今年九校戰的行程是八月三日舉行賽前宴會、五日開幕、十五日閉幕，光是競賽天數就是比去年多一天的十一天。
不過即使天數增加，舉辦地點也沒有變。第一高中代表隊依照往年慣例，在賽前宴會當天上午八點半在學校集合，接著分別搭乘大型巴士與工程師用的作業車前往會場旁邊的飯店。
關於代表隊的人數，選手是正規賽男女各十二人、新人賽男女各九人、技術團隊八人、作戰團隊四人，合計五十四人，比去年多兩人。這是競賽規則變更造成的結果，不過就算多了兩人，大型巴士依然還有很多空位。技術團隊直到去年都是全部一起搭工程車移動，不過今年是每輛一人，合計四人跟著工程車移動，另外四人搭巴士。搭巴士的其中兩人是達也與五十里。他們實際上兼任作戰人員，應該和作戰團隊一樣搭巴士——以這個道理堅持主張這兩人應該一起搭巴士的人是誰，應該不用多說也能知道吧。
今年技術團隊加入兩名一年級，男女各一。在其中的男學生隅守賢人聆聽達也述說移動時的注意事項時，有某個女學生向達也投以冰冷目光。
「那個男的為什麼要帶女僕機器人去九校戰啊？」
香澄看著琵庫希從賢人分配到的工程車後門上車，以厭惡語氣低語。
「香澄，稱呼司波學長『那個男的』很沒有禮貌。而且那並不是女僕機器人，是人型家事輔助機械。」
泉美以慌張的聲音規勸泉美。香澄對達也的態度雖然有在某段時間好轉，但發生了期末考前的那件事之後，香澄對達也的負面情感又增強了。
泉美並非不明白香澄討厭達也的理由。考前那件事有一半以上是香澄自己的問題。雖然這麼說，但泉美也覺得達也的反擊稍微惡毒過頭，而且兩人的個性、調性不合，並不是能夠以道理說明的事情，所以泉美並不打算責備香澄說達也壞話的舉動。
只是她不希望深雪聽到雙胞胎姊姊說的壞話。因為即使說得保守一點，深雪也很尊敬哥哥達也，不會把外人對哥哥說的壞話當成玩笑帶過。簡單來說，泉美會告誡香澄是基於自私的動機，不希望她給予自己最喜歡的學姊不好的印象。
「要叫女僕機器人還是3H都好，反正性能都一樣。」
「幸好」香澄沒有察覺同年紀的妹妹心中這個黑心想法。這不是因為香澄遲鈍或純真，而是因為她正專註於眨低達也。
「雖然原因在於ＨＡＲ的介面，不過既然這樣，就沒必要設計成可愛女生的外型吧？」
「3H的基本外型是二十五歲的女性喔，把她形容成女生有點……」
「問……問題不在那裡啦！我的意思是沒有必要設計成美女！HAR的主要用戶是女性，我覺得設計成平凡的大嬸剛剛好。J
泉美並不是一定贊同香澄的意見，但這次她覺得挺有道理，所以沒有說什麼——反正無論說了什麼，激動的香澄都不會聽進去。
「3H設計成美女或美少女，搞半天都只是為了滿足男人『希望漂亮女生照顧生活起居』的下流心態吧！居然把這種東西帶去九校戰……」
「香澄。」
香澄只顧著高談闊論，直到學姊接近到身後搭話都沒發現背後有人。她嚇到挺直背脊，戰戰兢兢地轉過身。
「你為什麼嚇成這樣？」
雫掛著詫異表情站在後方。
「呃，不，沒事。」
「是嗎？話說時間差不多了。」
看來雫沒有聽到剛才那番話。不過香澄也只能短暫鬆口氣。看向兩旁，她才發現學長姊與同學都已經上車了。
「北山學姊，不好意思！」
「……抱歉讓您跑一趟。」
看來雫是基於同為風紀委員的交情來叫泉美，順便叫香澄。
雙胞胎露出惶恐表情，跟著雫偷偷摸摸地上車。
◊◊◊
今年路上沒有出事，巴士里也沒有洋溢險惡氣氛，第一高中代表隊就這樣平安抵達了飯店。期間也沒有發生任何小差錯，一切按照預定進行，順利迎接賽前宴會的開幕。
達也早已進入了會場。他和去年不同，身穿自己的制服。在一旁陪伴的深雪，看著達也肩膀刺繡的八齒齒輪徽章，開心地微笑。
「深雪，你在笑什麼？.」
達也可以分辨出客套笑容與真正的笑容(僅限深雪)。妹妹突然露出開心的微笑，達也莫名有些在意而如此詢問。
「魔工科的制服很適合哥哥，所以深雪忍不住覺得很開心。」
「怎麼又提這件事？你應該已經看四個月了吧？」
達也露出感到些許驚訝的表情——在深雪背後待命的水波，則是露出了「這個人在講什麼傻話？」的冰冷眼神，但她在這裡是少數派，應該說孤立無援。
「達也同學，我也這麼覺得！」
「我也是。」
穗香充滿活力(暗中較勁？)贊同深雪這番話，乘也表示同意。
「嗯。去年總覺得不太搭，大概因為是借來的衣服吧。」
昴說完，英美就回應「是啊〜」而反覆點頭同意。獲選為選手的二年級女生，似乎都和深雪有相同感受。
正規賽的選手不只是從二年級，也從三年級學生甄選。在去年新人賽留下壓倒性佳績的現任二年級女生，在獲選的十二名代表之中就佔了五個名額。
深雪參加冰柱攻防的單人賽，雫與花音是冰柱攻防雙人賽，穗香與昴是幻境摘星，英美是操舵射擊雙人賽。這五人加上一年級的水波目前正圍在達也身邊。達也應該是情非得已，不過在旁人眼中的他正是處於後宮狀態。此外，同為二年級的十三束與森崎，以及獲選為秘碑解碼選手的干比古，也被社團與風紀委員會的學長澤木逮到，因而在三年級學長的圍繞下縮起身子。
達也並非不擅長應付女性，甚至不以為苦。不過一個男生應付六個女生，而且儘是可愛的女孩，這種狀況還是會令他靜不下心。去年的賽前宴會，昂與英美對達也敬而遠之而沒有接近，所以要說改變確實是有。只是從昴剛才的發言來看。達也當時似乎也被好好品頭論足了一番。
因為不能一直盯著女生們看，所以達也便移開視線環視會場，接著發現一個同樣被女學生包圍的「熟人」。
對方似乎也發現了達也，或許是因為感受到他的視線也說不定。一條將輝帶著一群同樣穿第三高中制服的女學生走向達也。
達也也主動踏出腳步迎接將輝。穗香與英美很自然地讓路，達也與將輝以各自在身後帶著一群女學生的狀態相對——但將輝這邊並非只有他一個男生，吉祥寺真紅郎也在一旁。
「……司波同學，好久不見。」
不過將輝的第一聲問候是對深雪說的。
「是的，一條同學，好久不見。」
將輝的笑容因為緊張而緊繃，深雪以和其成為對比的完美客套笑容回應，其他人則是給了白眼。吉祥寺在尷尬空氣還沒有出現時出來打圓場。
「司波達也同學，自從橫濱那次就沒有見面了。很高興看到你好像沒什麼變。」
「吉祥寺，我也很高興看到你如此健旺。」
達也的遣詞用字有些冷漠，但他以頗為友善的表情回應，然後直接看向吉祥寺身旁。
「一條也是。你在橫濱時真的是大展身手呢，不愧是染血王子。J
「……可以別這麼叫嗎？」
達也以非常正經的聲音說出這個別名，將輝隨即微微蹙眉。
「你不喜歡這樣？我可不是在消遣你啊。」
「我不喜歡這種誇大的說法，很正常地叫我一條就好了吧？」
「我知道了。」
達也率直地(也可以說毫不在乎地)點頭，這個反應讓將輝略感意外，但他沒有說出自己是對什麼事感到意外。
「話說司波……啊，我可以這樣稱呼嗎？」
「當然。」
第一與第三高中的女生們則是無視於他們，開始互相交流。第三高中的女生們看起來有所顧慮(應該不用說也能知道是在顧慮誰吧)，但還是和樂融融地在聊天。將輝以女學生們的聲音當成背景音樂，壓低音調詢問達也。
「你不覺得今年的九校戰有些奇怪嗎？」
這個話題相當唐突，但將輝表情非常正經，吉祥寺也掛著類似的表情。
「有很奇怪嗎？我只知道去年的九校戰，所以不清楚。」
達也這番話有所隱瞞。其實達也猜得到將輝在意什麼事，只是無法保證這個猜測正確，所以想聽將輝親口說得更清楚一點。