寒假第一天，達也一大早就前往了FLT開發第三課。
深雪則和水波一起看家。開發第三課堪稱達也的主場，深雪同行只會受到歡迎，不會被當成拖油瓶。達也也明白這一點，但他認為今天就算帶深雪到研究室也完全沒空理會她，既然這樣，還是讓她在家裡休息比較好。
達也計畫今天開始要進行新的工作。他不是要開發新型CAD，而是設計全力發揮魔法工學技術的大規模系統。不知道幾年之後才可以實現這個系統。而達也想製作的，是根本無法只靠FLT之力實現的大型能源、資源與環境設施。
這計畫簡稱「ESCAPES」，全名是「以恆星爐抽取太平洋沿海地區海洋資源並去除海洋有害物質（Etract both useful and harmful Substances from the Coastal Area of the Pacific usiricity geed by Stellar-geor）」，不過這個計畫的名稱也具備「逃離手段」的意義。
現階段能夠著手進行的，只限於企劃書的製作以及該設施內部系統的設計。即使如此，也終於來到可以踏出第一步的時刻了。
達也構思出這個計畫大約是在三年前，也就是「沖繩的那一天」剛好滿一年的二〇九三年八月。循環演算技術、飛行演算裝置以及恆星爐，都是用來建立這個系統的元件。而且就在不久之前，最後一塊拼圖終於有著落了。無論從計畫成真的可能性或是達也的年齡來看，這個計畫都還有很長一段路要走。雖說如此，考量到他在這個計畫置入的意義，他會投入前所未有的幹勁也是在所難免。
不過，開始工作一小時後，他的熱誠突然被潑了一桶冷水。
『少爺，抱歉打擾您了。』
達也在禁止以量子編碼傳送，甚至無法以固態記憶盒複製帶回家的高機密資料環繞之下編寫企劃書大綱時，開發第三課的女職員以對講機呼叫他。
「什麼事？」
老實說，達也現在不想停止手邊的工作。不過，既然會刻意來找獨自窩在房間的他，應該是有重要的事情吧。達也從鍵盤上收回手指，朝對講機回應。
『是。一位自稱黑羽貢的先生要求和少爺面會，您意下如何？』
達也不禁蹙眉。
就達也所知，貢未曾造訪FLT。貢在四葉負責的是諜報工作，完全只屬於資金來源（之一）的FLT並不在他的管轄範圍內。即使有事要找達也，應該也沒必要跑來這裡。
「我去見他。請帶他到離線會客室。」
目前狀況不足以推測貢的目的。達也立刻看透了這一點。
現在有必要去和貢見面，確認他的目的。達也如此判斷之後，便指示職員帶貢前往沒有線上監視系統的會客室。
進入會客室的達也在開口問候之前，先將門上了鎖。
即使他再度轉身面對貢，貢也沒有從沙發上站起來的意思。貢在達也入內時，頂多只做出了將心神不寧地以雙手把玩的軟帽放到沙發上的反應。
「黑羽先生，好久不見。我們上次見面是在夏天的時候吧？」
「嗯。」
貢不悅地點頭，不只是因為「夏天的時候」這五個字喚醒他被周公瑾重創的苦澀回憶。貢從達也露面之前，就一直愁眉不展。
「我可以坐下嗎？」
貢默默地點頭後，達也便坐到他的正前方。
達也正面注視貢的臉。兩人的年齡差距有如父子，但達也臉上完全看不出畏縮之意，也沒有擺架子虛張聲勢。
貢厭惡地扭曲嘴角，感覺隨時都會咂嘴。
但是，貢內心並未將達也鄙視為「區區的護衛」。達也是四葉家現任當家四葉真夜的外甥，也是下任當家候選人深雪的哥哥，不過四葉家內部──尤其是沒什麼機會接觸實戰的下人們，都瞧不起達也，把他當成「擁有四葉血統卻不具備與地位相符之魔法力的失敗作」或「基於同情而讓他擔任妹妹守護者的人」。
但是貢知道達也不是「失敗作」。從一般角度來看，達也確實是有缺陷的魔法師，但他具備的特異能力完全足以彌補這些缺點。貢非常清楚這一點。
貢對達也的態度展露不悅，純粹是為和自己兒子同年紀的少年將他視為對等存在這件事感到不耐煩。
他的表情並不從容。或許擺架子虛張聲勢的反倒是貢。
「方便請教您的來意嗎？」
達也如此催促經過許久仍未開口的貢。雖然沒說出「我也很忙」這種話，語氣中卻帶有這種感覺。他當然是故意這麼做的。
依據聽者的解釋──不對，對長輩使用這種語氣鐵定算是很失禮，但這時候的貢克制了自己的情緒。畢竟這次是自己主動找上門，而且只因為這點小事就生氣很丟臉。貢的內心還留有如此判斷的分寸。
「這次的慶春會，你們就別出席吧。」
只是貢似乎不認為需要做好表面工夫，所以他真的只說明來意，語氣也是愛理不理。
「我從一開始就不打算出席。」
「什麼……？」
不過，達也的回答似乎完全出乎貢的預料。貢從達也進入會客室後就一直維持的撲克臉因此剝落。現在的貢，毫無防備地發自內心展露了「感到意外」的表情。
「我原本就不需要出席慶春會。因為當家大人只命令深雪出席。」
達也不是以「姨母大人」，而是以「當家大人」稱呼真夜。這個稱呼暗示深雪出席慶春會是四葉家當家的決定，暗中反駁貢沒道理插手管這件事。
「這什麼歪理……！」
貢出聲咂嘴。大概是因為已經不小心把真實想法顯露在臉上一次的緣故，他不再努力掩飾自己不耐煩的情緒。
「那麼，我希望你說服妹妹別出席慶春會。」
不過大概是這麼做令他的情緒得以稍微宣洩吧，貢沒有對達也生氣，語氣也沉穩了點。
雖然他說得很客氣，但這是不是達也能接受的要求，又是另一回事了。
「您為什麼不直接對本人說？」
貢也知道會被拒絕。但達也這句回答的方向和貢預料的不太一樣。
「就算由我來說，你妹妹也不會接受吧。所以我才拜託你說服她。」
「我不是指對深雪說。您為什麼不建議當家大人收回出席命令？」
貢瞬間語塞。
「……這用不著你提醒。我數度表示時期還太早，要求真夜表姊改變主意。」
「既然這樣，那由我要求深雪別參加慶春會也沒意義吧？就算想拒絕出席，當家大人也不可能接受這個要求。」
貢不發一語。或許是覺得達也的說法很中肯吧。
達也露出似乎別有他意，又很壞心的笑容。
「要推舉文彌成為當家還需要一些實績，所以我可以理解現在決定下任當家還太早。」
「這是瞎猜！」
貢以堅定語氣回嘴。本來放在扶手上的右手在微微舉起時又隨著緊握動作停下，是他剋制自己不要反射性地拍桌子所導致的結果。
「我原本就不想讓文彌成為四葉的當家。那孩子個性太溫和，不適合率領四葉家。而且從魔法力的角度來看，我也認為深雪比較適合繼任當家。」
貢的反駁令達也內心不禁感到意外。因為達也直到剛才都以為貢想讓文彌掌管四葉。
「那麼，您怎麼會說『時期還太早』？」
不過，達也決定暫時先將自己的誤會放在一旁，優先試探貢真正的意圖。
貢只在咽下一口氣的短暫時間內猶豫是否要回應。他一反先前態度，嚴謹地對達也說：
「下次的慶春會將指名下任當家。而且真夜表姊打算指名深雪。」
「是這樣啊？」
達也附和得像是現在才首度得知這個消息，但他也早就預料到事情會變這樣了。
「不過，我認為在某個重要案件解決之前，應該延後指名深雪繼任當家。不只是我喔，椎葉、真柴、新發田與靜這四家應該也這麼認為。」
「所以這是除了武倉與津久葉，所有分家當家的共識嗎？那麼，您說的重要案件是？」
「你的處置。」
貢咧嘴一笑。這是一張昏暗的笑容，雙眼還暗藏瀝青般的黏稠黑暗。
「再過兩年，調整體『櫻系列』的櫻井水波，能力就足以勝任四葉的守護者。因為在四葉僱用的調整體之中，她的天分也是特別優秀。屆時你就是無用武之