聶芹軒走到歐陽朗雲的背後，用刀尖挑起他的西裝，輕輕一划，衣服就從中間分成兩半。聶芹軒好像是在熟練地剝下一張人皮，轉眼間，赤身裸體的歐陽朗雲，在自己腳下看見一堆衣服的碎片。這是歐陽朗雲平生第一次經歷這樣的場面，他覺得自己的自尊心也像那些布片一樣紛紛碎落在腳下，羞愧和侮辱讓他渾身顫抖。聶芹軒轉到前面來，用刀尖撥弄著那根低垂的陰莖說：「按刑律我該活剮你三天，剮三千三百五十七刀，把你渾身的肉全都割凈，最後再去了你的男根。念你是個留過洋的讀書人，我可以先替你去了男根，免得你多受羞辱。可惜呀，不過才和我兒子同歲，年紀輕輕，尚未婚娶，歐陽先生恐怕是連男女之歡也沒有嘗過。」
說著，聶芹軒抬起眼睛來直逼著對手，「歐陽先生，你是想讓我先去男根呀，還是讓我給你留到最後？」
在那個冰冷雪亮的刀尖下，歐陽朗雲的身體顫抖著縮緊起來，皮膚上一層細密的疙瘩驟然傳遍全身。冰冷的刀尖在這個顫抖的身體上平放下來，慢慢地緊貼著細嫩雪白的皮膚劃向身後，停在了豐滿的屁股上。刀尖經過的地方留下一道鮮紅的傷痕，猩紅的血順著皮膚疾流而下。深透骨髓的寒冷和尖銳的疼痛，讓那顫抖在明媚的陽光里像水波一樣蕩漾開來。在他們的身邊，松木板上那兩條鮮紅的牛肉，在斜射進來的陽光下晶瑩閃亮，像絲綢一般美麗，鮮艷。
聶芹軒用刀子在那塊豐滿圓潤的肉體上拍打著，又一次提起了兒子，「我做火邊子牛肉一定要用腱子肉，不知道歐陽先生的腱子肉比牛肉如何？可憐呀，才不過和我的兒子同歲。做父母的怕是要恨死我這動刀的人了。」
那天下午，有一聲可怕的慘叫，從安定營的千總樓上毛骨悚然地傳出來，傳到軍營大院明媚的陽光里。守衛的士兵們轉過眼睛，看看那間他們熟悉的肉脯房。他們沒有聽清那聲慘叫喊的到底是什麼。可是聶芹軒卻聽清楚了，那一聲可怕的慘叫只有兩個字：我——說——！在叫來書記官記錄口供、畫押按紅之後，聶芹軒對歐陽朗雲抱拳拱手道：「歐陽先生，聶某讓你受苦了。我馬上就替你了結心愿。你那封給父母大人的遺書，我一定為你轉交給秀山兄妹，讓他們替你寄出。你救銀城免遭戰火，拯救生靈無數，功德無量。我即便砍了你的頭，也要留你的全屍，行刑之後我一定要為你買棺厚葬。黃泉路上你我後會有期。」
在一陣窒息的沉默之後，隨著一聲令人戰慄的呻吟，那把用來切割牛肉的尖刀，無聲地滑進了歐陽朗雲雪白的胸膛，聶芹軒輕輕發力轉動刀柄，歐陽朗雲滿腔年輕的熱血，在痙攣中「呼」地一聲噴洒而出，鮮花一般盛開在肉脯房灑滿陽光的地板上。鮮花之上，大睜著兩隻驟然失神的眼睛。這雙眼睛和那些在湯鍋鋪里被宰殺的水牛們一樣溫順，悲傷。
久經沙場，殺人無數的綠營老兵聶芹軒，不由得熱淚縱橫。
銀城人都知道，八月二十日是敦睦堂劉三公的生日，而且都知道今年的八月二十日是劉三公的六十大壽。按照老規矩，過生日的前一晚都要在家裡唱堂會，所以每年八月十九的晚上，文廟街敦睦堂桂馨園的深宅大院里都是鼓樂喧天，賓客如潮。可自從有人知道育人學校牽扯進刺殺知府的案子里，銀城早已經是傳言滿天飛了。大家都在等著看劉三公的六十大壽到底還過不過。所有的人都在猜測，敦睦堂到底能不能逃過這次的劫難，莫非劉三公的生日從此竟成了敦睦堂的祭日？
正所謂命運弄人。一年前劉三公準備慶祝自己六十大壽的時候，無論如何也不會想到自己和自己的家族，竟然會在自己六十歲生日的時候，面臨滿門抄斬的血光之災。十九日下午，在聽到育人學校的日本教員鷹野寅藏自首的消息之後，劉三公立刻明白了兒子七郎和自己的處境。他差人出去叫七郎馬上回家，可誰也不知七郎到底去了哪裡。鑼鼓絲弦在有板有眼地彈奏，台上的堂會在咿咿呀呀地唱，心急如火的劉三公面不改色地應付著客人。等到五更的鼓聲響過，祭獻了壽星，受了同輩同仁的祝賀，又坐在大客廳太師椅上受過子侄晚輩的跪拜之後，仍然沒有見到七郎的影子。劉三公只好托借睏倦告辭休息。
一直等到天亮以後，開了城門，劉蘭亭才悄悄從後門回到桂馨園。跟著管家走進父親的卧房，劉蘭亭滿心愧疚地低下頭來：「爸，我以前沒有把實話講給你，是我不能講。現在不講你老也曉得了，鷹野寅藏不是日本人，他叫歐陽朗雲，是我們同盟會的會員。桐江知府就是他親手炸死的。昨天聶統領已經帶兵搜查了學校。爸，聶統領來抓我也不過是早晚的事情。我本想等你的生日過後再講給你聽……可現在怕是來不及了……」
儘管一切都已經在反覆的預想之中，可劉三公聽了兒子的話還是震驚得半天說不出話來。
「爸，現在，聶統領要抓的只有我一個。我今天要在學校里等到他來。我不想把巡防營的兵些引到家裡來壞了你的生日。只是從今往後為兒的不能盡孝了。七郎只有現在還能為父親叩頭，此生怕是再沒得機會給父親拜壽了。我就是為這件事情才趕回家來的。九妹我還沒有見到。二天她若生了娃兒，她們母子也只有拜託父親代我撫養了……」
說著，劉蘭亭雙膝跪地，鄭重其事給父親四跪四拜。
不等兒子拜完，劉三公長嘆一聲老淚縱橫：「七郎呀，七郎，你這討命的逆子！你這討命的逆子！你還來給我拜壽？你是來要我的老命吶！天大的事情，你都不肯把實話講給我聽。你現在把砍頭之禍引進我們劉家的大門裡來了。我問你，你曉不曉得銀城八大鹽場哪一家賺錢最多？——是我們敦睦堂！銀城是我們敦睦堂的銀城！你為啥子要回銀城來造反？你曉不曉得，你毀了銀城就是毀了我們劉家的飯碗？你毀了銀城讓我到哪裡去鑿井？到哪裡去賣鹽巴？銀城人世世代代鑿井賣鹽才有今天，不是造反造得才有今天！你又不是黃口小兒，你難道不曉得造反是要殺頭的么？多好的學校你不搞，偏要搞起革命黨。我要你留洋是要你學本事，不是為了要你造啥子反的！現在安逸了，學校搞不成，腦殼也要搞丟了，你到底啷個想的嘛你？啥子人坐天下他也是要吃鹽巴的，造反的人、不造反的人都是要吃鹽巴的，我們只做自家的鹽巴生意，哪個來坐天下不是我們該管的事情。你曉不曉得，就是沒有你惹的災禍，銀城有多少人巴起眼睛在等到我們敦睦堂垮台散夥？你現在想起要把九妹母子託付給我，我們劉家滿門抄斬，又託付給哪個？……馬上就要砍腦殼了，你還要充啥子英雄，還要等到起叫人來抓，你有幾個腦殼？……你哥哥吸鴉片吸成了廢物，你現在又要被抓起砍腦殼，我一輩子的辛苦血汗攢下的基業傳給哪一個？又託付給哪一個？你講，託付給哪一個？……」
「爸，你莫生氣。出了這樣的事情，我已經決定不再舉事暴動了，昨天夜裡我已經把我們的人送出城了……爸，是兒子不好壞了你老的生日……」
不等兒子說完，劉三公對立在門邊的管家揮揮手，當下幾個壯實的家丁跟進來，不由分說把劉蘭亭五花大綁，嘴裡塞了一團毛巾，眼睛上捆了一條布帶。劉蘭亭只聽見耳邊先是父親的聲音，後是女人的聲音，最後是母親的聲音，等到鬆開綁，劉蘭亭發現自己被關進了一座地窖，母親把一個燈盞放在身邊時含淚囑咐道：「七郎，全家人的性命都捏在你手上。腳上的鏈子爸爸不許打開，只好委屈你幾天。吃的用的都在你手邊。馬桶就在牆角邊。你睡就睡在這皮褥子上，當心潮氣害了筋骨。你爸爸會去想辦法，你自己安心等到起，萬萬不敢再亂動！」
劉蘭亭急問：「媽，這是啥子地方？」
母親拍拍兒子的肩膀，「這是我們敦睦堂的銀窖。這裡最保險，再沒得第二個人曉得。你安安心心等到。」
眼看著母親退出去，那道沉重的木門被反鎖上，黑暗的地窖沉入一派墳墓一樣的死寂，劉蘭亭聽見自己的血液在耳朵里潮水般地涌動。劉蘭亭以前只是聽說過，父親手裡有一個放銀子用的秘密地窖。可他從來沒有真正見到過，更沒有想到自己竟然會被關進這地窖里來。整座地窖有兩間屋子大小，裝滿銀錠的瓷壇一個挨一個地排滿在四周。這些銀子都是在刺殺知府的亂子之後，父親從敦睦堂的井、灶、櫃、號上緊急收集回來的。微弱的燈光在地底的重壓中無力地掙扎著，在潮濕的石頭牆壁上幽幽地折射著反光。劉蘭亭不由得一陣苦笑……到頭來自己這個革命黨不是被官軍抓到的，竟然是被自己的老父親抓起來和這些銀子一起鎖在了地窖里！所謂陰陽兩界的事情，劉蘭亭以前只是在書里、戲裡看到過，從沒有想到自己竟然會親身經歷。
把兒子關進銀窖之後，劉三公自然明白自己已經把一件天大的事情攬在手裡。生死存亡在此一舉。劉三公決心用自己的辦法拯救敦睦堂，決心傾盡全力拯救自己的城市。
舊城文廟街敦睦堂桂馨園的大門裡，終於響起了熟悉的鼓樂聲。聽到這熟悉的音樂聲，銀城人終於放下了種種懷疑和猜測。他們知道這是劉三公府上昨晚唱過堂