一陣短暫的窒息之後，緊接著，兩個老人慘烈的哭嚎聲，在墳墓一般幽暗的地窖里可怕地迴響起來：「七郎、七郎，我的兒子呀……是我們把你在銀窖里關起，是我們害了你……七郎呀七郎，你啷個就等不起讓媽媽先死呀你……」
「七郎……爸爸掙來銀子哪是讓你派這個用場啊……爸爸花三萬兩銀子買下你的命，不是叫你自己來殺的，七郎七郎你好糊塗啊……送你走的船我都替你辦好了……你這是要我的老命……你這是絕我們劉家的根……我們敦睦堂到底造了啥子孽嘛……七郎七郎你好絕情……你啷個就能舍下九妹和自己的骨肉……我們敦睦堂到底造了啥子孽嘛……」兩個蒼頭老人哭倒在地鋪旁，像是驟然折斷的枯枝被委棄在塵埃里。冰冷陰濕的石壁把蒼老的哭聲憋悶在堅不可摧的黑暗之中。
劉振武無論如何也沒有想到，無論如何也不能相信，這就是自己衣錦還鄉的第一天。劉振武淚流滿面，對著七郎的屍體雙膝跪地。他看見，在鬼火一樣晃動的燈光下，劉蘭亭的胸前有一塊銅牌在閃光，他認出來那是用來和自己接頭的暗號，是一枚和自己胸前一模一樣的陸軍士官學校的校徽。劉振武不由得痛放悲聲：「七哥，七哥，我來晚了……我一定要給你報仇！」
在悲絕的哭聲中，在墳墓一般黑暗的地窖里，從那具冰冷的屍體旁邊忽然飄過一股神秘的桂花香味。
七八盞牛油燈籠高掛在酒桌兩側的立柱和牆壁上，一股燒焦的牛油味隨著燃燒出來的黑煙四下飄散。大堂里的擺設還是舊的，正面的官案上罩了一圈垂地的青藍土布，沿官案前臉又加了一條白色的襯邊。官案上擺著官印，簽筒，筆架，硯台。官案兩側的木架上豎著長矛、大刀，和兩把從來也沒有用過的三股鋼叉。官案背後的木板隔牆早已經油漆剝落，陳年滲漏的雨水在木板的裂縫裡洇出一片一片煙黃色的水漬。燈光很亮，兩個人肩並肩地緊挨在一起。劉振武甚至可以聞到對方身體上被水煙熏出來的氣味。硨磲頂戴下面的那個太陽穴已經鬢髮花白。一顆八毫米的曼利夏左輪手槍子彈，打穿這個太陽穴輕而易舉。拔槍的動作要快，要出其不意，要趁他雙手敬酒的機會，槍口要頂在他的太陽穴上，不能給他任何躲避的時間，也不能給身後的衛兵留下反應的時間。為了加強殺傷力，子彈頭已經被磨平，又用匕首在磨平的彈頭上切了一個十字。不要小看了這個十字。只要子彈出膛擊中目標，和腦骨猛烈撞擊的彈頭就會沿著十字張開，被槍膛里的來複線旋轉起來的彈頭就會變成一把肉鑽，它從腦袋的另一側鑽出來的時候，打開的就不是一個八毫米的孔，而是要連肉帶骨撕下一大片。也就是說，很可能會有半個腦袋飛上天。等這顆戴著六品頂戴的腦袋一開花，這個餐桌上就會加上一道腦漿迸濺的好菜。然後，肯定就是大呼小叫，離席大亂，狼奔豕突。他們做夢也不會想到，暫編陸軍第十七鎮第一步兵協第二標第一營的管代，會在宴席上拔出槍來打死巡防營統領！只要自己的第一槍一響，今天的宴席上立刻就要槍聲大作，會有許多身體被子彈洞穿，這場酒肉的宴席就要變成屠殺的盛宴。只要自己的第一槍一響，整個銀城就要槍聲大作，槍林彈雨中，屍體倒地，血染古城，無論誰勝誰負，銀城都將不復再是原來的銀城！豐盛的長桌上都是用大盆大碗盛的大魚大肉，每位軍官的面前都擺著盛滿了老窖大麴的瓷碗。抱著酒罈的士兵侍立在桌旁，眼睛在酒碗上來回掃視，隨時準備給長官添酒。惟一可以稱作精緻的，就是每人面前的四寸細瓷菜碟，菜碟裡面是名傳四方的老軍營火邊子牛肉。雪白的瓷碟里棕紅色的牛肉切得細如鋼針，一寸長的肉絲密匝匝圍了兩圈，牛肉絲上均勻地澆了辣椒紅油，兩圈棕紅色的牛肉中間扣了半隻翠綠的酥瓜。用筷子夾起一箸牛肉來，油脂滋潤，晶瑩如玉，彷彿能透過影影綽綽的燈光。一箸入嘴異香滿口，肉絲酥而不韌，輕咬即碎，松香，肉香，油香，借著熱辣辣的口感愈嚼愈濃。大家都異口同聲地讚歎這道菜色、香、味堪稱三絕。在一片喝彩聲中，聶芹軒露出滿臉得意的笑容連連自稱慚愧，說是此等雕蟲小技不足掛齒。聶芹軒拍拍劉振武的手說：「劉管代，還有一道銀城真正的好菜是專門為你準備的，請再稍等片刻。」
說話之間，聶芹軒的鼻息和口氣一陣陣地拂過耳邊，劉振武覺得滿腔的熱血幾乎要從皮膚下面噴涌而出。他微微一笑，面色平靜地舉起了酒碗回謝：「那我就先領謝聶統領這一番盛情了！」
老窖大麴熱辣辣地燒紅了臉，目光如炬的劉振武從容不迫地應酬著場面。復仇的決心讓他的頭腦清醒而又冷靜。作為軍人，劉振武對自己的處境看得十分明白：一個原本嚴密的軍事行動計畫一旦暴露，被暴露的一方就是將要失敗的一方。現在起義的事情已經敗露，自己既無內應又無外援，面對戒備森嚴的對手，起義正在變成一場和勝利無關的冒險。眼前這個所謂的接風宴席隨時都有可能變成一場方便的屠殺。這將是一場觥籌交錯、色味俱佳的復仇和屠殺。這也是一場無法拒絕的宴會和屠殺，但這更是自己惟一可以反敗為勝的機會。不只是為了暴動，不只是為了勝利，也不只是作為總指揮，更是作為兄弟和兒子來複仇。對於一個陸軍士官學校畢業的軍人來說，獻身是更重於勝利的天職。劉振武甚至有些慶幸聶芹軒安排了這次屠殺的盛宴。他一遍又一遍地在心裡設想著聶芹軒中彈之後血肉橫飛的場面。臨來赴宴之前，劉振武周密仔細地做了安排。他指定了自己死後的代理管代，決定只帶副官和自己同到聶芹軒的軍營赴宴，從全營精心挑選出三十名最勇猛的士兵組成敢死隊，以衛隊身份和自己同時進城，每人配備長、短槍各一枝，又集中起一部分彈藥，把他們的子彈袋通通裝滿。並且留下命令，要留守的人員天黑之後全體持槍待命，只要一聽見舊城槍響，立即衝過上關橋發起攻城，用炮火轟開北門，內外夾擊，使敵人里外不能兼顧。擊斃巡防營統領聶芹軒之後，敢死隊分兩路作戰，一路去奪取彈藥庫，另一路要把那支有快槍的巡防隊壓制在營房之內迅速消滅，而後佔領軍營，在天亮之前攻佔全城。
頻頻舉杯、談笑風生的聶芹軒已經聞出了滿屋子的火藥味，他也早已經看見屋外那支人數超常、滴酒不沾的衛隊，和那些裝得鼓鼓的子彈袋。從校場會師的那一刻起聶芹軒就預感到自己已經看見了對手，這位趕來增援的劉管代，多半就是那個還沒有露面的暴動總指揮。聶芹軒不由得暗自佩服這個年輕人的勇氣和幹練，他居然敢組織了敢死隊親自冒死闖進老虎窩裡來。可是這個留過洋的毛頭小子，根本就不懂得什麼叫偷天換日、釜底抽薪。他還沒有看見自己給他預備的那道好菜。那道菜一上來保管叫他目瞪口呆！酒已過三巡，眾人都有了一點醉意。餐桌四周被酒燒亮的眼睛，都在等著那道還沒有上來的好菜。果然，片刻之後隨著撲鼻的香味，大家看見敦睦堂的劉三公跟在一副抄手面擔的後頭走了進來，餐桌上一片驚呼，有人高興地喊出菜名來：啊呀呀，劉三公的退秋鮮魚！穩操勝券的聶芹軒笑吟吟站起身來，「今天有勞劉三公的大駕，真是不敢當啊！三公快請坐！給三公滿酒！劉管代，我就不用班門弄斧了，這是府上的名菜，銀城的仙品！三公說這道菜本該上午吃的，我今晚特意請大家來開開眼！劉管代，請！」
劉振武猛然看見父親一天一夜之間忽然變白的頭髮，也看見緊跟在父親身後的兩名持槍士兵。劉三公被安排在聶芹軒的身邊坐下。隔著聶芹軒滿身的酒氣和得意，劉三公話外有音地囑咐兒子：「寶兒，今晚你別個事情啥子都不要多想，安心好好嘗一嘗聶統領的菜，我們一切都聽聶統領安排。」
眾目睽睽之下，廚師放下抄手面擔，打開炭鍋，取出熱氣騰騰的缽碗，瓷碗蓋一掀開，屋子裡頓時瀰漫了懾魂奪魄的桂花香氣。像是被一陣狂風吹滅了燈火，劉振武目光如炬的眼睛，剎那之間變得晦暗如淵。他把一切兇險和困難都想到了，把一切細節都反覆思量過了，可萬萬沒有想到自己會落進這片迷人的桂花香味里來，萬萬沒有想到聶芹軒竟然會把父親弄到這個屠殺的宴席上來做人質！有父親在現場，自己一槍一刀也不敢動，所有準備好的精兵強將頓成糞土。聶芹軒要和自己較量的不是勇氣，也不是兵力。
驟然變色的劉振武，滿面疑惑地看著入座的劉三公問道：「爸，你啷個會到這裡來？……」劉三公指指自己帶來的那道菜：「寶兒，你先吃菜吧。有話我們喝完酒慢慢擺。莫讓聶統領再等。」
眼前的缽碗熱氣騰騰，退秋鮮魚晶瑩如玉的身體上，驚心動魄地散落著猩紅的枸杞子，彷彿是一顆顆滲出來的鮮紅的血珠。
正所謂一石激起千重浪。劉三公這道難得一見的退秋鮮魚，在宴席上掀起一片笑語喧嘩的讚歎聲。軍官們酒興大起划拳猜令。在一片人聲鼎沸的嘈雜中，聶芹軒轉過頭，對劉振武輕輕耳語道：「劉管代，你昨天既然已經先見過三公了，我也就不再多說。令兄一直在等的那位總指揮，我也在等。我想告訴那位總指揮，我的這座軍營其實是一座空營，桐江知府袁大