另一類是演述歷史故事或民間傳說的，如《伍子胥變文》《王昭君變文》《孟姜女變文》等等。演述佛經故事的變文自然是俗講師作的。演述歷史故事或民間傳說的變文，有的可能也是俗講師作的。趙璘《因話錄》說：
有文淑僧者，公為聚眾談說，假託經論，所言無非淫穢鄙褻之事。不逞之徒轉相鼓扇扶樹，愚夫冶婦樂聞其說，聽者填咽寺舍，瞻禮崇拜，呼為和尚。教坊效其聲調，以為歌曲。其甿庶易誘，釋徒苟知真理及文義稍精，亦甚嗤鄙之。
《資治通鑒》胡三省注說：
釋氏講說，類談空有，而俗講者，又不能演空有之義，徒以悅俗邀布施而已。①
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①《唐紀》五十九。
所講的內容不是空有之義，被人指斥為「淫穢鄙褻」，「徒以悅俗邀布施」，高明一些的釋徒「亦甚嗤鄙之」，可見未必都是佛典之內的事了。
變文用的幾乎都是散文韻文交替的體裁。內容故事性強，有豐富的想像，生動的描寫，繁縟的鋪敘，所以在唐、五代時期成為群眾喜愛的俗文學作品。下面舉兩段為例。
1．經云：「於是文殊」乃至「入城」。
文殊受敕，領眾前行，聲聞五百同隨，菩薩八千為伴。於是庵園會上，聽眾無邊，陪大士盡往於毗耶，從文殊同過於方丈。時當春景，千花競笑於園林；節屆青陽，萬木皆榮于山野。由是文殊師利親往方丈之中，遂設威儀，排比行李。於是寶冠覆頂，瓔珞嚴身，辭千花台上世尊，問一丈室中居士。龍神引路，菩薩前迎。瑞氣盈空，天花映日。幢幡乃雙雙排路，龍節而隊隊前行。毫光與晃日爭輝，雅樂與梵音合雜。菩薩八千侍從，聲聞五百同行，一時禮別慈尊，盡赴維摩問疾。是時也，人浩浩，語喧喧，雜沓雲中，歡呼日下。遏翠微之瑞氣，散繚繞之祥霞。肉發峨峨，珠衣灼灼。曳六銖之妙服，戴七寶之頭冠，蹙金縷以疊重，動香風而邐迤。領雄雄之師子，舉步可以延風，座千葉之蓮花，含水煙之翠色。領天徒之眾類，離佛會之庵園。天女天男，前迎後繞，空中化物，雲里遙瞻。整肅威儀，指揮徒眾。毗耶城裡人皆見，盡道神通大煞生。
文殊隊仗實堪誇，暫別牟尼聖主家。
迎引仙童千萬隊，相隨菩薩數河沙。
金冠玉佩輝青目，雲服珠瓔惹翠霞。
師子骨侖前後引，翻身卻坐寶蓮花。
……（《維摩詰經講經文·文殊問疾卷》）
2．六師聞語，忽然化出寶山，高數由旬，飲岑碧玉，崔嵬白銀，頂侵天漢，叢竹芳薪。東西日月，南北參辰。
亦有松樹參天，藤蘿萬段，頂上隱士安居。更有諸仙游觀，駕鶴乘龍，仙歌繚亂。四眾誰不驚嗟，見者咸皆稱嘆。
舍利弗雖見此山，心裡都無畏難，須臾之頃，忽然化出金剛。其金剛乃作何形狀？其金剛乃頭圓象天，天圓只堪為蓋；足方萬里，大地才足為鑽。眉郁翠如青山之兩崇，口塅塅猶江海之廣闊。手執寶杵，杵上火焰衝天，一擬邪山，登時粉碎。山花萎悴飄零，竹木莫知所在。百僚齊嘆希奇，四眾一時唱快。故云金剛智杵破邪山處，若為：
六師忿怒情難止，化出寶山難可比。
嶄岩可有數由旬，紫葛金藤而覆地。
山花郁翠錦文成，金石崔嵬碧雲起。
上有王喬丁令威，香水浮流寶山裡。
飛仙往往散名華，大王遙見生歡喜。
舍利弗見山來入會，安詳不動居三昧。
應時化出火金剛，眉高額闊身軀礧。
手執金杵火衝天，一擬邪山便粉碎。
外道哽噎語聲嘶，四眾一時齊唱快。
（《降魔變文》）
二、其他俗文學作品所受佛教的影響
（一）傳布方式
中國的俗文學作品，起初幾乎都是對聽眾講唱的底本。這種對聽眾講唱的傳布方式是僧徒所用，由寺院外流，直接傳與諸色伎藝人的。唐宋以後中國俗文學作品的繁富興盛，同對聽眾講唱的傳布方式有非常密切的關係。
六朝時期的轉讀、唱導，唐朝的俗講，集會的場所都在寺