清晨，巴威爾和安德烈剛剛出門，考爾松娃就來慌張地敲窗子，她急匆匆地喊道：
「依薩被人殺了！去看熱鬧吧……」
母親哆嗦了一下，在她腦子裡，像火花似的閃了一閃殺人者的名字。
「是誰？」胡亂地披上披肩，她簡單地問。
「他不會坐在依薩身上等著人來抓的，打了一悶棍，就跑了！」瑪麗亞回答。
她在街上說：
「現在又該開始搜查了，搜查兇手。你們的人昨晚都在家，總算運氣，——我是證人。過了半夜，我從你們門口走過，朝你們窗子里望了一眼，你們正都在桌子旁邊聊天呢……」
「你怎麼，瑪麗亞？難道能懷疑是他們乾的嗎？」母親吃驚地喊道。
「是誰打死他的呢？一定是你們的人！」瑪麗亞確信地說。
「大家都知道，他在監視他們的舉動……」
母親站著不動，喘息著，用手按住胸口。
「你怎麼了？你別怕！誰殺人誰償命！快點走吧，不然屍首就被收拾走了……」
母親一想到維索夫希訶夫，這痛苦的念頭就使她站不穩。
「嘿，真干出來了！」她獃獃地想。
離工廠的牆壁不遠的一個地方，在那兒不久前失火燒掉了一所房子。看熱鬧的人們擁成一團，踏在木炭上面，把灰燼揚起來，攪起了許多飛塵，恰似一窩蜂的人們在那兒嗡嗡地吵吵著。有許多女人，還有更多的孩子，有小商小販，酒鋪里的堂倌，有警察，還有一個叫作彼特林的憲兵，他是一個高個子的老頭，留著很密的銀絲般的鬢髮和鬍鬚，胸前掛著許多獎章之類的。
依薩半身躺在地上，背靠在燒焦了的木頭上面，沒戴帽子的光頭耷拉在右肩上。右手還塞在褲兜裡面，左手的指頭抓進鬆軟的土層里了。
母親朝他臉上看了一眼——依薩的一隻眼睛，昏暗地望著那頂扔在無力地伸開著的兩腳中間的帽子，嘴巴好像很吃驚似的半開著，茶褐色的短鬍鬚向一旁翹著。他那長著一個尖腦袋和雀斑小臉的乾瘦身子，死後縮得更加小了。
母親透了口氣，畫了十字。他活著的時候，讓她覺得那樣討厭，但是現在卻引起她隱隱的憐憫。
「沒有血！」有人低聲耳語。「大概是用拳頭打的……」
一個兇狠的聲音喊著：
「誰胡說八道？把他的嘴堵上……」
憲兵把身子一震，伸出兩手推開了女人們，威嚇地問：
「剛才是誰嚷的？噯？」
人們被憲兵哄散了，有些人很快地逃開了，不知是誰幸災樂禍地笑了起來。
母親回到了家裡。
「沒誰可憐他！」她想。
在她眼前，像影子似的站著尼古拉的寬大的身軀，他的細小的眼睛冷酷地望著，右手好像受了傷似的搖晃著……
兒子和安德烈回來吃中飯的時候，她劈頭就問：
「怎麼樣？誰都沒有被抓去？——關於依薩的事？」
「沒有聽說！」霍霍爾回答。
她看得出來，他們兩個人的心情都很沉重。
「沒有人提到尼古拉吧？」母親低聲地問。
兒子用嚴厲的目光望著她的臉，咬字格外清晰：「誰也沒有說什麼，大概連想也沒有人想吧。他不在此處，昨天中午到河邊去了之後還沒有回來呢。我早就問過別人……」
「啊，謝天謝地！」母親寬鬆地透了口氣，說道。「謝天謝地！」
霍霍爾朝她望了望，低下了頭。
「那人倒在那裡，」母親沉思地講述著，「臉上的表情好像吃驚的樣子。可憐他的人，說他好話的人，一個都沒有。身體小小的，難看得很。他好像暈了過去的樣子，——不知被什麼東西打了一下，倒下來，就那躺在了地上……」
吃飯的時候，巴威爾突然扔下勺子，說道：
「我真不懂！」
「什麼？」霍霍爾問。
「為了果腹而宰殺牲口，這已經是可厭的了。打死野獸或者猛獸，那是可以理解的！我可以親自動手殺人，如果這個人對於別人變成了野獸的話。那是打死這麼一個可憐的東西——怎樣能忍心下手呢？……」
霍霍爾聳聳肩膀，跟著說：
「他比野獸還有害。蚊子吸了我們一點點血——我們不也要打死它嗎？」霍霍爾又補充了一句。
「那當然羅！但是我說的不是這個……我是說，這令人討厭！」
「那有什麼辦法？」安德烈又聳著肩膀說。
「你也能打死這種傢伙嗎？」沉默了許多時候，巴威爾沉思地問。
霍霍爾圓睜了眼睛，對他看了看，又朝母親瞥了一眼，然後悲哀地、但卻很決斷地回答道：
「為了同志，為了工作，——我是什麼事情都可以做的！
殺人也可以！哪怕殺死自己的兒子——」
「哎呀！安德留夏！」母親輕輕地感嘆。
他對她笑了一下，說道：
「沒有別的辦法！生活就是這樣的！……」
「是啊！」巴威爾慢慢地拖長了聲音。「生活就是這樣的……」
好像受到內心什麼衝動似的，安德烈突然激動起來，他站起身來，兩手一揮，說道：
你們打算怎樣？為了人類之間只有愛的時代早一天到來，我們現不得不憎惡一些人。對那些妨礙生活的人，對那些為著獲得自己的安樂和名位而出賣同伴的人，我們必須消滅他！假使猶大站在正直的人們路上，在那裡預備出賣他們，那麼，如果我不去消滅他，那我自己也變成猶大了！我沒有這種權利嗎？那些東西，我們的老闆，——他們有權利擁有軍隊、劊子手、妓院、監牢、苦役和其他一切足以保護他們平安舒適的可惡的機構嗎？有時候我們自己不得不拿起他們的棍棒，——那有什麼辦法呢？——我是決不拒絕去拿的。
「他們把我們幾十個幾百個地殘害，——這使我有權利舉起手來，在敵人頭上，在一個離我最近，在我工作上最有害的敵人頭上，給他一下！生活就是這樣的！我是反對這種生活的，當然不喜歡這種生活。我知道，——他們的血，是什麼都創造不出來的！不會結出什麼果實的……要我們的熱血像暴雨般地落下來，真理才能好好地生長，他們的血是腐敗的，會毫無蹤影地消滅掉，我知道這一點！但是，我可以自己承受罪過，要是看見，就把他們殺掉，這是應該的！不過我只是說自己的事！我的罪過，會和我一起死亡，決不會給未來留下什麼污點。它不會玷污什麼人，除了我以外，決不會玷污任何人！」
他在房裡走過來走過去，一隻手在自己面前揮舞著，好像在空中切什麼東西，使它和自己分開似的。母親懷著不安和悲哀的心情向他望著，在他內心有什麼東西被傷害了，使他很疼痛。關於殺人的那種悲慘而可怕的念頭，仍然不能使她忘懷：「假使不是維索夫希訶夫，巴威爾的夥伴裡面，是沒人去幹這種事的，」她想。巴威爾垂下了頭，在那裡靜聽著安德烈的話，而安德烈還是在侃侃而談：
「我們在這條路上走，非得克服困難約束自己不可。我們應該善於獻出一切，獻出全部心來。獻出生命，為著工作而死——這是很簡單的！要獻出更多的東西，獻出對於你比生命還貴重的一切。——那時候，你的最貴重的東西，你的真理，才能有力地成長起來！……」
他站在房間的中央，臉色蒼白，微閉著眼睛，舉起一隻手，莊嚴地許下諾言，說道：
「我知道——人們相親相愛，每個人都成為別人面前的星光的時候，就要到來！由於得到自由而了不起的人們，將要自由地在大地上行走。到那時候，所有的人都是真誠坦白的，任何人都沒有嫉妒心，人與人之間再沒有惡意。到那時候，不再是為生活，而是為人類服務，人的形象高高懸起；自由的人們，可以到達任何的高度！到那時候，人們是為著美，生活的真理和自由裡面，誰用廣大寬厚的心靈擁抱世界，誰最深切地愛世界，誰就是最好的；誰是最自由的，誰就是最好的——在他們身上，才有最大的美！這樣生活著的人們是偉大的……」
停了一停，他挺挺身體，用他整個胸中的音量，洪亮地說：
「所以——為了這種生活——我什麼事情都敢幹……」
他的臉龐忽地顫抖了一下，從眼睛裡面，沉痛的淚水潸然而下。巴威爾抬起頭來，臉色煞白，他睜大了雙眼，凝望著安德烈。
母親從椅子上欠起身來，她感覺有種陰森森的不安情緒在生長著，又漸漸地逼近她。
「你怎麼啦，安德烈？」巴威爾輕輕地問。
霍霍爾搖一搖頭，像弓弦一般地伸直了身子，望著母親說：
「我看見的……我知道……」
母親站起身來，很快地跑過來抓住了他的兩手——安德烈想掙脫出他的右手，但是母親把它捏得很牢，她熱切地小聲說：
「