現在的短程大眾交通系統，是從「共乘」的概念發展，從高運量運輸機構蛻變為低人數小型運輸機構。三十年前開始的系統更新，在大都會區幾乎完成，中小型的地方都市也達到八成普及率。另外兩成則是大眾交通機構根本就尚未完備，以自用車為主的都市。
通勤或通學的短程運輸，幾乎不會用到電聯車或大型公交車這種一次載運許多人的交通工具。國高中生一起搭電車或公交車上下學的光景消失已久。
基於真正的含義，陪同達也一起上下學的只有深雪，不過從校門到車站徒步十分鐘的路程，則經常和朋友結伴同行。即使今天在學校留得較晚，走到校門口前固定班底就全部到齊。
眾人絕大多數的日子是直接走到車站，但偶爾會在途中的咖啡廳或快餐店小坐片刻。學校到車站不到一公里，不過在這條短短的通學道路，主打學生族群的店櫛比鱗次。不只是餐廳，也有很多書店文具店與服飾店，尤其以魔法教育相關的商品特別豐富。除了第一高中的學生與教職員，專程搭電車前來的遠地顧客也不少。
八人如今坐在當中一間風格頗為正統的咖啡廳。他們經常來這間店，店家幾乎要將他們當成熟客對待了。
「啊？達也，你獲選參加論文競賽？」
今天來到店裡小坐片刻，起因於干比古詢問達也為何被叫去幾何學研究室。干比古等不及餐點上桌就再度詢問。達也暗自覺得發現這個朋友頗為性急的嶄新一面，並且說明剛才的事。
干比古的反應就是這句話。
達也到學生會室接深雪與穗乃香時已經告訴她們。不過包含干比古在內，還不知道這件事的另外五人，則是瞪大眼睛表達驚訝之意。
「可是，論文競賽的代表，全校不是只有三人嗎？」
「是啊。」
美月就這麼睜大眼睛詢問，達也則一口回以肯定的答案。兩人的表情簡直是對比。
「居然講得不以為意……達也同學太鎮靜了。」
美月啞口無言，艾莉卡一臉無奈，旁邊的雷歐則是笑得很開心。
「以達也的能耐，這種程度是理所當然吧？」
「一年級學生參加論文競賽，幾乎史無前例喔。」
「並非完全沒有吧？教職員室也不可能無視這位能在《索引》增加新魔法的天才。」
雫提出反駿，雷歐則是維持笑容再度反駿。
「別用天才這兩個字。」
達也對此出言警告。他看來不是害羞，而是真的排斥這兩個字。
「達也同學真的討厭被稱為天才耶……」
「因為這是不負責任的說法。」
穗乃香沒有挖苦或其他意思，只是訝異地如此詢問。回答她的不是達也，是深雪。
達也只對妹妹的回答露出苦笑，沒有肯定或否定。
「慢著，這樣還是很厲害啊！」
干比古或許是察覺氣氛變得詭異，強烈提出這個主張，如同要吹散逐漸聚集的烏雲。
「每年在那場競賽中獲勝的論文，都會刊登在《超自然期刊》上。即使是第二名以下的論文，只要受到注目，刊登在學會期刊也不稀奇。」
《超自然期刊》是英國的學術雜誌，號稱現代魔法學最具權威的刊物。相對的，由於具備權威主義的一面，內容對高中生來說不太親切。然而不只是干比古，達也、深雪、雫都都有訂閱這部雜誌，其他成員也相當清楚該雜誌的名稱與內容。
「啊，不過……時間好像所剩不多了吧？」
干比古忽然從亢奮的情緒轉為擔心的表情詢問。
情緒起伏如此激烈，達也反而懷疑干比古身上發生了什麼事。但他沒有將想法顯露於言表，而是點頭回應干比古。
「實際上，再九天就要提交論文給校方。」
「怎麼這樣！真的沒剩幾天了！」
「放心，我終究只是副手，論文本身從暑假前就著手撰寫了。」
穗乃香臉色大變，達也笑著搖手安撫她。眾人見狀也心想「說得也是」而鬆了口氣。
「不過，這件事依然來得很突然。是發生了什麼狀況嗎？」
「原先擔任副手的學姐似乎病倒了。」
深雪眉頭深鎖地詢問，達也則是維持笑容簡潔地回答。他剛才沒說明這件事，但是有人問就無須隱瞞。
不過，達也這個簡單的回答無法讓深雪完全接受。
「這部分確實令人同情，但也太趕了吧？」
看來她即使理性能接受，心情上卻無法接受。
「確實，正因為是哥哥，所以即使忽然被要求加入論文寫作小組也能立刻應付，是非常合適的人選。不過……」
達也代打已經是既定事項，深雪為了讓自己接受而選擇如此解釋，很像她的作風。她這次的反應未必是高估自己的哥哥，但達也認為毫不謙虛地點頭承認是自戀過度的行為。
「沒那麼誇張。如果市原學姐選擇的主題是我完全不知道的領域，我還是會婉拒。」
因此，達也採取的對應方式是「笑著否認其中一部分」。深雪對哥哥這樣的態度不甚滿意，但她擇言響應之前，其他人就向達也提出別的詢問。
「是喔，主題是什麼？」
雷歐展現好奇心探出上半身，旁邊某個少女投以「你聽得懂？」的冰冷眼神，但詢問人與回答人都完全裝作沒看見。
「重力控制魔法式熱核融合反應爐的技術問題點與解決方案。」
「……完全無法想像。」
不過，詢問人立刻就間接回答少女的眼神吐槽。
「……主題的規模真大。記得這是『加重系魔法三大難題』之一，對吧？」
干比古露出凝重的表情呻吟。
「因為是找達也同學參加，我還以為是關於CAD程序編譯的論文。」
他身旁的美月表明自己感到意外。
「啊，我也這麼想。」
「啟學長也是參賽成員……我覺得若是這主題，肯定能做出足以奪冠的驚人成果。」
雫與艾莉卡的意見也和美月相同。看來朋友們原本擔心論文主題可能是達也……應該說高中生難以研究的內容。
這也理所當然。重力控制魔法式熱核融合反應爐的實用化，可不是平白列為「三大難題」之一的課題。所以達也同樣以笑容帶過這個場面。
在和樂融融的笑聲中，只有深雪沒笑。
她臉上掛著笑容，眼神卻沒笑。
這是因為，她知道「常駐型」重力控制魔法式熱核融合反應爐研究的真正意義，也知道哥哥無比認真。
◊◊◊
在車站和朋友們道別的兄妹倆回家一看，停車場停著一輛通勤車，兩人轉頭相視。
達也帶頭開門。
玄關擺著一雙設計樸素的陌生女鞋。這使得深雪表情緊繃屏息佇立在原地。達也溫柔摟住了她的肩膀。
達也推著深雪踩上走廊時，傳來一陣拖鞋小跑步接近的聲音。
「——歡迎回來，你們感情還是這麼好。」
這番話隱含嘲諷語氣，使得達也眯細雙眼，稍微用力摟住妹妹微微顫抖的身體。
「小百合阿姨，您好久沒回這裡了。」
達也以符合冰冷視線的冷漠聲音響應。
這次輪到前來迎接的嬌小女性微微顫抖。
「呃，嗯，那個，住在總公司附近，再怎麼說都比較方便。」
「我明白。」
達也冷漠地點頭回應久違九個月返家的繼母——在兄妹倆的認知中是「父親後妻」——亦即司波小百合。
雖說是返家，這個家卻沒有她的卧室與寢具。她和達也的父親結婚之後，一直住在距離FLT總公司走路五分鐘之高層住宅接近頂樓的樓層，過著只羨鴛鴦不羨仙的婚姻生活。她再婚之後從未住過的這個家，在戶籍上卻是小百合的住處，達也這番話無疑是諷刺這件事。
看到父親的後妻只因為這種程度的酸言酸語就失去冷靜，深雪反而恢複平靜，精神上變得從容。她維持著被哥哥摟住的姿勢轉身，正面依偎達也把臉湊過去，完全無視於他人的視線。
平常即使是兩人獨處的時候，深雪也沒有積極（或者是說不檢點）到這種程度。她是刻意裝作無人旁觀。
「我立刻去準備晚餐。哥哥，您有沒有特別想吃什麼菜色？」
「只要是你做的都好。不用急，先去換衣服吧。」
哥哥沒有看向小百合，