在眾人會合的學校餐廳，艾莉卡面有難色，深雪見狀略感意外。
「艾莉卡，你依然在意昨天的事？」
疑似USNA情報局非法特務的男性，在最後的最後略勝一籌。艾莉卡昨天直到在車站道別都很不甘心。她沒說出口，但是看態度就一清二楚。平常總是以惡作劇笑容掩飾真心的她難得如此率直，這種狀況持續到第二天更是罕見。
對於深雪的詢問，艾莉卡的響應是肯定與否定各半。
「我並不是在意被他順利脫逃這件事。」
使用「順利」這種形容方式，就能清楚看見她沒有坦誠的真心話，但確實不只如此。
「我是在意那個傢伙說的話……他說別因為身在學校就放心，難道有學生……」
沒有深入四月那場事件的干比古與穗乃香，似乎顯得不明就裡，但達也與深雪立刻想到艾莉卡在挂念什麼事。
當時，紗耶香被戴著恐怖分子假面具的國外特務給利用了。
紗耶香至今依然沒有完全放下這件事。
「我也不想再遇到那種回想起來不是滋味的事。」
知道並理解這件事的達也，或許是考慮到艾莉卡的心情，說出這句違心的感想。
「可是對方還沒做任何事，就算查到是誰也不能逮捕吧？」
「話是這麼說沒錯……」
艾莉卡有些彆扭的語氣，應該是表示她還不能打從心裡由衷接受，但達也覺得至少說服她放棄當偵探了。
話說回來，艾莉卡應該沒有「爛好人」的屬性，但是只要牽扯到熟識的朋友，即使沒有直接的關連性，似乎也是「另當別論」。
「可是啊，單方面被動這樣很不利吧？如果對方直接上門來找碴還能解決，但要是闖空門或偷窺就……」
「而且也不能老是在意這種事……」
雷歐與干比古接連出言表明擔心，達也笑著搖頭回應。
「並不是把數據放在終端裝置帶著走，所以不會發生物理性的失竊案件。何況在校內擔心偷竊或搶劫很奇怪吧？總之，不能說完全沒有偷拍這種手法，不過這種事不限於這次的論文競賽。如果想在校內偷數據，最簡便的方式是進入保全程度低的文件夾翻找檔案，但我自認沒有痴呆到這種程度。各位是被可疑人物的詭異情報擾亂了吧？」
「這樣啊……不過昨天那個人，應該和派遣『式』來調查的傢伙不同人。那邊也必須提防，最好不要粗心大意。」
「我知道。」
干比古反駁達也的說明，但姑且認同這番話。
不過就達也看來，艾莉卡與雷歐像是還有意見，只是因為無法反駁而暫時保持沉默。
◊◊◊
九校戰代表隊共五十二人，相較之下，論文競賽團隊是三人，規模差距大到從一開始就沒有比較的意義——即使如此，論文競賽還是被視為匹敵九校戰的重要賽事。
其中一個原因，在於這場活動實質上是九所魔法科高中一較高下。九校戰成績欠佳的學校，強烈認定這是一場雪恥戰。
此外還有另一個原因。論文競賽不只是獲選的三名代表，許多學生也會直接參与。
不以魔法科高中為對象的辯論大賽或研究發表會，和「全國高中生魔法學論文競賽」的最大差異，在於後者上台報告時包含現場示範。
換句話說，發表論文的過程包含製作魔法裝置並在台上展示魔法。發表用的模型若只是空殼將得不到分數。非得實際運作或是能模擬實際動作——這就是魔法科高中的論文競賽。
包括示範用魔法裝置的設計術式輔助系統的製作控制軟體的編寫搭載機體的打造，若需要標靶也得製作，還有測試人員輔助人員確保安全的護盾架設人員……競賽將近的時期，技術系與美術系社團自不用說，純理論系社團以及實技成績優秀的學生，都是全體總動員以求正式發表時成功。
參與報告準備的人數，甚至比九校戰多。
下下周的周日即將正式上台，學校不只是放學後，連本來要上課的時段也巧立「自主實作」
或是「自主演習」的名目，使校內充滿鏗鏘（工程機械聲）筐咚（使用魔法的噪音）的喧囂聲。
操場擺滿試作機測量儀器與工程機械，有心的女生們為了忙於工作的學生，組織發送飲料與點心的慰問團，完全是傾全力作戰。機器人研究社擁有的人型家事輔助機械3H（Humanoid Home Helper）甚至也用來支持慰問團。
「啊，找到了！」
艾莉卡要找的人，就在喧囂的中心。
「喂〜達也同學〜」
艾莉卡揮手放聲大喊，旁邊的雷歐整個身體轉往無關的方向。干比古在艾莉卡後方保持兩公尺的頗遠距離，而且同樣看著其他地方。看來兩人都全力佯裝不認識她。
「艾莉卡，不可以打擾他們啦……」
無法像雷歐那麼厚臉皮的美月，即使知道勸說也沒有效果，依然不得不拉住好友的衣袖——正如預料，這個舉動毫無效果。
艾莉卡悠然地走過來，停下手邊工作等待的達也，只露出「拿你沒辦法」的苦笑，不過當然也有人因為實驗被打斷而愁眉苦臉。
「千葉……你最好稍微察言觀色一下。」
以護衛身分在場的桐原，也是愁眉苦臉的其中一人。
「咦，香香也來參觀？」
不過艾莉卡響應……應該說搭話的對象，是站在桐原身旁的紗耶香。
「你啊……」
「小莉……」
桐原全身無力，紗耶香露出苦笑。總之光是桐原沒有發火，就代表他人品修：：«有成。
「艾莉卡看起來不像是來參觀，有什麼事嗎？」
不過，桐原以外的高年級生似乎快忍無可忍，達也見狀搶先詢問。
「美月被叫來幫忙，所以我陪她來。」
艾莉卡看似任性卻不遲鈍，察覺達也語氣是在叮嚀，就沒多說廢話，簡單述說來意。
達也聽完心想「原來如此」轉頭一看，美月正在美術社學長面前頻頻鞠躬道歉。
「艾莉卡，跟我來。」
要說趁機也很奇怪，總之深雪從旁邊拉著艾莉卡進入參觀的人群。紗耶香也離開桐原前往艾莉卡身邊。被迫暫時中斷的魔法裝置運作實驗，在五十里一聲令下後再度開始。
「咦，這是什麼實驗？看起來好像超大的燈泡。」
以台座與四隻腳支撐，直徑約一百二十公分的透明球體，乍看確實像巨大燈泡。不過在這個時代，「燈泡」這種東西幾乎已經在普通的家庭中絕跡了。因此聽到艾莉卡這句感想的美月不明就裡地歪過腦袋。
「是報告時使用的常溫電漿產生裝置。」
深雪知道「燈泡」，卻完全無視於玩笑話的部分，直接響應艾莉卡。
「常溫？主題是熱核融合吧？」
和雷歐同樣堅持裝作素昧平生的干比古，聽到這句意外的話語，不禁忘記正在假扮外人，如此詢問深雪（此外，干比古對深雪說話時，依然改不掉恭敬的語氣）。
艾莉卡似乎是在試著搜尋腦中的理科知識，慢半拍後在頭上冒出問號。
「熱核融合是核能反應的一種類型，似乎不是一定要以超高溫進行。」
「……」
「……吉田同學，對不起，我也不清楚細節，晚點再問哥哥比較好。」
干比古露出了聽不懂的表情，深雪見狀如此補充，於是干比古一副「不敢當」的樣子用力地搖頭回應。
和紗耶香講悄悄話的艾莉卡，不時朝干比古投以另有含意的目光，但她看到深雪投以甜美的笑容（眼神沒笑）就連忙閉嘴。
雷歐從一開始就以充滿好奇的閃亮眼神，默默地注視實驗裝置。
在意圖之外的肅靜氣氛中，五十里以眼神向鈴音示意。
鈴音將想子注入達也所監視的固定式大型CAD。
術式輔助功能啟動，速度遠勝過於隨身攜帶的小型CAD，以許多任務序交迭組成的複雜魔法式就此發動了。
將高壓氫氣電槳化，分離的電子衝撞發光玻璃而釋放光芒，這是賦予高電壓就能輕易引發的現象。但要在沒供給能量的狀況分離電子，還要違抗電流引力，只把電子移動到外側，這種操作需要持續的事象改變力，是高難度術式。
「果然是燈泡？」
艾莉卡輕聲說出的失禮感想，幸好被各處「成功了！」「突破第一階段！」的實驗成功歡呼聲蓋過。看