〔二〇九六年八月十三日〕
二〇九六年度九校戰，第九天的夜晚。第一高中的晚餐會場籠罩著意氣風發的氣息，和到前天為止洋溢著緊張感的氣氛截然不同。
「光井學妹，恭喜奪冠。」
「里美學妹也是亞軍，真厲害。」
「一點都沒錯。居然包辦前兩名，根本重現了去年新人賽的情況耶！」
穗香與昴在三年級女生的環繞之下，接受熱烈的祝賀。
「中條同學也辛苦了。真是了不起。活用了里美學妹專長的調校真是漂亮。」
「五十里同學，謝謝。不過最後還是輸給司波學弟了。」
「都同隊的，沒關係吧？何況『他』有點與眾不同。」
梓接受五十里與花音的祝賀與鼓勵。
「司波，辛苦了。」
「技術還是一樣高超啊。」
服部以不太自然的態度慰勞達也，一旁桐原掛著（應該是朋友立場的）笑容稱讚達也。
不只是女子組的當事人，各餐桌几乎都熱烈討論今天的比賽。考量到背後的原因，場中會散發出些許歡樂氣息也是在所難免。
九校戰第四天結束時，第一高中的成績是三百九十分，排名第二名，和第一名的第三高中相差六十分。
而昨天，第一高中的成績是五百七十五分，第三高中是五百八十分。
然後今天，大會第九天結束時，相對於第三高中的六百分，第一高中的成績是六百五十五分。從大會第二天就屈居下風的第一高中，終於超越第三高中站上頂點。
賽前分析就預測「最強世代」畢業的第一高中可能陷入苦戰。實際上他們也一直面臨艱困的戰鬥。現在會稍微處於亢奮狀態或許也是理所當然。
「服部，現在放心還太早了，因為我們明天才是重頭戲。」
三年級的三七上凱利從服部身後搭話。坐在服部身旁的達也端著托盤起身，凱利說聲「抱歉了」坐上這個位子。
「吉田也坐吧。」
坐在凱利旁邊以及服部正對面的澤木，正在慰勞在新人賽大顯身手的一年級學生。干比古被凱利叫來，乖乖依照指示就坐。
「要是我們有個閃失，女生好不容易替我們反敗為勝的努力將化為烏有。」
「我知道的。明天也會順著這股氣勢奪下所有勝利，然後由我們親手定下一高得到總冠軍的榮耀。」
即使在明天的「秘碑解碼」奪冠，如果目前總分數第二的第三高中得到亞軍，兩校的差距會是九十五分。依照今年的規則，這樣的分數差距可能因為最終項目「越野障礙賽跑」的名次而逆轉，但實際上也是決定優勝的差距。
而且在「秘碑解碼」共十場單循環賽舉行到一半，也就是第五場比賽結束時，第一高中與第三高中都是四勝零敗。兩校各有一場比賽沒上場，完全平分秋色。
「嗯。明天終於要直接和三高對決了。無論如何都要贏。」
服部語氣堅定地說完，凱利也宣稱不勝不歸，並且轉身看向干比古。
「吉田，就麻煩你照今天的表現上嘍。」
「我會努力。」
即使話鋒突然轉到自己身上，干比古也不慌不忙地穩重回應。他和兩位學長一樣，必勝的意志都顯露在臉上。
◇◇◇
朝CAD注入想子。CAD核心元件──感應石的個別情報體，將經過主體的電流訊號變換為對應的想子訊號，藉以輸出啟動式，再透過肉體送進魔法演算領域。
「……嗯，沒問題。達也，你的調校依然這麼漂亮。」
「這是我的工作。」
達也平淡回應干比古的稱讚。
干比古知道達也的態度不是做個樣子。他對自己的工作抱持尊嚴，因此不會無謂以自己的工作為傲。而且這是他的數種專長之一。達也的本領在於更基礎的魔法系統建構，CAD調校只不過是建構系統的技術之一。
「老實說，如果能使用和你慣用的輔助裝置相同的介面就好了。使用方式會稍微不一樣，你就多忍耐一點吧。」
「不，這樣很夠了。別校學生還得使用規格遠不如慣用CAD的裝置，我和他們比起來是得天獨厚。」
這不是逞強。干比古從去年冬天開始使用的這種扇形法具，是由金屬制的符咒組合成扇子的形狀，扇軸延伸出來的是刻印魔法使用的感應合金線，合金線連結到纏繞在下臂的想子波振蕩器，堪稱是符咒加CAD的術式輔助裝置。
符咒上畫著的象徵符號對應不同的精靈，術士自己建構相應的指令──也就是魔法式，投射在符咒上操控精靈。這是以往使用符咒發動魔法的機制。
相對的，這個輔助裝置是從刻印在符咒的魔法陣發出相當於啟動式的訊號，以線路送入振蕩器，再從振蕩器經由皮膚接收想子波，送入魔法演算領域。這麼一來，對精靈下達的指令就可以半自動建構完成，接下來就以一般程序投射到符咒。藉由這種方式，能讓以慣用符咒使用魔法的速度，幾乎不輸給使用CAD的魔法。
說來遺憾，從符咒取出想子訊號的程序，會違反九校戰的規定。雖然想過以卡片形式的單一起動式特化型CAD組合成輔助裝置，但是薄型化所需的元件也違反規定。最後只能改寫市售CAD的程式來使用。
達也對這個結果抱持不滿，但干比古覺得這樣就夠了。干比古在去年的新人賽緊急上場代打時，也是使用達也調校的CAD，如今卻徹底理解到當時的CAD只不過是臨陣磨槍的產物。干比古去年就體認到優秀的工程師能讓輔助裝置變得這麼好用，但今年用起來更是不同以往，可以非常輕鬆又毫無壓力地發動魔法。
「都這樣了還抱怨，我會遭天譴的。接下來不是工程師的責任，是選手的責任，是我應該努力的範圍。」
「喔，Miki，你這番話很有幹勁嘛。」
突然插嘴的聲音，引得達也與干比古看向調校工程車的入口。艾莉卡從以露營車改造的工程車門口探頭進來。
「艾莉卡，怎麼了？」
「嗯，因為想子波沒有繼續釋放，想說你們的作業應該告一段落了。要不要喝個茶？大家在等你們喔。」
「你是來叫我們的嗎？」
「沒那麼誇張啦，畢竟大家就在這輛車旁邊而已。」
和艾莉卡交談的達也，轉頭看向干比古。
「干比古，怎麼樣？需要你在場的工作已經結束了，你回房休息也沒關係。」
「不，我去和大家喝一杯吧。畢竟這樣應該比較好睡。」
「收到～」
艾莉卡將頭縮回車外，達也與干比古跟隨她的腳步離開。
下車後的不遠處設置著組合桌，擺著摺疊椅。上方是從工程車車頂拉出來的遮陽蓬，成為挺像樣的露營風景。
兩人的座位已經準備好了。達也兩側是干比古與深雪，干比古兩側是達也與美月。
「哥哥，忙得這麼晚，辛苦您了。」
深雪朝達也的杯子倒咖啡。
「那個，吉田同學，請用。」
美月朝干比古的茶杯倒綠茶。
「啊，還特地另外準備啊。柴田同學，謝謝你。」
如干比古所說，只有干比古面前擺著綠茶。
「不過茶是琵庫希準備的。」
「吉田同學眼裡只有美月吧？」
桌子有兩張。因為參加這場茶會的人數一張桌子不夠坐。而這段對話是從鄰桌傳來的。
「昴！艾咪也一樣，不可以講得這麼壞心眼啦！」
「穗香，她們兩人是在羨慕喔。」
「不……不是啦！咱家才不羨慕喵！」
「艾咪，你冷靜……我搞不懂你是哪裡人了。」
「是說，你這方言是在哪裡學的？」
「這是方言嗎……」
鄰桌傳來亂七八糟的對話，引得干比古紅著臉頰露出笑容。
「怎麼了，干比古，看你很放鬆嘛。我還以為你會更緊張一點。」
坐在對面的雷歐說完，干比古笑著搖頭。
「我可沒放鬆喔。該怎麼說呢，鬥志會自然湧上心頭。就算什麼都沒想，也是維持著必勝的心情。」
「喔……Miki，你打理成絕佳狀態了耶。」
艾莉卡聽完干比古這番話，由衷感嘆說。
「進入這種境界是很難得的事喔。必須真真正正地充實心理層面，才能變成這樣。看來明天也可以期待你的表