阿川比妹頭的哥哥大一歲，讀書時候功課不怎麼樣，只考取一所普通初級中學。但他的運氣好，分到蘇北大豐農場，兩年後就招工到船廠做電焊工。後來，上海電影製片廠到他們廠拍電影，還選中他做群眾演員。特別給了他一個鏡頭：在船台上焊接，電花四射，他很瀟洒地將防護面罩一推，焊好了。以此可見，他的形象是很不錯的。瘦長條，寬肩膀，五官生得很緊湊，而且輪廓鮮明，頭髮是自來卷，皮膚黑黝黝的。這樣的形象，老派人是要叫他"粗胚"的，可新潮卻以為是男子漢。其實呢？這兩種看法都有道理。看輪廓，他確實有男子氣，臉部和身體有些像西洋人的雕塑，肌肉的塊面很有力度。但是眉眼間卻有一股蠻橫之氣，看人很兇，而且無禮。他是獨子，從小死了父親，寡母便格外地寵愛，兩個姐妹也凡事都讓著他，所以就養成他獨霸天下的為人。在弄堂里，他誰也不怕，只有一個人，也不能說怕，而是服帖，這個人就是妹頭。小時候，他騎著他大伯的自行車，在弄堂里直來直去，那些小小孩就紛紛避讓，貼著籬笆牆看他過去，再過來。一條弄堂都成了他的天下。只有妹頭，硬拖了幾個小女伴，將牛皮筋橫過來一攔，顧自跳著牛皮筋。等他騎到跟前，妹頭就說：你騎呀，你騎呀。他真就騎過去，牛皮筋眼看著被自行車的輪盤拖得老長老長，立刻就要斷了，身後是小女孩子們一片銳聲尖叫。妹頭的聲音最響，還是那兩個字：你騎！你騎！你騎！他到底不敢再騎過去，只得下了車，退了回去，鬆開了牛皮筋。妹頭還是不依不饒：你騎，你騎，你騎！後來長大了，到底懂事了些，又有了工作，自然穩重了，就不大在弄堂里混，卻是變得傲慢了，見了人愛理不理的，誰也不放在眼裡，也只有看見妹頭，還會打個招呼。可妹頭是什麼樣的人，你理她，她還不定理你呢！倒對他愛理不理的。但妹頭心裡，是能感覺到阿川是有些喜歡自己的。這喜歡也不是大喜歡，究竟沒有什麼共同的地方，只是有一點點在意罷了。將自己的女友介紹給暗暗喜歡自己的男人，幾乎是女人的本能，這裡含有一種佔有慾，還有一種支配欲，很有優越感。
妹頭的媒人做得很成功，阿川和薛雅琴很快就好起來了，兩人都是妹頭的不同程度的崇拜者，很願意服從她的調遣。再說薛雅琴早有心愿嫁到妹頭的弄堂里來，因為妹頭曾經對她說過，倘若哥哥沒有談朋友，就一定讓哥哥和她好，這類的話，這自然是提示了她的。住進這樣的地段和房子，無疑是意味著進入了上海的上只角，也就是上層的意思。而阿川的形象放在那裡，她看上一眼就覺得沒什麼話說，只有聽男方的意見。阿川對這個方臉大眼的女孩子說不上什麼好，也說不上什麼不好，但她結實的身體，以及顢頇的神情，卻激起了他的情慾。阿川就屬於在農場里，給予小白他們男女關係啟蒙的，那類大男生。他們都已經是有些經歷的。農場的生活相當枯乏，前途又茫然，男女青年們就尋找些刺激，以充當青春的快樂。而回到上海以後，情形就不同了。在規範的生活里，道德的約束也很強，沒有什麼單純的感官的快樂，要就是，婚姻。所以，妹頭一給他們搭橋，他們就接上了關係，開始了熱絡的往來。現在，薛雅琴到了妹頭的弄堂，就徑直走到弄底，進了阿川的家。替妹頭幹活，也換成了替阿川幹活。他們談戀愛談得和人家不太一樣，很少有出去逛馬路，看電影，吃飯，消遣性質的活動，總是在阿川家裡。或是薛雅琴幫著他媽幹活，或就是兩人門窗緊閉地關在房間里。阿川沒什麼變化，薛雅琴卻像換了個人似的。她臉色紅潤了，體態也豐腴了，她的神情也變了，變得自信和滿足，甚至有那麼一點點驕傲。她帶著炫耀地，在弄堂里洗阿川油漬斑斑的工作服，大頭鞋，床單被套，或者是一堆油膩膩的豬腸豬肚，一邊告訴人家，是要燉湯給阿川吃，阿川的身體很虧。妹頭學著師傅的眼光去打量薛雅琴，結論是他們一定有過了她和小白間的那種關係。她心裡似有些不平，好像是，竟被向來看不起的薛雅琴迎頭趕上了。但是，還不是靠她妹頭嗎？沒有她妹頭，能有薛雅琴的今天嗎？可是，上一回她讓薛雅琴幫著纏幾桃毛線，薛雅琴竟然說她要去給阿川附隊買年糕，斷然拒絕了妹頭。這叫什麼：忘恩負義。
可是，沒過多久，薛雅琴就又找到妹頭門上來了。起先，妹頭沒什麼好聲氣，愛理不理的，可一聽薛雅琴說她有喜了，不由就把臉正了過來。薛雅琴經歷過了男女之間的事，說話都沒有什麼顧忌了。妹頭雖然要比她早經歷，但卻是第一次聽這麼內行又露骨的說法，不禁紅了臉。但她依然保持著鎮定。她先是訓斥薛雅琴沒有腦子，怎麼能什麼都由著阿川？再是埋怨薛雅琴不顧後果，還沒有滿師，就出這種事情，追究起來，還要追究到她妹頭的頭上，誰讓她給他們牽的線呢？然後就反問薛雅琴，她準備怎麼辦？薛雅琴又恢複了原先的謙卑，要妹頭說怎麼辦。妹頭火氣上來了，說你問我，我怎麼知道？你應該去問他！他說隨便，薛雅琴說。妹頭更火了，拉了薛雅琴就往阿川家去。噔噔噔走上三樓，推開房門，阿川正在床上睡午覺，被妹頭叫起來，一時不知道發生了什麼事，很緊張地問：怎麼啦，怎麼啦？妹頭把薛雅琴往他身上一推，說，問你自己！說完扭頭就走，將房門使勁一帶，發出一聲巨響。阿川還真是有些在乎妹頭，開始認真對待了。他找到他原先農場里的老關係，幫忙開出一張介紹信，帶薛雅琴到郊縣一家醫院裡做了手術。過了一天，薛雅琴就黃著臉來上班了，並沒有流露出多少痛苦的表情，相反，還繞有興趣地，趁沒人的時候，要和妹頭談點細節。妹頭可沒有胃口聽，轉身走了。闖過這麼一次禍，薛雅琴他們非但沒有接受教訓，從此收斂些，反倒因為看見了出路更加放心大膽。就這麼，又做了一次手術，好不容易捱到薛雅琴滿師。幾乎是，前腳拿到三十六元滿師工資，後腳就去辦了結婚登記。等到結婚那一天，有經驗的人都看得出新娘子的身孕了。果然，半年以後，薛雅琴就生下了一個兒子。
這兒子既像爹，又像娘，像的都是優點，十分漂亮。個子又大，長腿長身，落地就有八斤重。阿川的寡母和姐妹都歡喜極了，搶著帶他。薛雅琴一下子成了他家的功臣，幾乎被供了起來，月子做得非常享福。連阿川也很高興。他們家是寧波人，特別重子嗣，阿川也是要兒子的人，從此就對薛雅琴器重起來。這時候，薛雅琴才想到妹頭，真正地感激起她來。她當然不會像老派那樣真的送十八隻蹄髈謝媒，而是買了一對金華火腿，夫妻兩人很鄭重地送到妹頭家中。
薛雅琴的兒子都生好了，小白還沒有抽調回來。有一段時間，他們多少有些疲了，但是呢，又確實習慣了在一起，分手的時候，彼此心裡都很空。好像生活里有一個缺口，就不那麼完滿。他們很自然地，情緒低落。事情在了這麼一種停滯的狀態，該做的都做了，再要做什麼，卻由不得他們了。他們只有耐心地等待，等待事情的轉機。妹頭是不慣於等待的人，她總是要做些什麼。這時候，她就著手於嫁妝的準備。這是物質比較緊缺的年月，樣樣要配給，且十分有限。除了布票，還發有工業券，購買絲綢，毛料，化纖織品，都需要工業券。對於一個準備結婚的人來說，工業券是遠遠不夠用的。但是，什麼事情能難倒妹頭呢？她尋覓著那些少收，甚至不收工業券的處理品。由於是為外銷生產，它們的顏色，花樣，款式就都不是市面上的大路貨，而是別出蹊徑。又由於外銷生產嚴格的把關，質量就相當有保證。所以"處理"，只不過是因為一點肉眼難以發現的暇疵。一旦有賣，立即就排起長隊。所以說是處理品，其實更是緊俏物質。買緊俏物質，正是妹頭的強項。她能夠很敏銳地覺察到，什麼地方，什麼時候將要出售處理品，就好像商店裡有她的眼線似的，她總歸能及時趕到。她還不像大多數熱衷於處理品的人那樣，趕上什麼買什麼，照單全收。她可是有選擇的。有一些處理品看上去不錯，實際上卻不怎麼樣；又有一些處理品確實不錯，可並不合用。她便當機立斷：放棄。總之，她消息靈通，又有眼光，還頭腦冷靜，有全局思想。所以，漸漸的，她就擁有了一些品質優良又富有特色的床單，被面，枕套，而工業券則一張也沒花出去。她積攢了數量可觀的工業券，眼光在正品的櫃檯里搜索。她要將這些寶貴的工業券，用在最要緊、最值得的東西上。倘若遇到這樣的機會，她可是一點不手軟。有一次，她看見一條淡雪青的軟緞被面，上面織著同色的牡丹，非常華貴，而且吉祥。她毫不猶豫地付出一百二十張工業卷，妹頭全家全年的工業券都在這裡了。這條被面帶有經典的意思，將她的收藏提高了品位。處理品好是好，可畢竟過於別緻，難免遊離於潮流之外，而妹頭是尊重潮流的。她還很留心那些串弄堂的鄉下人。那多是婦女，穿著江南一帶家織的藍花布衣，系著圍兜，扎一塊頭巾，肩上背一個大布袋。她們木訥的面部之下，隱藏著世故，經驗，還有狡黠。她們並不做聲，也不亂看，挨著門走過，忽然就停住了腳步，迎上前去，悄聲問道：阿姨，湖州大紅牌絲綿要嗎？她們幾乎一問一個準