八月五日，西元二〇九六年的九校戰終於開幕。今年不只是競賽項目改變，各項目的執行要項也有所改變。
首先，冰柱攻防與堅盾對壘是將參賽的九人(九組)分成三人(三組)一隊，三隊分別舉行單循環預賽，各隊第一名的三人(三組)再進行單循環決賽。操舵射擊是各選手(各組)逐一上場，以跑完全程的時間再加上命中靶數加分後的總分來進行排名。
規則變更最少的幻境摘星，預賽人數是各校三人共二十七人，從原本的四人一組共六組，變更為有三組四人、三組五人，會編入四人組還是五人組將由抽籤決定。此外，飛行魔法的連續使用時間限制為一分鐘，也就是說選手有義務在一分鐘之內著地。
秘碑解碼則是從預賽分組單循環賽加決賽淘汰賽，改為用上整整兩天來進行九校單循環賽。五座戰台全部使用，每一輪舉行四至八場比賽，總共進行十輪賽事。換言之，秘碑解碼的選手會在大會第九、第十天打八場比賽，而且還要在大會最後一天的第十一天參加越野障礙賽跑。預料他們的身體與心理負擔將相當沉重。
大會第一天舉辦冰柱攻防雙人賽的男女預賽，以及操舵射擊的雙人賽。
「原本想說比賽時間重疊的話，會造成五十里學長的困擾……」
「看來不用擔心了。」
他們在一大早的第一高中帳篷里連上大會總部對代表隊發布的情報網站一看，接著達也就像是安心般地低語，五十里也以笑容回應。他們正在看今天的賽程表。
冰柱攻防的預賽是男女各九場比賽，只有往年的一半。每組一天也只比賽兩場，這項競賽的選手負擔大幅減輕。
相對的，往年男女各有兩個賽場，今年卻只有男女各一，所以賽程表整體的密度沒有變，不過各校的行程就變得沒有那麼緊湊。
達也之所以鬆一口氣，是因為他得知英美的比賽沒有和零她們的比賽重疊。
達也在冰柱攻防負責雫的ＣＡＤ，在操舵射擊負責英美的ＣＡＤ。這是基於兩人強烈要求。不過要是英美的比賽和花音&雫雙人組的比賽重疊的話，那就必須要拜託五十里包辦花音與雫的輔助工作了。
原本無論是冰柱攻防或是舵射(選手們對操舵射擊的簡稱)，技術團隊在比賽時都沒有什麼事情可做。只有三戰兩勝的堅盾對壘與三節比賽的幻境摘星，可以在比賽時進行ＣＡＤ的微調、交換或是提供建議，所以雙人競賽只要有一個技術人員就沒有問題。但達也還是不太願意將自己負責的選手交給他人。如果這種可能性成真，他應該也會感到愧疚吧。
而實際賽程，英美是上午第一個上場，雫是第四與第七場比賽，比賽時間並沒有重疊。
「那我去舵射的場地了。」
「加油。但我覺得既然是由司波學弟負責的話，應該就不用擔心了。」
五十里目送達也離開時，臉上掛著只由男學生展現會很可惜的燦爛笑容。
起點旁邊設置了三個選手與後勤準備室，達也打開第一組選手所使用的準備室。裡面空無一人。雖然這麼說，但距離比賽時間也還有三十分鐘以上，即使技術成員在這時候已經差不多該開始準備了，但是對選手來說算是可以從容應對的時間。
「早安丨」
達也剛想完，梓就帶著這聲充滿幹勁的問候入內。
「司波學弟，早安〜！」
達也還沒有向梓問好，就看到英美從後方露面了。雖然不經意覺得出師不捷，但他決定照順序回應。
「會長早安。艾咪，原來你和她們兩位在一起啊。」
達也之所以說兩位，是因為和英美搭檔的三年級學姊也一起入內。個性相當文靜的她只向達也微微點頭致意，所以達也也只以眼神回禮。
「嗯，我們剛才一起吃飯。難道讓你等很久了？」
英美以不太在乎的樣子詢問達也。
讓她在意這種事情也不太好，所以達也很普通地搖了搖頭。
「不，沒有等很久。」
「太好了丨.」
英美雙手一拍，露出微笑。這個動作在某些人眼中或許覺得做作，但是很適合她。
「那我立刻開始調校ＣＡＤ吧。」
達也對英美這麼說。
「我們也從這部分開始吧。」
梓也向負責的選手如此提議。
第一天的結果是英美雙人組第一名，男子組操舵射擊第三名。花音與雫的搭檔晉級決賽，男子組冰柱攻防也順利突破預賽。
「艾咪表現得真漂亮，幾乎沒有漏靶吧？」
「昴，謝謝你。我自己也嚇一跳喔。」
晚餐席上也出現這種開朗的聲音，但是並非輕鬆獲勝。
「沒有想到七高居然會訓練到那種程度。」
幹部席——梓、服部、五十里、花音、達也、深雪聚集的一角，雖然氣氛沒有守夜那麼陰沉，但眾人面帶認真的表情在舉辦第一天的檢討會。
「本校是男子組第三，女子組第一，相對的，七高是男子組第一，女子組第二嗎……」
服部接續梓那句話，回顧今天的成績。雖然只結束第一項目，但名次是第二名，而且明天的操舵射擊單人賽，是第一高中預料最可能陷入苦戰的項目。
「不愧是『海之七高』。我覺得術式的精度應該沒有輸太多，但選手熟練度很驚人。」
五十里感觸良多地說完後，服部以慎重語氣再度發言。
「明天的單人賽由七高包辦第一名，後續的總分排名或許會對我們有利。」
「因為和三高的分數差距不會拉大？」
「我自己也知道這種想法很消極。」
第三高中是男子組第二名、女子組第三名，總共六十分。今天的總分是第一高中多他們二十分。雖然只是第一項目的結果，但是在現階段領先的狀況說出「差距不會拉大」確實是消極的想法。換言之，他們對於明天的單人賽就是如此沒有自信。
「……果然還是讓司波學弟負責舵射的單人賽比較好吧？畢竟他負責任何人都會贏。」
花音突然提出這種蠻橫的論點。不，這在理論上是正確的，但即使形容得保守一點，她把這件事講出來也是過於魯莽。
正如預料，一股能夠冰凍整個幹部席的壓迫感席捲而來。花音反射性地警戒起來，不過由於達也安撫深雪、五十里安撫花音，使得場外混戰並未真的發生。
「……不可能現在才換工程師。而且就算由我負責，也不一定能改善戰績。」
所有人(就連花音)都不得不認同他這句話的前半段說得有道理，但是眾人聽完後半段，臉上認同的表情就轉變為質疑。因為今天能在女子雙人賽得到第一名，明顯是因為射擊魔法的精度與效率高到驚人所致。
「從今天的樣子來看，第一輪的練習會大幅影響成績。關於這方面，光是雙人賽選手提供單人賽選手一些建議，應該就會有所不同吧。」
這也是正確的論點，但達也明顯是在轉移話題。不過這次沒有人抗議或動用權力逼迫，或是做出未達抗議與逼迫程度的行為。
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即使深雪住在達也房間是半公開的秘密，但被人目擊現場的話在各方面上還是不太妙,因此沒辦法和去年一樣，將達也的房間當成聚會場所。
即便如此，也不能在飯店大廳或咖啡廳一直聊下去。飯店原本就已經客滿，所以目前的現況是各校啦啦隊也限制只有二十人能住在這間飯店，其他人則是分散到基地外面找地方住。要是在飯店大廳或咖啡廳待太久，肯定會招致他人冷眼。
所以達也他們挑選的閑聊地點，是調校ＣＡＤ用的工程車旁邊。
「……感覺好像露營一樣。」
「在飯店用地內露營？J
穗香輕聲說出感想，雫則以提問的方式吐槽她。
「所以才會覺得怪怪的吧？」
「你說得很對。」
不過，這段對話是穗香反敗為勝。
她們坐的是露營用的摺疊椅，面前有露營用的組合桌，頭上則有著從「露營車」車頂延伸出來的車邊篷。
其實第一高中技術團隊的調校用工程車，是沿用了貨車型露營車。想到去年單純使用小型廂型車，就覺得這次的規模算是格外充足，甚至令人覺得奢侈。實際上，別校學生看到一高的工程車也都瞪大了雙眼。
這項「暴行」的主謀，很容易想像得到是深雪。敬愛的哥哥去年被迫搭乘「狹小」的工程車移動，使她因此抱持不滿與憤怒，這個想法經過一年仍未消失，