一
著名的國民黨高級將領，這支遠征軍的副總司令林聿明，率領大部隊，一個月前曾敗走野人山。由於英軍在這之前，曾倉皇逃往印度，中國遠征軍早就斷了給養，野人山的原始森林，使這支萬人部隊吃盡了苦頭。
那時正是雨季，天空中好似被誰戳了許多個大窟窿，雨水便從這些大窟窿里一刻也不停地往下淌，分秒不停，雨從大到小，再由小變大，晝夜不停，永無休止的樣子。密林能擋住陽光，卻擋不住雨水，浮游在水中的螞蟥，叮咬著士兵們赤裸的雙腿，原始森林裡的螞蟥咬人並不疼，很多人都沒有注意它們，於是它們便成群結隊，蜂擁著叮在人們的身上，這裡的螞蟥還是第一次喝人血，它們瘋狂了，吸飽了一群，又來了一群，它們輪流吸吮著。又累又飢的士兵，有的被螞蟥吸了太多的血，走著走著，頭一暈「撲通」倒在水裡，將士們走過的地方，血水染紅了這片土地。
在這樣的環境中，任何人的命令都失去了權威，可惡的瘴氣使部隊嘩然。
相傳「三國」時期，諸葛亮曾率領部隊在此打過仗，著名的「七擒孟獲，又七放孟獲」的故事就發生在此地。當時的蜀國將士面臨的就是可怕的瘴氣，後經神人指點，山中有一種草，把草葉含在嘴裡便可驅除瘴氣。可遠征軍並沒有蜀軍那麼幸運，沒有神人指點他們，於是他們四處逃散，躲避著可怕的瘴氣，屍橫遍野，死者不計其數。
沒有吃食，沒有醫藥，一件件殘忍的事件接踵而來，傷員早就沒人肯抬了，他們知道，活人也難走出野人山了，何況傷員，還不如補給他們一槍算了。被打死的傷員有的都沒來得及掩埋，就扔在山野間，有的士兵無論如何也下不了手，便扔下傷員上路了。那些傷員哀嚎著：「弟兄們，弟兄們，請不要扔下我，不要扔下我……」一聲聲哀痛的呼喊響在叢林里，最後弱下去，再也聽不到了。
人性與獸性，在野人山得到了充分的體現。據一份資料記載：一個長官部的少將，在挨了數日飢餓後，發現有幾個士兵在用鋼盔煮粥，這位少將便湊過去，可憐巴巴伸出了自己的碗，哀求士兵們分給他半碗，哪怕一點點也好。這位昔日說一不二的將軍，先是被士兵們冷落著，後來見這位少將不走，便一起大罵起來，有的士兵甚至揚言要殺了他。可憐的少將，最後還是一步三回頭哀嘆著走了。第二天一早，人們發現這位少將已經餓死了。餓死前他曾啃過自己的手臂，兩隻手臂一片血肉模糊……
野人山使中國遠征軍死亡過半。野人山因此被後人稱為白骨山。
高吉龍這個營撤進叢林時，走的並不是這條路。他們決定向北，走回祖國時，大部隊走過野人山一個月以後，他們又來到了這裡。幸運的是，他們躲開了雨季，自然也就躲過了可怕的瘴氣。但野人山的慘狀卻歷歷在目，倒斃的將士們，血肉早已被螞蟥、蚊蟲吃凈，剩下了一堆堆白骨。那些白骨在向後來者昭示著昨天的慘痛。
剛開始，他們並不知道這些白骨是自己的人，他們先是發現了立在一旁已經長了綠毛的槍支，還有那些尚沒有腐爛的衣服。他們從這些遺物上輕而易舉地認出了這是自己的同胞，他們在麻木中被深深地震驚了。
高吉龍發現李雙林失蹤時，已經是晚上了。隊伍在一片稍平坦的林地里集合了，這時他才發現李雙林失蹤了。惱怒的高吉龍差點槍斃了那兩名照顧李雙林的士兵，他知道，李雙林大病初癒，無法跟上大部隊。
連夜，高吉龍準備回頭去找李雙林，他不能把李雙林一個人扔下，他們不是兄弟卻親似兄弟。高吉龍默默地走進了黑暗中，跟隨他的還有牛大奎，王玥在黑暗中看著高吉龍走進林間，默默地也跟了上去，還有那兩個差點被高吉龍槍斃的士兵也跟了過去。
高吉龍喊：「雙林，雙林……」
士兵們喊：「排長，排長……」
……
天亮的時候，高吉龍、牛大奎、王玥三個人獃獃地對望著。林間靜悄悄的，沒有李雙林的回答，他們已經走過了和李雙林分手時的地點。高吉龍腦子裡覺得和這片無邊無際的森林一樣，到處都是灰濛濛的一片，遲滯而又凝重。
王玥半晌才說：「我們回去吧。」
高吉龍這時大腦清醒了一些，他不能扔下隊伍，這些人需要他，他是他們的精神支柱。
這時的牛大奎目光深沉地望著叢林，他很費勁地想著什麼，終於他抬起頭來說：「營長，你們走吧，我在這裡再等一等李排長。」
牛大奎的這句話，讓高吉龍好一陣感動，他握住了牛大奎的手搖了搖說：「大奎，那就拜託了。」
牛大奎一點也不激動，他冷漠地點點頭，事後高吉龍覺得牛大奎什麼地方有些不對勁，究竟哪不對勁，他一時又說不上來。牛大奎畢竟是李雙林最後的一絲希望了，高吉龍又說：
「大奎，爭取早點趕上隊伍。」
牛大奎沒有說話，只衝高吉龍揮了揮手，便向前走去，一條樹根把牛大奎拌了一跤，但他很快又站了起來。
高吉龍望著牛大奎的背影有些放心了，這些在艱苦環境中倖存下來的人，都是一些身強力壯的士兵，在這些身強力壯的人們當中，牛大奎又是最強壯的。他相信，牛大奎一定能夠找到李雙林，就是李雙林走不動了，牛大奎也一定能把李雙林背回去。
他放下心來，便和王玥向前走去。向前走了一道山樑，發現了昨天晚上隨他們一同出來的另外兩名士兵，他們找人心切，這二人沒能跟上來高吉龍也沒有發現。此時，這兩名士兵已經死了，他們躺在那裡，四隻眼睛睜得大大的，他們的表情充滿了驚懼和疑問。
王玥一眼就看出，他們是被毒蛇咬死的，一個先被毒蛇咬傷了，另一個去救，結果他們雙雙都被咬死了。他們渾身發青，嘴唇發白。
高吉龍默然地立在兩名士兵的遺體旁，他有些後悔昨晚沖他們發了火。最後，他緩緩地摘下帽子，垂下頭，默默地在他們身旁站了一會兒，王玥也那麼站了一會兒。此時，他們只能做這些了。少頃，他們又向前走去。
牛大奎一邊走，一邊尋找著，不時地呼喊一聲，他真心實意地要找到李雙林，但不是為了救他，他要報仇，殺死李雙林。
二
李雙林得了「回歸熱」要死要活的時候，牛大奎是喜憂參半，喜的是李雙林終於得到了報應；憂的是，李雙林死了並不是他親手殺死的，沒有了暢快淋漓的復仇感。對牛大奎來說，疾病折磨李雙林死去，不如他親手殺死李雙林那麼解氣。一路上，他一直在尋找著復仇的機會。可李雙林竟奇蹟般地好了，牛大奎復仇的願望又一次熊熊燃起，他要殺了李雙林，為父兄報仇。
李雙林的失蹤，使牛大奎心裡一下子被揪緊了。他不能失去這個仇人，他要親眼看見這個仇人死去，只有那樣，父兄的在天之靈才能安息。當高吉龍提出要去尋找李雙林時，他想也沒想便跟隨高吉龍返回去找，但他始終和高吉龍保持著一段距離。他提著槍，腰裡別著一把刺刀，他甚至想好了殺死李雙林的方法，先用槍托把他砸個半死，然後再用刺刀捅，先捅他的胸膛，再捅他的喉嚨，他要讓他一點點死去，也就是說，讓他死的越痛苦越好。但是，他卻連李雙林的影子也沒有找到。牛大奎的腦海里曾閃過李雙林是不是死了的想法，但他又一想，即便死了也要找到他的屍體，他要在他的屍體上完成自己的復仇計畫，他覺得唯有這樣，才對得起死去的父親和哥哥。
牛大奎的父親牛老大和哥哥牛大犇都是李雙林親手殺死的。
牛大奎和牛大犇比李雙林先當的兵，兄弟倆被東北軍招到營中有些強迫的味道。牛家並不富裕，靠給大戶人家打短工過日子，家裡只有二畝薄田，生活雖苦，卻也說得過去。牛老大得子較早，牛大奎和牛大犇二十多歲了，父親才四十多歲，牛家三個男人都有一身好力氣。
「九一八」事變之後，少帥張學良搞了一次擴軍，東北軍便大張旗鼓地開展了擴軍工作，東北軍和所有軍閥部隊一樣，兵的來源大都雜七雜八，有土匪被收編的，也有一些人實在混不下去了才出門當兵的。戰事雜亂，軍閥們又沒有長遠的目標，因此，老實本份的人家很少有自願當兵的。
那一日，牛大奎和牛大犇正在地里勞作，一眼便被搞擴軍的東北軍看到了，東北軍先是挺客氣，說是要請兄弟倆到隊伍上去訓話。兄弟倆人知道，東北軍需要的不是什麼訓話，訓話後面還有別的內容，兩人便不同意，東北軍看到兩位合適的人選，自然不肯放過，於是便推推搡搡地把兩人帶到了軍營。先是由長官訓話，講了一通當兵吃軍餉的好處，兩人依舊不願意。一旦進到軍營，想出去便沒那麼容易了，兩人雙雙被扣下了。於是有人就找到牛老大通報說：「要想讓兩個兒子回來也行，但要每人交十兩銀子。名曰軍人費。牛老大自然拿不出二十兩銀子，他要去軍營里看望兩個兒子，結果自然沒有見到。
不久，又有人找到牛老大，給他送來兩塊銀元，說是兩個兒子第