十月二十日,星期六早晨。
某些藝術學校依然維持每周上五天課的制度,但現在的高中普遍是每周上六天課。魔法科高中的課表也是從周一到周六都排得滿滿的。
平常總是坐在教室看著終端機,或是上實習、實驗課的這個時間,達也正帶著深雪與水波前往京都。
達也等人並非蹺課,而是公假。名義是論文競賽的事前準備。這次不是搭磁浮特快車,而是子母電車。
簡單來說,子母電車是雙層構造的聯結電車,一樓收納電動車廂,二樓是乘客用的舒適空間。電車只是沒有上浮,動力依然來自磁浮馬達,所以速度也不會比磁浮特快車慢上多少。
子母電車以金屬制的車輪行駛在金屬軌道上。這種形態比磁浮特快車或電動車廂更忠於「鐵道」的原義。
關於搭乘的程序,首先子母電車會將停車用的搬運台平移到電動車廂的軌道上,但會和軌道保持少許間隙。子母電車的速度較快,所以是從電動車廂的後方接近。然後停車用的搬運台便會從後方撈起電動車廂,再平移回到子母電車裡,所以乘客會這樣連同電動車廂搭乘子母電車。電動車廂的車輪只負責支撐車身,車輪本身不會藉由動力機關轉動,因此可以使用這種做法。
搭乘子母電車之後,達也等人立刻離開電動車廂,前往二樓的舒適空間。即使電動車廂比較能確保隱私,但難得有個可以伸直四肢的地方,就這樣窩在狹小的空間太可惜了。
幸好休閑椅沒有人使用。達也與深雪並肩坐下,水波將深雪前方的座位轉過來,和深雪相對而坐。
「要喝點什麼嗎?」
達也從扶手拉出點餐用的終端機,將畫面朝向深雪詢問。
「……勞煩您了,哥哥。那我要喝這個。」
因為讓達也親自點餐而覺得過意不去的深雪自行操作終端機。達也想讓水波也看得到畫面,但水波已經從自己座位取出終端機,反倒是她想讓達也看自己這邊的畫面。達也見狀便笑著用終端機點餐。水波對此似乎有些不滿,但她也點完了自己的餐點。
飲料不到一分鐘就送到了。沿著車頂移動過來的機械手臂將托盤放在三人面前。這個裝置的構造基本上和一般家庭使用的HAR(Home Automation Robot)相同。
達也、深雪、水波依序拿起以回收為前提製造的樹脂杯,機械手臂就端起托盤迴到車頂。三人喝一兩口飲料潤喉之後,便將杯子放在邊桌上。
就在杯子放下之後,有道聲音立刻從達也身後傳來。
「咦,達也同學?」
達也他們之所以放下杯子,也是因為察覺她接近。
「早安,艾莉卡。」
回應的是深雪。
「艾莉卡也搭這班子母電車啊。」
達也如此詢問來到自己前面座位的艾莉卡。
「真的好巧呢~」
艾莉卡由衷表現驚訝的樣子,點頭回應。子母電車在都市聯外軌道等距離行駛,長程移動的電動車廂會進入距離最近的子母電車。這些都由交通管制系統控制,旅客無法選擇搭乘哪一班子母電車。
不過,這其實不是那麼值得驚訝的事。既然目的地以及預定抵達時間相同,就會和相同時間與地區的子母電車班次會合,所以搭乘相同電車的機率自然會大幅增加。艾莉卡隨後搭乘達也他們搭乘的子母電車,是高度可能性之下的巧合使然。
艾莉卡也學達也等人點了飲料,在休閑椅上用力伸了一個懶腰。
「嗯~能伸直手腳果然棒呢。」
「艾莉卡覺得電動車廂很小嗎?」
電動車廂內部相較於車廂尺寸,構造上算是寬敞,但還是有一部分的人覺得小。深雪從艾莉卡的態度推測她也是這種人。
「嗯?沒那回事喔。別看我這樣,我也有做在狹窄房間里正坐好幾個小時的鍛煉。」
「劍術有這種鍛錬啊?」
深雪以頗感意外的表情表示驚訝,艾莉卡隨即厭惡地板起臉。
「臭老爸是堅稱那是劍術的修行啦……」
不像女生應有的遣詞用句,使得達也與深雪轉頭相視。艾莉卡乍看不拘小節,但實際上是個全身上下都感受得到她有良好教養的少女。「笨老哥」這種程度的咒罵暫且不提,但她自己應該也不喜歡「臭老爸」這種粗話。
「不是劍術的修行嗎?」
雖然相當令人在意,不過經過眼神交流得出的結論是別再深入詢問。彼此都不希望被問到家裡的事。
因此,深雪改為詢問這個問題。聽艾莉卡的語氣,或許是「才藝」之類的訓練吧。艾莉卡看起來不適合學才藝,卻也令人感覺意外適合。
「是茶啦,茶道。」
深雪想到這裡發現自己完全猜對,反而嚇了一跳。
「將茶道和武道連結在一起的古人應該不算少。」
不過達也迅速搭腔,所以艾莉卡並沒有察覺深雪嚇到無法接話。
「是啊,我家老爸鐵定是想讓我效法吧……不過,你們不覺得既然這樣,就應該先讓繼承人學習嗎?」
「話或許是那麼說沒錯啦。」
「不過,艾莉卡,我覺得這樣有點苛刻喔。」
回過神的深雲掛著笑容插嘴。
「茶道教室的學生幾乎是女性,你哥哥應該不方便報名吧。」
「相對的,艾莉卡學習茶道也不奇怪。」
達也補充的這句話,使艾莉卡移開目光。
「咦~是嗎~?茶道不符合我的個性吧?」
「沒那回事。深雪學茶道的教室曾邀請我旁觀兩次,我覺得那邊的氣氛很適合你。」
「……你覺得我沒有深雪那麼適合對吧?」
艾莉卡就這麼撇著頭低語,使達也不禁失笑。她很明顯是在假裝鬧彆扭,藉以遮羞。
雷歐與干比古在京都車站的剪票口外面等待。再怎麼巧,也沒有巧到連這兩人都搭同一班子母電車。達也等人也是先在子母電車上暫時和艾莉卡分開,再搭乘各自的電動車廂分頭抵達。
在京都站會合的六人,決定立刻前往預定下榻的飯店。不過正要前往通勤車上車處的達也察覺身後有個熟悉的氣息接近,當場停步轉身。
「達也先生、深雪小姐、水波小姐。」
「哎呀,是光宣嗎?」
正如深雪所說,小跑步接近過來的正是兩周前認識的九島家么子──九島光宣。
光宣大概也察覺達也等人發現他了吧,他呼叫三人的聲音毫不猶豫,並以笑容點綴他耀眼的美貌。
達也感覺自己右側傳來驚訝的氣息。以眼角餘光一瞥,就發現艾莉卡瞪大了雙眼,嘴巴微微張開,大概是相當驚訝吧。
「嚇我一跳。」
達也剛這麼想,當事人就出言承認。
「簡直是深雪的男生版……除了深雪,居然還有人的臉龐這麼端正,真是不敢相信。」
達也也同意她的意見,卻也覺得不應該在光宣本人面前這麼說。
「光宣,你是來接我們的嗎?記得預定是在飯店會合啊。」
「嗯,是的,但我聽說各位大概是這個時間抵達。」
幸好沒有錯過──這句率直的感想可能會變成挖苦,所以達也決定將這句話留在心裡。
改為說出口的,是幫不認識的雙方介紹彼此的話語。
「你和大家是初次見面吧?」
達也說的「大家」是在他右側的朋友們。深雪在左邊,水波在後方待命。
「這位是九島家的九島光宣。」
「初次見面,我是第二高中一年級的九島光宣。」
達也介紹完,光宣也進行自我介紹。使用的頭銜不是「九島家」而是「第二高中一年級」,是希望大家別把他當成十師族的一分子,而是同樣當成魔法科高中生相處。
「我是第一高中二年級的千葉艾莉卡,請多指教。」
受到打擊也很快振作的艾莉卡率先回以自我介紹。
「我是西城雷歐赫特,一樣是第一高中二年級。」
「我是吉田干比古,也是第一高中二年級。九島同學,請多指教。」
「我才要請各位多多指教。」
光宣聽到艾莉卡與干比古的姓氏時眉頭微微一顫,應該是察覺了兩人分別是千葉家的劍士與吉田家的術士吧。看來他隱藏想法的交際手腕,不像魔法技能那麼高明。
不過,也算是「稍微」像他這年齡本該有的反應吧