一九二三年，冬天。那一年爺爺鍾楚國二十歲。
爺爺二十歲那天早晨，他莫名其妙地和少爺周曉天打了一架。頭天夜裡下了一場雪，雪下得很大，天亮時便停了。爺爺和余錢等幾個長工住在西偏房裡，雪停了時，爺爺鍾楚國就醒了，爺爺第一個跳下炕，光著身子，哆哩哆嗦地往爐子里扔了幾塊雜木拌子。爐膛的火快熄了，只剩下星星點點的火星子在炙烤著新扔進去的雜木拌子。有煙從爐膛里冒出來，爺爺勾著身子打了個挺響的噴嚏，爺爺伸手從被窩裡掏出光筒棉褲，不費力氣地穿在了身上，又拽出棉襖披在身上。爺爺這時騰出一隻手，捏了捏余錢的鼻子，余錢睜開眼就笑了，沖爺爺說：「小鳳這娘兒們真害人，搞的我昨夜跑了兩次馬。」爺爺正在往腰上繫繩子，這是東北長工最典型的打扮，他聽了余錢的話，一股莫名其妙的心情讓他不舒服。爺爺掀開余錢的被子，余錢頃刻赤條條地露在外面，余錢雙手護住羞處，把身子彎成一隻蝦，驚驚乍乍地說：「老鍾你幹啥，你這是幹啥?」爺爺沒有理余錢，抓過狗皮帽子戴在頭上，出門時，他回頭朝冒煙的爐子看了一眼，爺爺扛起一把鐵鍬給自己剷出一條道，這條道他一直鏟到少爺周曉天的窗下。
爺爺二十歲那一年給靠山屯的周家打長工，周家是方圓百里的首富。周家不僅有地有房子，在天津衛還有一筆買賣。周家當家的周大牙隔三差五地去天津衛照看自己的買賣，靠山屯的人都不知道天津衛周家有什麼買賣，但每年周大牙帶著兩個保鏢，手裡提著沉甸甸的皮箱從天津衛回來，這時周大牙就張羅著蓋房子買地。周家有很多銀兩，白花花的銀子用不完，周大牙就在自家的屋裡挖了一個窖，把白花花的銀子放在窖里存起來。那個窖就是爺爺和余錢兩個人挖的。剛開始兩個人不知挖那窖幹什麼，晚上周大牙的房裡大門緊閉，一個個神色慌張。爺爺和余錢出於好奇，悄悄地湊過去，舔破窗紙就看見周大牙一家，正把一箱箱白花花的銀子往窖里藏。爺爺拉著余錢的衣角躡手躡腳地溜回來，余錢半天才喘過氣來，嘖著牙花子說：「他娘的，周家有這麼多錢呀，嚇死我了。」爺爺拍一拍余錢的肩說：「以後我也會有錢。」那時爺爺還沒有想到要當土匪。余錢想笑，但看到爺爺那雙堅定的眼睛便把笑憋了回去。余錢吸了口氣說：「鍾大哥，你有錢也會埋起來么?」爺爺說：「不，我有錢就蓋一個不怕冷的房子，房子里修滿爐子，熱乎乎地睡覺。」余錢就笑著說：「老鍾你就愛睡覺。」
那天早晨，爺爺懷揣著莫名其妙的心情站在少爺周曉天的房下，爺爺無法形容那天早晨的心情，但他覺得那天早晨，他的心裡似壓了一塊冰冷的石頭，讓他喘不上氣來。剛下完雪，天氣還不是非常地寒冷，爺爺站在周曉天的房下，他瞅著窗紙上貼著的雙喜字，心裡就別別地狂跳不止，渾身的血液歡快地在他周身上下亂竄，他嗓子眼發乾，這時爺爺感到小腹一陣壓迫，尿憋得很急。他這才想起，起炕之後還沒有撒一泡尿，他就急慌慌地來到了少東家的房下，直到這時，他才理出莫名其妙的心情。他理順心情之後，便不再莫名其妙了，一下子變得很有目的和執拗起來。此時，爺爺不想撒尿，他想站在少東家的房下，他手裡握著鐵鍬，現在他幾乎忘記了站在房下是為了給東家掃雪的。他站在少東家的房檐下，聽到了小鳳正和少爺在炕上嬉鬧。小鳳嬌嗔地說：「我不嘛，不嘛。」小鳳說這話時，明顯地帶著天津衛的口音，那時爺爺還不知道天津衛在什麼地方，他只知道天津衛一定離靠山屯很遠。小鳳撒嬌地說這話時，爺爺同時聽到周曉天火燒火燎的聲音說：「這樣怕啥，這樣比那樣舒服。」那時爺爺還不懂得什麼是房事，但他知道自己是一座火山，一座隨時都能爆發的火山，這座火山讓二十歲的爺爺有用不完的力氣；不諳房事的爺爺聽到周曉天和小鳳在炕上調情，爺爺渾身的血液似乎都凝住不動了，他還第一次這麼近地聽到小鳳的說話聲。接下來，他又聽到小鳳一句更讓他窒息的話，「哎喲，慢一點兒。」接下來，爺爺就聽到了一片雜亂的聲音。此時，爺爺真想一鐵鍬砸碎窗子，讓小鳳暴露在他的眼前。接下來他聽到了兩個人糾纏在一起的昏濁的呼吸和小鳳嬌嗔的呻吟。不諳事故的爺爺，此時也明白了，那房子裡面，火炕上正在發生著什麼。一股火在爺爺的胸膛里亂竄，他無處發泄，他揮起鐵鍬拚命地去鏟地上的雪，雪在他眼前揚灑著，爺爺幹得吭吭吃吃，爺爺透過揚起的雪看到余錢袖著手站在西偏房的門口沖
他笑。爺爺拄著鐵鍬大口地喘氣。屋裡已沒有了動靜，余錢歪著膀子，袖著手吱吱嘎嘎地朝爺爺走來。這時周少爺的房門「吱」的一聲推開了，周少爺清清嗓子，朝雪地上吐口痰。周少爺的一張臉很白，爺爺在周少爺的臉上看到了兩排細密的牙印，爺爺在心裡說，自己的嘴咬不著自己的臉。爺爺這麼想的時候，周少爺說話了，周少爺披著一件狐狸皮大衣，扣子還沒系完，周少爺邊系扣子邊說了：「鍾小子，幹活輕著點，別那麼撒野。」爺爺聽了周少爺的話，喉頭咕嚕了一下，他知道周少爺比他還小一歲，周少爺十四歲就去天津衛念洋學堂，在天津衛念完洋學堂，就娶了天津衛的小鳳回來在家裡貓冬。他從老東家那裡聽說，少東家一開春就走，去天津衛，還要坐船出國。
少東家周曉天說爺爺的時候，余錢走了一半停下腳，他彎著腰在系鞋帶。少東家說完這話時，看也沒看爺爺一眼，踩著深深的積雪，去了茅房。爺爺這時聽到小鳳在哼一支歌，爺爺就想，少東家說自己時，小鳳一定聽到了，小鳳會不會笑話自己。這麼一想，他的心又開始莫名其妙地亂跳了。他心想，你不讓我撒野我偏撒野，這麼想完，他就彎下腰，一次次把鐵鍬插到雪裡去，又把雪朝四面八方揚去，上茅房回來的周曉天被爺爺揚起的雪灑了一身，還有幾粒順著脖領鑽到身子里，周曉天有些惱了，他頂著雪走到爺爺身後，朝正在揚灑的爺爺踢了一腳說：「讓你慢點，你聾了?!」其實那一腳踢在爺爺的小腿上一點也不重，周少爺也沒想真踢，意思是想提醒一下爺爺把雪揚得慢一點。爺爺正憋著一股火，他側臉的時候，看到屋裡走出來的小鳳，小鳳的兩頰潮紅，剛才的雲雨之後痕迹還沒有在她臉上褪去。小鳳一件紅綢子襖包裹著她結實飽滿的身子，她扭著腰肢也朝茅房走去。她踩著周少爺剛踩出的腳印，身子一扭一歪，很好看。這時爺爺腦子裡冒出一個堅定的想法，周少爺踢了我一腳一定讓小鳳看見了。爺爺這麼想的時候，熱血灌頭，他此時已經忘記了自己是個長工，他掄起鐵鍬朝周少爺砸去。周少爺這時已經轉過身，準備往屋裡走了，他沒料到爺爺會敢用鐵鍬砸他。爺爺舞起鐵鍬時，帶著一股風聲，那股風還旋起一縷雪霧，後來鐵鍬砸在周少爺的肩上，聲音很悶，「噗」的一聲，周少爺沒有大叫，只「哼」了一聲便向前撲去，最後倒在雪地上。走在半途中的小鳳回過頭，被眼前的一幕嚇得一屁股坐在了雪地上。
爺爺望著倒在雪地上的周少爺這時才清醒過來，他傻了似地站在那裡，手裡還握著那一把鐵鍬。余錢目睹了剛才那一幕，十六歲的余錢也傻了，他不明白眼前的一切會是真的。這時余錢看見老房東的門開了，老房東周大牙推開門正朝這面張望，老房東眼神不好一時還沒看出個名堂。余錢這時跑過來，拽了拽爺爺的衣角，哭了般地說：「你還不快跑?」這時爺爺的眼珠子轉了一下，吁了口氣，他張惶地往雪地里跑去。爺爺跑得很快，手裡還提著那把鐵鍬。爺爺跑出了周家，他像一隻沒頭蒼蠅，朝山裡撞去。那一年山裡很冷。
父親在老虎屯被狗咬了一口，那一口咬在小腿肚子上，父親一聲沒吭。父親清晰地聽見狗的牙齒咬透陳年棉絮，又咬斷肌肉纖維的斷裂聲。父親轉過身，舉起了手裡那大半個鐵碗，鐵碗里裝著討來的半碗黃燦燦的玉米，鐵碗和玉米一起砸在狗頭上，那隻瘦狗哼了一聲，從父親的腿上拔出牙齒，沖父親齜了齜牙，退後幾步蹲在雪地上，仇恨地瞅著父親瘦小的身軀。
父親摔了討飯碗，站在老虎屯外望著眼前白茫茫的世界心裡空落得無依無靠，此時父親很冷也很餓。一大早他就跑出來討飯了，只討到了半碗玉米，此時那半碗玉米正黃燦燦地撒在雪地里。一股白毛風兜頭刮來，父親倒吸了一口冷氣，他覺得腿肚子尖利地疼了一下。他此時非常想家。回到家裡雖然也餓，但家裡卻能抵擋風寒，想到這，他一步步向雪地里走去。父親趔趄著身子，那隻被狗咬傷的腿不時地發出鑽心的疼痛，父親咬著乾裂的下唇，一步步朝家裡走去。
離老虎屯十幾里外的一個三面環山的山溝里，矗著兩間木格楞，孤零零地立在山腳下的一塊平地上。山坡上生著稀疏的柞木，柞木的樹葉早已落光了，又被一層厚厚的大雪覆蓋住，雪地里只露出青黑的柞樹枝丫，情冷地在風中嗚咽著。父親遠遠地就看見了爺爺，爺爺獨自一人蹲在木格楞後面山坡上，一口口地吸煙，眼睛獃痴地望著遠方。父親一看到爺爺心裡就緊了一下，沉了沉。奶奶昨天又走了，扔下爺爺和父親。父親一大早醒來的時候，就看見爺