每天早晨六點鐘，我到市場去上工，在那邊遇上幾個有趣的人：木匠奧西普，灰白頭髮的老頭子，很象尼古拉聖徒，是一個靈巧的工人，幽默家；瓦匠葉菲穆什卡，是個駝子；篤信宗教的石匠彼得，是個沉默寡言的人，也有點象哪一位聖徒；泥灰匠格里戈里·希什林，他長著亞麻色的長鬍子，是一個碧眼的美男子，臉色溫文而和氣。
我第二次在繪圖師家的時期，已經認識了這些朋友。每星期天他們到廚房裡來，認真地，儼然地，愉快地談論著使我感覺很新奇的有趣的話。當時，我覺得這一批莊重的漢子全是十足的好人，每個人都有一種有趣的地方，同庫納維諾那班兇惡的、偷偷摸摸的和酗酒的小市民完全不同。
那時我最喜歡的是泥灰匠希什林，我甚至要求跟他去當泥灰匠，但他用白白的手指搔搔金色的眉毛，委婉地拒絕了我："你還太早，我們這項手藝也並不容易，等一兩年再說吧……"隨後，他抬起好看的腦袋問："或許你生活得不好吧？唔，沒有關係，忍耐點，好好兒克制自己，一定可以忍受祝"我不知道這個善良的忠告對我有什麼用處，但我很感激地記住了。
現在，每星期天早上他們也到主人家裡來，在廚房桌子邊團團坐著，一邊等主人出來，一邊談著有趣的閑話。主人同他們熱鬧地快活地打著招呼，握著他們結實的手，在桌子的上手坐下。桌子上擺著算盤和一疊疊的鈔票。他們也把自己的賬單和皺襞的工賬簿放在桌上——開始算一星期的工帳。
主人打鬧著，說俏皮話，拚命想剋扣他們，他們也想算計主人，有時候大聲爭吵，但多半是大家笑開了："親愛的，你簡直是天生的滑頭。"大家對主人說。
他赧然地笑著回答：
"唔，你們，老狐狸，也夠油的。"
"有什麼法子呢，朋友？"葉菲穆什卡承認了。面目岸然的彼得說："只能靠偷來的過日子，掙來的都敬上帝和沙皇了……""那我也要榨你們一點。"主人笑了。
他們也和善地支持他：
"要行竊嗎？"
"要詐騙嗎？"
格里戈里·希什林兩手把蓬鬆的長須按在胸上，用唱歌一樣的聲音向大伙兒請求："兄弟們，公事應當公辦，不要騙人。做一個正直的人，多麼愉快，多麼太平，對嗎，親愛的人們？"
他的碧眼陰沉起來，發潮了。這時候，他顯得出奇的善良。他的請求似乎多少把大家窘住了，大家赧然地轉過身去背向著他。
"鄉下佬還有什麼大騙術呀，"風采奕奕的奧西普，憐憫鄉下人似地嘆了一口氣。
黝黑的石匠，駝著背伏在桌沿上，深沉地說："罪惡象泥塘，走得越遠陷得越深。"
主人應著他們的腔調，喃喃地說：
"我嗎？別人怎麼對待我，我就怎樣對待他……"這樣議論之後，他們又打算著互相欺騙，算好了賬，緊張得汗氣涔涔的，好象很疲倦，邀請主人一起到吃食店喝茶去了。
我在市場里的工作，就是監督這班人，防備他們偷盜釘子、磚頭、木板之類的東西。他們在主人的工程以外，都有自己的私活兒，所以每個人都想從我身邊偷摸些什麼。
他們很和善地接待我。希什林說：
"你還記得想給我當徒弟的事嗎？可是，現在，你瞧，你闊了，站在我們頭頂當監工啦。"
"對羅，對羅，"奧西普俏皮地說。"好好監視，好好管理，但願上帝幫助你。"
彼得挺不高興地說：
"派了只小白鶴來管老耗子……"
這個職務使我為難，我在這些人面前很害臊。在我眼中，他們都知道一種特別的、很好的、除了他們之外別人所不了解的事情。但我卻必須把他們當小偷兒、扒手似的管祝開頭，同他們一起很不好過。奧西普很快就看出來了，有一天，他單獨對我說："年輕人，你老闆著臉是沒有用的，懂嗎？"
我當然什麼也沒有明白，但感到這老頭子知道我的地位的為難，於是我很快就同他成了知己。
他把我拉到靜僻的地方教我：
"你要知道，我就告訴你。我們當中，主要的偷兒是石匠彼得。那傢伙養活一大家子人，貪心得很，你要留心他。他決不挑揀，什麼東西都要，一磅釘子，十塊磚頭，一袋石灰，什麼都要。人是好人，愛拜神，念頭著實，識字，可是頂喜歡偷東西。葉菲穆什卡過活象女人，很溫和，對你無害。他也是聰明人，駝子無傻瓜。至於格里戈里·希什林，他有點傻，不但決不拿別人的東西，連自己的也會給人。他老做沒用的事，誰都可以騙他，自己卻不會騙人。辦事不動腦筋……""他，人好嗎？"
奧西普望著我，好象遠望似的，說出值得記住的話："是的，是一個好人。懶鬼做好人最容易，做好人，小夥子，做好人用不著聰明……""那麼，你自己呢？"我問奧西普，他冷笑著回答："我好象姑娘，會變老婆子，那時候再講自己，你等著吧。不過你可以動動腦筋，你找找看：真正的我是藏在什麼地方？好，你找吧。"
他完全推翻了我對他和對他朋友的想法，我很難懷疑他講話的真實性。我看見，葉菲穆什卡、彼得、格里戈里都承認這位品格很好的老頭兒，他比他們聰明，天底下的事他都知道。他們什麼事情都同他商量，注意聽從他的勸告，對他很尊敬。
"對不起，你給我出個主意，"他們這樣請求他。但當問題談完，奧西普走開之後，石匠就偷偷對格里戈里說："邪教徒啦。"
格里戈里冷笑著補充：
"小丑。"
泥灰匠親切地警告我：
"你當心那個老頭兒呀，馬克西莫維奇，只消一會兒，你就會上他的當。這個壞老頭，可惡極啦。"
我完全弄得莫名其妙。
我覺得石匠彼得是第一個正直虔敬的人，他一切都說得簡單切實，他的思想動不動停在上帝、地獄和死的上邊。
"喂，大伙兒，儘管你怎樣努力，儘管你有什麼希望，棺材和墳墓總是逃不過的。"
他常常鬧肚痛，有時候整天不能吃東西，連一小片麵包都會使他痛得抽搐起來和劇烈地嘔吐。
駝子葉菲穆什卡也象一個善良正直的人，可是他常常有點滑稽，有時候他象一個白痴甚至瘋子，或是一個溫和的傻瓜。他常常一個又一個地愛上各式各樣的女子，對於一切女人都用同樣的斷語："乾脆說，那不是一個女子，是一朵塗上奶油的鮮花，真的。"
當庫納維諾那些活潑嘈雜的小市民家的女人來鋪子里洗擦地板時，葉菲穆什卡就從屋頂上爬下來，站在一邊的屋角里，眯細著灰色的靈活的眼睛，把大嘴巴扯到耳朵邊，發出貓叫的聲音："好一個健壯的姑娘，上帝把她給我送來了，我多麼開心呀。唔，真正是塗上奶油的鮮花，命運神送這禮品來，叫我怎樣道謝才好呢？見了這樣的美人，我真是活活地燒起來了。"
開頭女人們譏笑他，互相叫嚷：
"瞧呀，這駝子軟了，真要命。"
瓦匠受了譏笑，全不在乎。他的高顴骨的臉變得惺松欲睡，說話也變得象夢囈，從他嘴裡流出來的甜蜜的話，好象一股美酒的流泉，漸漸把女人們醉倒。有一個年長一點的，吃驚地對女伴們說："你們聽吧，那個漢子在發魔了，象個小夥子一樣。"
"象鳥兒叫一樣……"
"也象教堂門口的叫化子，"倔強的女人卻不肯服輸。
但葉菲穆什卡並不象叫化子；他站得挺結實，象一棵粗矮的木頭，他的聲調越來越帶挑逗性，說的話也變得惑人動聽，女人們默默地聽著。他好象真的被柔和甜蜜的話語融化了。
結果，在打尖或是歇午以後，他就笨重地晃著粗硬的腦袋，驚嘆地對同伴們說："啊，滋味不壞，可愛的小娘兒們，出世以來還是第一次碰到。"
葉菲穆什卡談到自己的成功時，跟別人不同，他不吹牛，也不嗤笑被征服的女人，只是滿心高興地，感謝地嘆息。那時候，他的灰色眼睛睜得特別大。
奧西普搖頭嘆氣：
"啊，你總改不了。你到底多大年紀了？"
"我的年紀——四十四。年紀沒有關係。今天我就年輕了五歲，好象在生命的河裡洗了一次澡，全身結實了，心裡也安靜了，不。世上可真有好女人哪，嗯？"
石匠嚴厲地對他說：
"過了五十歲，你瞧，你那淫蕩的習氣會叫你吃苦頭的。"
"你真不要臉，葉菲穆什卡，"格里戈里·希什林嘆著氣說。我卻覺得美男子是在嫉妒駝子的運氣。
奧西普的眼睛從鬈曲的銀眉下望著大家，說出有趣的話："每個瑪什卡都有自己的愛好，這個愛茶杯、湯匙，那個愛胸飾、耳環。而且個個瑪什卡都要變成老婆婆……"希什林是有老婆的，不過老婆在鄉下。他也留意洗地板的女人，她們都是容易親近的女子，每個人都做"私門生意"。在貧民窟里，這種行