隔天放學後。
達也前往圖書館，收集報告所需的資料。
若要老實說的話，他很想專心分析樣本（瓊勾玉系的聖遺物），但也不能疏於（輔助）準備論文競賽的工作。
名為圖書館，如今卻幾乎數字化，紙本書籍只佔館藏數據的極少部分。既然能夠在線閱覽就不需刻意上圖書館，但達也他們論文小組需要的文獻受到嚴密管理，只能在館內閱覽。
走到閱覽室深處尋找空位的達也，在個人包廂閱覽區遇見了一個熟人走出來。
「哎呀，達也學弟。」
「七草學姐，這是『讀書之秋』的意思？」
達也最後一次見到真由美是一周前，還不到「久違」的程度。
達也自認這聲招呼無傷大雅，真由美卻不太滿意地微微噘嘴。
「我說啊，達也同學……我是三年級。」
「呃……這我知道。」
真由美把早就知道的事情講得好像很重要，使得達也不禁感到困惑。
「說到高中三年級，當然會想到大學考試吧？你怎麼不認為我是在準備考試呢……我看起來這麼悠哉嗎？」
真由美的說明，讓達也更加困惑。
「……七草學姐不是確定保送嗎？」
成績優秀擔任學生會長，也是知名的魔法競賽運動員，獲得的冠軍獎盃不計其數。
如果這樣都不保送，還能保送誰？
不過，真由美的回答卻出乎達也預料。
「咦？原來達也學弟不知道嗎？我拒絕接受保送了。擔任過學生會幹部的人拒絕保送，是本校的不成文規定。」
「……我第一次聽說。」
「因為魔法大學規定，每所魔法科高中的保送名額各十人。我們學校報考的人數比其他學校多，所以要有效利用名額。」
「換句話說，要優先保送及格邊緣的學生？」
「這種說法有點過分……總之，就是這麼回事。」
「這……」
就某種意義來說或許合理，但還是有某些地方不對勁吧。
達也如此認為，不過看到真由美毫不懷疑的表情就打消指摘念頭。
真由美看到達也一副含糊其詞的樣子，歪著頭露出了「嗯？」的納悶表情，但注意力立刻移向別處去了。
「話說回來，達也學弟來做什麼？」
語氣聽起來像是對他來到這裡感到意外，達也有點失望——達也是圖書館常客，使用機率肯定比真由美頻繁——但他無須隱瞞來意。
「我是來收集論文競賽的資料。」
「啊，這麼說來，鈴妹指名你幫忙，對吧？」
（……幫忙是吧……）
達也心想，在他人眼中應該是這麼回事。
論文競賽同樣是團體戰，卻和「秘碑解碼」這種看得見各人活躍的比賽不同，局外人看不出各成員在論文寫作時的貢獻程度。因此認為上台報告以外的人都是助手也沒什麼好訝異。
「……唔，站在這裡講話會妨礙別人，進去吧。」
真由美說完，指向她剛走出來的包廂。
「你要用吧？」
其實再次借給別人共享是違反禮儀的做法，但是又沒有其他人在門口排隊。
於是達也大方地點頭回應。
單人用的閱覽室，擠進三人將會難以動彈，擠進兩人一樣會覺得相當擁擠。真由美在女性之中也算嬌小，但達也的體格在高一秋天已經高於成年男性平均水平。即使沒有特別壯碩，肩膀卻相當寬，坐下來頗占空間。坐在終端裝置前面的達也，和坐在預備凳子上的真由美，處於彼此肩膀相貼的狀況。
在狹小的房間里和美少女獨處。
即使在這種場面，達也依然不會興奮或畏縮。真由美從過去經驗學習到了這一點——關於她自認是「美少女」一事……畢竟是客觀的認知，所以暫且不提。
達也毫不在意肩膀相觸，熟練地操作終端裝置。真由美沒有煩躁失望或是反過來警戒他，繼續剛才中斷的話題。
「對於達也學弟來說應該很突然，但還是拜託啰。」
「……確實很突然。」
真由美毫無徵兆就理所當然地唐突搭話，達也對此有點困惑，但他腦中成功連結剛才中斷的對話，因此沒有詢問真由美說的是什麼事。
「不過，七草學姐不用擔心這件事吧？」
達也依然將目光固定在屏幕，一副不甚關心的樣子回問。
「是沒錯，不過對於鈴妹來說，本次主題具備的意義，不只是競賽的輸贏。」
「這麼說來，沒人徵詢學姐是否願意代打？」
「這個主題我應付不來。何況我不太擅長這種讓複雜工序持續運作的魔法。」
達也覺得這段問答有點牛頭不對馬嘴，但他解釋成鈴音熟知真由美擅長與不擅長的領域，所以預先將她從候補名單排除。
「鈴妹各方面幫我了很多忙，所以我也很遺憾這時候沒能成為助力……」
真由美越說越小聲的這番話，很難判斷是在自言自語還是對達也說話。達也不曉得該如何附和，最後只能默默以手指進行抽取數據的動作。
「所以我希望達也學弟這次能努力。我覺得達也學弟可以成為鈴妹的助力。」
「市原學姐對這次的主題抱持著什麼特別的情感嗎？」
達也之所以會如此詢問的原因，與其說出自好奇心，應該說他不禁在意真由美這份要求超過了單純的激勵。
「因為就某種意義來說，這是鈴妹實現夢想的第一步。」
光是這樣回答，無法得知任何具體的事情，但達也沒有深入詢問的意思。
他認為鈴音抱持何種夢想，似乎都和他沒什麼關係。
不過真由美無視於達也的想法，沒有停止述說。
「要提升魔法師的地位，而且不是以政治壓力，是以經濟的必要性改變魔法師的地位。讓魔法成為經濟活動不可或缺的要素，魔法師就能真正擺脫既定命運，不再被當成打造出來的兵器。重力控制魔法式熱核融合反應爐，將成為實現願望的有力手段……鈴妹至今一直這麼說。這次的論文寫作，正是實現這個願望的具體第一步。」
達也不由得轉頭看向真由美。
真由美被他睜大的眼睛凝視，展現畏縮的模樣。
「咦，怎麼了？」
「嚇我一跳，沒想到市原學姐和我的想法完全一樣……」
「啊？達也學弟也是？」
真由美睜大眼睛，以偏高的語調響應，達也以穩住分寸的表情點頭。
提供經濟利益，藉以提升魔法師的地位，這個構想其實不是源自鈴音或達也。
即使支持者很少，二十多年前就有人提出這個點子。
不過，至今甚至沒有實現的徵兆。
即使是現在，魔法師的主要「用途」依然是軍事方面。
在世界局勢尚可的現在，實際當成兵器使用的案例已經減少了。
然而魔法師的開發（不是魔法的開發），據稱依然有九成是為了利用在軍事方面。
而且這在現狀是無可奈何的事。
能沿用於民生的魔法，幾乎都可以用機械技術取代。
無論是控制溫度的技術，還是改變物體速度的技術，即使效果不像魔法那麼顯著，但如果是社會所需的程度，非魔法技術就足以穩定提供。
用不著刻意以魔法取代。
高度發達的自動機械，沒必要換成魔法師。
操作機械或撰寫機械程序，不需要魔法技能。
除非現代科技無法實現的技術能以魔法進入實用階段，而且成為社會的必需品，否則「以經濟利益解放魔法師」只是理想主義者的空談。
另一方面，重力控制魔法式熱核融合反應爐的構想，也不是由達也他們原創。
五十年前，核融合反應爐的研究陷入瓶頸時，就有人著手研究是否能以魔法實現。
不過，這項研究如今不盛行了。
因為學者已經確認，以重力控制魔法維持核融合反應，是困難到歸類為「加重系魔法三大難題」的技術，而且太陽能循環在現階段足以提供「先進國家」所需的能源。
至少在這個二十一世紀末，幾乎看不到任何人提倡打造重力控制魔法式熱核融合反應爐，藉以提升魔法師的地位。
「沒想到這麼近的地方，就有人抱持這種冷門