國境線——就是兩根柱子。它們面對面地豎在那裡，默默地互相敵視，象徵著兩個世界。一根柱子刨得很光滑，像警察崗亭那樣漆著黑白相間的線條。柱頂上面牢牢地釘著一隻獨頭鷹。這隻嗜食獸屍的惡鳥展開雙翼，似乎正用利爪抓住這根漆著線條的界樁；同時，它又伸出貪婪的鉤嘴，不懷好意地瞪著對面的鐵牌。對面六步以外豎著另一根柱子。這是一根削去了皮的粗大圓形柞木柱，深深埋在地里。柱頂上是一塊鑄著鎚子和鐮刀的鐵牌。雖然這兩根界樁都豎在一塊平地上，但是兩個世界之間卻隔著一道萬丈深淵，不冒生命危險就想越過這六步的距離是不可能的。
這裡就是邊界線。
蘇維埃社會主義共和國的這些無聲的哨兵，頂著鑄有偉大的勞動標誌的鐵牌，排列成屹立不動的散兵線，從黑海起，經過數千公里，一直伸展到極北地區，伸向北冰洋。蘇維埃烏克蘭和地主波蘭的國界，就從這根釘著一隻老鷹的柱子開始。密林深處有一個不引人注目的小鎮，叫別列茲多夫。小鎮離國境線十公里，過國境線便是波蘭的科列茨鎮。從斯拉武塔鎮到阿納波利鎮是邊防軍某營的防區。
這些界樁跨過積雪覆蓋的田野，穿越森林中的通道，下到峽谷，又爬上山崗，然後伸向河邊，站在高高的河岸上，注視著冰天雪地的異國原野。
天非常寒冷。雪在氈靴下面咯吱咯吱作響。一個身材高大的人，戴著英武的盔形帽，從那個有鎚子和鐮刀的界樁走起，邁著有力的步伐，在他負責的地段內巡邏。這個魁梧的紅軍戰士穿著灰色的軍大衣，戴著綠色領章，腳上穿的是氈靴。大衣外面還披著一件又肥又大的寬領羊皮外套，腦袋包在呢子的盔形帽里，很暖和。手上戴的是羊皮手套。那羊皮外套很長，一直拖到腳跟，即使在嚴寒的暴風雪天也凍不透。這個紅軍戰士肩膀上背著一支步槍，在巡邏線上走著，皮外套下擺擦著地上的積雪。他津津有味地抽著自己卷的馬合煙。在這開闊的平原上，蘇維埃邊境線上的兩個哨兵之間的距離是一公里，彼此可以看見，而在波蘭那邊是一公里到兩公里。
一個波蘭哨兵正沿著他自己的巡邏線向紅軍戰士迎面走來。他穿著質量低劣的高統軍鞋、灰綠色的軍服，外面是一件有兩排亮紐扣的黑大衣，頭上戴著四角軍帽，軍帽上綴著一隻白鷹。呢子肩章上也是鷹，領章上還是鷹，可是這麼多鷹並沒有使他稍微暖和一些。凜冽的寒氣一直鑽到了他骨頭裡面。他搓著麻木的耳朵，一邊走，一邊用一隻腳後跟踢著另一隻腳後跟，手上只戴著一雙薄薄的手套，手早就凍僵了。這個波蘭兵一分鐘也不敢站下，一停下，他全身的關節馬上就會凍僵。他一刻不停地來回走動，有時還要跑幾步。現在，這兩個哨兵隔著邊界相遇了，波蘭兵轉過身來，跟紅軍戰士並排走著。
邊界上是禁止交談的，但是，四周是一片荒野，只在前面一公里以外才有人影，誰知道這兩個人是默默地走著，還是違反了國際法呢？
波蘭人想抽煙，可是火柴忘在兵營里了。微風故意把馬合煙的誘人香味從蘇維埃那邊吹過來。波蘭人不再搓他那凍壞了的耳朵，他回頭看了看——說不定班長或者中尉老爺會帶領騎兵巡邏隊到邊境線上來，他們會出人意外地從山崗後面鑽出來查崗的。但是現在四周空蕩蕩的。白雪在陽光下閃著耀眼的光芒。空中沒有一片雪花。
「同志，火柴借我用一用。」波蘭兵首先開了口，破壞了公法的神聖性，他講的是波蘭話。他把那支插著刺刀的法國連射步槍往背後一甩，用凍僵了的手指從大衣口袋裡吃力地掏出一包廉價煙捲來。
紅軍戰士聽見了波蘭人的請求，但是邊防軍條令禁止戰士跟境外的任何人交談，而且他又沒有完全聽懂那個波蘭兵說的話，因此，他繼續邁著堅定的步子，走自己的路，他那兩隻暖和而柔軟的氈靴踩著積雪，發出咯吱咯吱的響聲。
「布爾什維克同志，借個火點煙，請扔盒火柴過來。」波蘭哨兵這一次說的是俄語。
紅軍戰士仔細地看了看身旁的這個人，心裡想：
「看來這位『先生』連五臟六腑都凍透了。雖說是給資產階級當兵，他的生活也真夠慘的。這麼冷的天，穿件又薄又破的外套就給趕出來放哨，看他凍得像兔子一樣蹦蹦跳跳，不抽口煙可真不行了。」於是，紅軍戰士連頭也沒有扭，扔過去一盒火柴。波蘭兵接住飛過來的火柴，划了一根又一根，最後總算把煙點著了。那盒火些又以同樣的方法飛過了邊界，這時，紅軍戰士無意中也破壞了公法：
「你留著用吧，我還有。」
從邊界那邊傳來了回話：
「不，謝謝，為這一小盒火柴，我得蹲兩年監獄。」
紅軍戰士看了看火柴盒。上面印著一架飛機。飛機頭上不是螺旋槳，而是一隻強有力的拳頭，盒上還寫著：
「最後通牒」。他想：
「是啊，真不假，把這個東西給他可真不行。」
波蘭士兵繼續和紅軍戰士朝一個方向走著。在這空曠無人的原野上，他一個人感到太寂寞了。
馬鞍有節奏地咯吱咯吱響著，馬的腳步又輕快又平穩。黑公馬的鼻孔周圍掛上了一層白霜。馬呼出的白霧消失在空氣里。營長騎的那匹花騍馬神氣地邁著步子，不時把纖細的脖子彎成弧形，玩著轡頭。兩個騎馬的人都穿著灰色軍大衣，扎著武裝帶，袖子上都有三個方形的紅色軍銜標誌。只是營長加夫里洛夫的領章是綠色的，而另一個人的領章是紅色的。加夫里洛夫是邊防軍人。他是這裡的「當家人」，他的一營人就在這七十公里的防區內站崗放哨。和他同行的是從別列茲多夫來的客人——普及軍訓營政委柯察金。
夜裡下過雪。鬆軟的雪地上，沒有蹄印，也沒有人跡。這兩個騎馬的人走出一片小樹林，在原野上策馬小跑。側面四十步以外，又是一對界樁。
「吁！——」
加夫里洛夫勒緊了馬韁繩。保爾也撥轉馬頭，看營長為什麼停馬不前。加夫里洛夫從馬鞍上俯下身子，仔細地察看雪地上一排古怪的跡印，好像有人用帶齒的輪子在上面滾過似的。這是一隻狡猾的小獸留下的，它走的時候後腳踏在前腳的腳印上，還故意繞了許多圈子來弄亂來去的蹤跡。這隻小獸從什麼地方走來的，很難弄明白，但是營長勒住馬要察看的並不是野獸的腳印。離這些獸跡兩步遠的地方，另有一些腳印，已經薄薄地蓋上了一層雪。這裡有人走過。這個人沒有故布疑陣，他是徑直朝樹林里走去的，腳印清楚地說明他是從波蘭過來的。營長又策馬前進，循著腳印走到了哨兵巡邏線。在波蘭境內十步遠的地方，還可以看見這些腳印。
「夜裡有人越境了。」營長嘴裡咕噥著。「這回又是穿過三排的防區，可是他們早晨的報告什麼也沒講。他媽的！」加夫里洛夫的小鬍子本來就有些花白，再加上他呼氣凝成的白霜，現在像鍍了銀一樣，威嚴地掛在嘴唇上。
有兩個人正朝騎馬的人走來。一個身材矮小，穿著黑色衣服，那把法國刺刀在陽光下閃閃發亮；另一個身材高大，穿著黃色的羊皮外套。花騍馬感到主人兩腿用力夾它，就跑了起來，很快到了那個人跟前。紅軍戰士整了整肩上的槍帶，把煙頭吐到雪地上。
「同志，您好！您這兒有什麼情況嗎？」營長一邊問，一邊把手伸給紅軍戰士。因為這個戰士個子很高，營長在馬上幾乎用不著彎腰。大個子戰士急忙從手上扯下手套。營長和哨兵握手問好。
波蘭哨兵在一旁註視著。兩個紅軍軍官（在布爾什維克的軍隊里袖章上三個小方塊可就是少校軍銜）同一個普通士兵握手，彼此像親密的朋友一樣。剎那間，他彷彿覺得是他自己在同他的扎克爾熱夫斯基少校握手，可是這種想法太荒唐了，他不由自主地回頭看了一下。
「我剛剛接班，營長同志。」紅軍戰士報告說。
「那邊的腳印您看見了嗎？」
「沒有，還沒看見。」
「夜裡兩點到六點是誰值班？」
「蘇羅堅科，營長同志。」
「好吧，要特別留神。」
臨走時，他又嚴肅地提醒戰士：
「您盡量少跟他們並排走。」
當兩匹馬在邊界和別列茲多夫鎮之間的大路上小跑的時候，營長說：
「在邊境上隨時都得瞪大眼睛。稍一疏忽，就要後悔。干我們這一行不能睡大覺。白天越境不那麼容易，一到夜裡，就要十分警惕。柯察金同志，您想想看，我負責的地段有四個村子是跨界的。這兒的工作更困難。無論你布上多少哨兵，一到誰家辦喜事或者逢年過節，所有的親戚就都越過邊界，聚在一起。這有什麼難的——兩邊的房子才隔二十步遠，那條小河溝連母雞也能蹚過去。走私的事也是免不了的。當然，這都是小事情。也就是一個老太婆偷偷帶過來兩瓶四十度波蘭香露酒這一類的事，但是也有不少大走私犯，他們的資本和規模是很大的。你知道波蘭人都幹些什麼嗎？他們在靠近邊界的所有村子裡都開