「節前上我家去補考的，都給我站起來！」
一個臉皮鬆弛的胖神甫，身上穿著法衣，脖子上掛著沉甸甸的十字架，氣勢洶洶地瞪著全班的學生。
六個學生應聲從板凳上站了起來，四個男生，兩個女生。神甫兩隻小眼睛閃著凶光，像要把他們一口吞下去似的。孩子們驚恐不安地望著他。
「你們倆坐下。」神甫朝女孩子揮揮手說。
她們急忙坐下，鬆了一口氣。
瓦西里神甫那對小眼睛死盯在四個男孩子身上。
「過來吧，寶貝們！」
瓦西里神甫站起來，推開椅子，走到擠作一團的四個孩子跟前。
「你們這幾個小無賴，誰抽煙？」
四個孩子都小聲回答：
「我們不會抽，神甫。」
神甫臉都氣紅了。
「混帳東西，不會抽，那發麵里的煙末是誰撒的？都不會抽嗎？好，咱們這就來看看！把口袋翻過來，快點！聽見了沒有？快翻過來！」
三個孩子開始把他們口袋裡的東西掏出來，放在桌子上。
神甫仔細地檢查口袋的每一條縫，看有沒有煙末，但是什麼也沒有找到，便把目光轉到第四個孩子身上。這孩子長著一對黑眼睛，穿著灰襯衣和膝蓋打補丁的藍褲子。
「你怎麼像個木頭人，站著不動彈？」
黑眼睛的孩子壓住心頭的仇恨，看著神甫，悶聲悶氣地回答：
「我沒有口袋。」他用手摸了摸縫死了的袋口。
「哼，沒有口袋！你以為這麼一來，我就不知道是誰幹的壞事，把發麵糟蹋了嗎？你以為這回你還能在學校待下去嗎？沒那麼便宜，小寶貝。上回是你媽求情，才把你留下的，這回可不行了。你給我滾出去！」他使勁揪住男孩子的一隻耳朵，把他推到走廊上，隨手關上了門。
教室里鴉雀無聲，學生一個個都縮著脖子。誰也不明白保爾·柯察金為什麼被趕出學校。只有他的好朋友謝廖沙·勃魯扎克知道是怎麼回事。那天他們六個不及格的學生到神甫家裡去補考，在廚房裡等神甫的時候，他看見保爾把一把煙末撒在神甫家過復活節用的發麵里。
保爾被趕了出來，坐在門口最下一磴台階上。他想，該怎麼回家呢？母親在稅務官家裡當廚娘，每天從清早忙到深夜，為他操碎了心，該怎麼向她交代呢？
眼淚哽住了保爾的喉嚨。
「現在我可怎麼辦呢？都怨這該死的神甫。我給他撒哪門子煙末呢？都是謝廖沙出的餿主意。他說，『來，咱們給這個害人的老傢伙撒上一把。』我們就撒進去了。謝廖沙倒沒事，我可說不定要給攆出學校了。」
保爾跟瓦西里神甫早就結下了仇。有一回，他跟米什卡·列夫丘科夫打架，老師罰他留校，不準回家吃飯，又怕他在空教室里胡鬧，就把這個淘氣鬼送到高年級教室，讓他坐在後面的椅子上。
高年級老師是個瘦子，穿著一件黑上衣，正在給學生講地球和天體。他說地球已經存在好幾百萬年了，星星也跟地球差不多。保爾聽他這樣說，驚訝得張大了嘴巴。他感到非常奇怪，差點沒站起來對老師說：
「聖經上可不是這麼說的。」但是又怕挨罵，沒敢做聲。
保爾是信教的。她母親是個教徒，常給他講聖經上的道理。世界是上帝創造的，而且並非幾百萬年以前，而是不久前創造的，保爾對此深信不疑。
聖經這門課，神甫總是給保爾打滿分。新約、舊約和所有的祈禱詞，他都背得滾瓜爛熟。上帝哪一天創造了什麼，他也都記得一清二楚。保爾打定主意，要向瓦西里神甫問個明白。等到上聖經課的時候，神甫剛坐到椅子上，保爾就舉起手來，得到允許以後，他站起來說：
「神甫，為什麼高年級老師說，地球已經存在好幾百萬年了，並不像聖經上說的五千……」
他剛說到這裡，就被瓦西里神甫的尖叫聲打斷了：
「混帳東西，你胡說什麼？聖經課你是怎麼學的？」
保爾還沒有來得及分辯，神甫就揪住他的兩隻耳朵，把他的頭往牆上撞。一分鐘之後，保爾已經鼻青臉腫，嚇得半死，被神甫推到走廊上去了。
保爾回到家裡，又挨了母親好一頓責罵。
第二天，母親到學校去懇求瓦西里神甫開恩，讓她兒子回班學習。從那時起，保爾恨透了神甫。他又恨又怕。他不容許任何人對他稍加侮辱，當然也不會忘掉神甫那頓無端的毒打。他把仇恨埋在心底，不露聲色。
保爾以後又受到瓦西里神甫多次小的侮辱：往往為了雞毛蒜皮的小事，把他趕出教室，一連幾個星期，天天罰他站牆角，而且從來不問他功課。因此，他不得不在復活節前，和幾個不及格的同學一起，到神甫家裡去補考。就在神甫家的廚房裡，他把一把煙末撒到過復活節用的發麵里了。
這件事誰也沒有看到，可是神甫馬上就猜出了是誰幹的。
……下課了，孩子們一齊擁到院子里，圍住了保爾。他愁眉苦臉地坐在那裡，一聲不響。謝廖沙在教室里沒有出來，他覺得自己也有過錯，但是又想不出辦法幫助他的夥伴。
校長葉夫列姆·瓦西里耶維奇的腦袋從教員室的窗口探了出來，他那低沉的聲音嚇得保爾一哆嗦。
「叫柯察金馬上到我這兒來！」他喊道。
保爾朝教員室走去，心怦怦直跳。
車站食堂的老闆是個上了年紀的人，面色蒼白，兩眼無神。他朝站在一旁的保爾瞥了一眼。
「他幾歲了？」
「十二歲。」保爾的母親回答。
「行啊，讓他留下吧。工錢每月八個盧布，當班的時候管飯。頂班干一天一宿，在家歇一天一宿，可不準偷東西。」
「哪兒能呢，哪兒能呢，我擔保他什麼也不偷。」母親惶恐地說。
「那讓他今天就上工吧。」老闆吩咐著，轉過身去，對旁邊一個站櫃檯的女招待說：
「濟娜，把這個小夥計領到洗刷間去，叫弗羅霞給他派活，頂格里什卡。」
女招待正在切火腿，她放下刀，朝保爾點了點頭，就穿過餐室，朝通向洗刷間的旁門走去。保爾跟在她後面。母親也趕緊跟上，小聲囑咐保爾：
「保夫魯沙，你可要好好乾哪，別丟臉！」
她用憂鬱的目光把兒子送走以後，才朝大門口走去。
洗刷間里正忙得不可開交。桌子上盤碟刀叉堆得像座小山，幾個女工肩頭搭著毛巾，在逐個地擦那堆東西。
一個長著亂蓬蓬的紅頭髮的男孩，年紀比保爾稍大一點，在兩個大茶爐跟前忙碌著。
洗家什的大木盆里盛著開水，滿屋子霧氣騰騰的。保爾剛進來，連女工們的臉都看不清。他站在那裡，不知道該幹什麼，甚至不知道站在哪裡好。
女招待濟娜走到一個正在洗家什的女工跟前，扳著她的肩膀，說：
「弗羅霞，這個新來的小夥計是派給你的，頂格里什卡。你給他講講都要幹些什麼活吧。」
濟娜又指著那個叫弗羅霞的女工，對保爾說：
「她是這兒的領班，她叫你幹什麼，你就幹什麼。」說完，轉身回餐室去了。
「嗯。」保爾輕輕答應了一聲，同時看了看站在面前的弗羅霞，等她發話。弗羅霞一面擦著額上的汗水，一面從上到下打量著他，好像要估量一下他能幹什麼活似的，然後挽起從胳膊肘上滑下來的一隻袖子，用非常悅耳的、響亮的聲音說：
「小朋友，你的活不難，就是一清早把這口鍋燒開，一天別斷了開水。當然，柴也要你自己劈。還有這兩個大茶爐，也是你的活。再有，活緊的時候，你也得擦擦刀叉，倒倒髒水。小朋友，活不少，夠你出幾身汗的。」她說的是科斯特羅馬方言，總是把「a」音發得很重。保爾聽到這一口鄉音，看到她那紅撲撲的臉和翹起的小鼻子，不禁有點高興起來。
「看樣子這位大嬸還不錯。」他心裡這樣想，便鼓起勇氣問弗羅霞：
「那我現在幹些什麼呢，大嬸？」
他說到這裡，洗刷間的女工們一陣哈哈大笑，淹沒了他的話，他愣住了。
「哈哈哈！……弗羅霞這回撿了個大侄子……」
「哈哈！……」弗羅霞本人笑得比誰都厲害。
因為屋裡全是蒸汽，保爾沒有看清弗羅霞的臉，其實她只有十八歲。
保爾感到很難為情，便轉身同那個男孩：
「我現在該幹什麼呢？」
男孩只是嬉皮笑臉地回答：
「還是問你大嬸去吧，她會統統告訴你的，我在這兒是臨時幫忙。」說完，轉身朝廚房跑去。
這時保爾聽見一個上了年紀的女工說：
「過來幫著擦叉子吧。你們笑什麼？這孩子說什麼好笑的啦？給，拿著，」她遞給保爾一條毛巾。「一頭用牙咬住，一頭用手拉緊。再把叉齒在上頭來回蹭，要蹭