秦淮河花肪笙歌，聚六朝金粉，此時已是子夜，但尋歡逐樂的公子闊少仍未散盡，熊倜走到河邊，看到每隻船上都掛著塊牌子，上面寫著名字，有些船燈火仍亮，裡面有喧笑聲，有些船卻已熄了燈火，他看見有一隻船停在較遠之處，不像別的船那樣一隻連著一隻，而且燈火仍然亮著，他就走了過去。
那隻船的窗戶向外支著，他站在岸邊看了一會兒，裡面並無嘩笑之聲，停了一會兒，窗口忽然爬出一個小女孩的頭，大約也有八九歲，這晚月色甚明，熊倜站在月光下，被船里的小女孩看見了，秦淮河酒肉徵逐，很少有孩子們來，那小女孩看見熊倜，就笑著朝他招了招手，熊倜遠遠看到她兩隻眼睛又大又亮，笑起來有兩個很深的酒窩，也不覺向前走去，忽然腳底一滑，他驚叫了一聲，跌下河去，那小女孩看了，也嚇得叫了起來。
船里的人都跑了出來，那小女孩尖聲叫著姐姐，不一會兒從後艙走出一個年紀亦不太大的少女，雲鬢高挽，貌美如花，身材甚是清瘦，臉上似有愁容，顰眉問道：「什麼事呀？」
那小女孩指著水面說：「有一個小孩子掉下去了，姐姐趕快叫人去救他。」
那少女探首窗外，看見一個小孩的頭離岸漸遠，慌忙叫道：「你們怎麼搞的快點下去救人呀！」
船上有幾個卷著褲腿的粗漢，跳下了水，所幸近岸水尚不深，不一會兒，就將熊倜救了上來。
那些粗漢把熊倜倒著放在膝上，迫他吐出許多水，雲鬢少女和那小女孩也走了出來，熊倜正自慢慢轉醒，此時艙內走出一個四十幾許的婦人，一走出來就朝那少女說：「那麼晚了還站在這兒，也不多穿件衣服，小心著了涼。」又轉頭看了看熊倜，朝那些粗漢說：「這小孩是哪裡來的？弄得船上都臟死了，快把他送走。」
那少女聽得微一顰眉，朝婦人說：「阿媽怎麼這樣，這孩子凍得渾身發抖，怎麼能夠送他走呢？」語言脆麗，如黃鶯出谷。
那婦人尚未答話，熊倜突然跳了起來，朝那少女及小女孩一跪哀求說：「這位阿姨和這位姐姐救救我，不要趕我走，我沒有家了，情願替你們做事，做什麼事都行。」說著說著，眼淚就流了下來。
那小女孩看了，不禁拉了拉她姐姐的衣角，低聲說著：「姐姐，你不要趕他走嘛，瞧他那樣子怪可憐的。」
少女看了熊倜一眼，只見他雖是從水裡撈出的，衣服淋漓，非常狼狽，但卻生得俊美之極，一點都沒有猥瑣的樣子，心裡也很喜歡，側臉對那婦人說：「這小孩既是無家可歸，我們就把他收下來吧，也好替我打打雜。」
那婦人說道：「姑娘，你有丫頭們服侍你還不夠嗎？這小孩來歷不明，怎麼能收下他呢？」
那少女一甩手，生氣道：「不行就不行，我求你做一點事都不行，看下次你要是求我，我也不答應你。」
那婦人連忙賠著笑道：「行行行，姑娘的話我怎敢不聽？」又大聲對著正站在旁邊的兩個丫頭說：「快把這小孩帶到後面去，找件衣服替他換上，聽到了沒有？」
那小女孩高興得直笑，牽著少女的衣角，笑著說：「姐姐真好。」
那少女聽了，嘆了口氣，似有無限心事，輕輕說道：「我還不都是為了你。」
那小女孩聽了，眼圈一紅，撲進少女的懷裡，兩人緊緊地擁抱著，竟都流下淚來。
原來此二人遭遇也是異常凄慘，他們的父親原本是一個通儒，雖然才高八斗，但卻氣質清高，不願應試為異族做奴才，在城郊一個名叫金家莊的小村落里，開設了一家蒙館，靠一些微薄的束修來討生活，妻子早死，膝下無兒，只有兩個善解人意的女兒，生活自是清苦，但卻也很安靜。
這位老先生姓朱，字鴻儒，本是大明後裔，大女兒若蘭，小女兒若馨，他因為沒有兒子，從小就把兩個女兒當做男子，教以詩書，等到若蘭十六歲那年，朱老先生忽然得了重疾，竟告不治，臨死時望著兩個悲痛欲絕的女兒，自是難以瞑目。
朱家本就貧寒如洗，朱鴻儒一死根本就無法謀生，朱若馨才七歲，每天飯都不能吃飽，餓得皮包骨頭，朱若蘭姐妹情深，看著難受已極，這才落入煙花，做了秦淮河邊的一個歌妓。
朱若蘭麗質天生，再加上本是書香世家，詩詞書畫，無一不精，不到一年，即艷名大噪，成了秦淮群花里的魁首，朱若蘭人若其名，幽如空谷蘭花，得能稍親芳澤的，可說少之又少，可是人性本賤，她越是這樣，那些走馬章台的花花公子越是趨之若騖。
秦淮笙歌金粉，本是筵開不夜，但朱若蘭卻立下規例，一過子夜即不再留客，船上的老鴇把她當搖錢樹，哪能不聽她的？所以熊倜晚上來的時候，已是曲終人散了。
朱若蘭命薄如紙，知道熊倜也是無家可歸的孤兒，同病相憐，對熊倜愛護備至，朱若馨年紀尚幼，一向都是做別人的妹妹的，現在有了個比她還小的熊倜，也是一天到晚忙東忙西地，照料著熊倜，熊倜劫後餘生，得此容身，實不啻如登天堂。
熊倜這半年來經過的憂患太多，人在苦難中總是易於成長，他也變得有一些七歲大的孩子所不應有的世故，而且他知道自己身世極秘，所以對於待他禮如手足的朱家姐妹，也是絕口不提，只說自己父母雙亡，又是無家可歸。
朱若蘭白天沒事就教育若馨、熊倜兩個孩子念書，熊倜生長王府，啟蒙極早，文字已有根基，再加上聰明絕頂，過目成誦，往往若馨念了好幾遍還不能記得的書，熊倜一念就會，若蘭更是喜歡。
有時夜深夢回，熊倜想到自己的血海深仇，就偷偷地取出戴夢堯給他的冊子流淚，於是白天他更加刻苦念書，只因那冊子上所載字句均甚深奧，他要有更多的知識，方能了解。
晚上，前艙有客，度曲行令，熱鬧已極，熊倜雖也年幼愛鬧，但他卻絕不到前艙張望，他知道他所處的地位是不允許他享有歡樂的，只是一個人躲在後面念書，有時若馨也來陪著他。
若蘭從前艙陪完酒回來，自己感懷身世，總是凄然落淚，漸漸熊倜也知道了這是何等所在，不禁也在心裡為若蘭難受，發誓等自己長大成人，一定要把她們從火坑中救出來。
這樣過了一年，熊倜非但將《幼學瓊林》等書背得滾瓜爛熟，就算是四書五經，也能朗朗上口，這才撿了一個月明之夜，偷偷溜到岸上荒涼之處，將那兩本冊子放在前面，恭恭敬敬拜了四拜，默禱父叔在天之靈，助他成功。
此時月色如銀，秦淮煙火，浩渺一片，熊倜極仔細地翻開那兩本冊子，那是用黃綾訂成的封面，裡面的白絹上，整齊地寫著字和一些圖式，熊倜翻開第一本，正是星月雙劍仗以成名的「蒼穹十三式」，但「蒼穹十三式」內儘是些騰飛刺擊的精微劍式，熊倜既無師傅指導，又無深厚的武功根基，如何能夠學得？他翻閱了一會兒，不禁失望得哭了，於是他再翻開第二本冊子。那是學武之人夢寐以求的內家初步功夫，也正是星月雙劍始終未能登峰造極的天雷行功。熊倜就照著指示練了起來。
此後，每日天尚未亮，熊倜就偷偷爬了起來，獨自跑到靜僻的河邊，迎著朝氣學習吐納之術，初學時，他自有不少困難，但他卻都以絕大毅力去克服了，有時遇著難解之處，竟終日懨懨，偶得一解，卻又雀躍不已。
兩年的苦練，他覺得自己的周身肌骨，已能隨著呼吸自由收縮，而且氣力倍增，身體像是蘊藏著千百斤力量，只是無法發泄而已，他不知道他這些日子的苦練，已到了內功中極深奧的境界，正是武林中人終生嚮往的「三花聚頂」、「五氣朝元」，所差只是「督」、「任」兩脈尚未能打通，否則就算武林高手，也都不能傷他。
兩年多來，若馨也十餘歲了，出落得自是清麗異常，熊倜本是和她們姐妹睡在一起，現在一來因為人都大了些，二來因為熊倜晚上要練功，和她姐妹睡在一起甚是不便，就搬到後艙一間角落裡的小房去睡，更是盡夜不息地練著調息之術。
一天清晨，熊倜又溜了出來，到河邊去練功，他心裡正在想著「天雷行功」里的精微之處，沒有注意到前面的船板，一腳踏空，全身將要落水，他本能地往上一提氣，哪知卻出乎意外地全身似有大力吸引，向上拔高了數尺，他心中一喜，真氣一散，卻又噗通掉進水裡，所幸秦淮樂戶不到日上三竿不會起床，也沒有人注意到他。
但是從此他卻知道自己能練習「蒼穹十三式」了。
歲月倏忽，瞬又三年，熊倜已是十四歲了，他削竹為劍，學劍已有三年，「蒼穹十三式」已能自由運用，「天雷行功」卻未見進步，他除了覺得自己運氣時，體內雷響較前稍大之外，但每每練到緊要關頭，體內真氣總不能融而為一，心裡懊惱已極。
若馨也已十五了，江南春早，十五歲女孩已經長得像個大人了，漸漸地，她對熊倜形跡上變得生疏起來，可是在內心的情感上，卻對他更是關懷。
這天清晨，熊倜又到了岸邊練功，當他正在運氣，將體內真氣通到劍尖上發出