☗ 長老席
「早上好銀子醬！來得真早啊。」
八月十五日。三段聯賽15、16回戰的早晨。
因為輪到我準備棋具，所以我來到了關西將棋會館的對局室。而比我來得更早的人，正搖搖晃晃地搬運著一疊將棋盤。
看到那位白髮之人，我吃了一驚。不是獎勵會員，而是身為職員的——
「峰先生？早，早上好……您在幹什麼呢！」
「今天四樓有獎勵會的一次考試，所以例會只有三段聯賽而已吧？明明是賭上人生的對局卻還要去做棋具的準備，未免太可憐了。所以說，我正在代為準備啊啊呀？！」
「危，危險！」
比起思考，身體先行動了起來。我從因為失去平衡而落下的將棋盤中護住了峰先生。
「對不起銀子醬！手……手沒事吧？！」
「……請放心，我還沒有那麼脆弱。」
我有著無論發生什麼都要先行保護右手的習慣。比起那個——
「這怎麼行啊老師！請考慮一下自己的年齡！」
「哈哈哈，好懷念啊……從銀子醬的嘴裡聽到老師這個稱呼已經是多少年前的事情了呢？」
「……真是的，有在好好反省嗎？」
過去在道場擔任對局記錄員的峰先生，總是會溫柔地提醒很快就會吵架打鬧起來的我和八一要多加註意……而比起這溫柔的訓誡，表揚我們的話語要多出數百倍。
還在二樓的道場下棋的時候，想被《校長老師》表揚也是變強的原動力之一。雖說也想過回到那樣的時光，但如今已經不再煩惱了。
我們兩人做完準備之後，峰先生一邊眺望房間的角落一邊嘟噥著。
「銀子醬，『長老席』還在嗎？」
「長老席……是嗎？」
「嗯，在御上段之間的掛軸前……就是最裡面那個角落。是最為古老的，同時也是只有被大家認可『強大』的三段才可以坐下的地方。」
「的確，那裡是鏡洲先生的指定席位來著……」
「是嗎，還在啊，真是懷念。」
因為他做獎勵會相關準備的手法太過熟練，我不由得靈光一閃。
「難道說峰先生……是獎勵會員？」
「嗯，雖說所屬部門是關東。」
以前，當我內心受挫之時，八一告訴過我這樣的事情。
是一個真心想死的獎勵會員的故事。雖然八一說過那是我非常熟悉的人——
「難道說……是從將棋會館跳下，摔斷了腿的那位獎勵會員……」
「連這種事都告訴你了啊，真是難為情。」
「為什麼沒有告訴我呢？」
「為什麼……啊。」
峰先生有些寂寞地垂下了頭。
「銀子醬，從獎勵會退會的人在聯盟就職，作為職員生活下去……是一件十分痛苦的事情。」
「……對不起，我沒有考慮到峰先生的心情……」
「不，不是你想的那樣。」
「誒？」
「是因為要近距離看著那些退出的孩子們，然後把他們送出去啊。」
「啊……」
「自己的事情怎樣都無所謂。一開始可能會出現各種情況，比如被成為職業棋士的獎勵會後輩看不起之類的。但那種事情總會習慣的，真正痛苦的是……」
啊啊……是這樣……
這個人幾十年來一直，把退出的獎勵會員與自己重疊在一起。
也能和擁有職業級才能的人們、和升上四段的人們坦率地分享喜悅吧。
但只有對我和峰先生這樣對自己沒有才能這件事抱持著自卑感退出獎勵會的人，他才會抱有共感。
「進入獎勵會的時候明明是那麼喜歡將棋的孩子，在退出的時候卻痛苦到連棋子都不想再看到。好不容易變強了，卻怨恨著那份強大。」
就像七年前的今天，就像當時的我那樣，今年也會有愛著將棋的孩子敲響獎勵會的大門吧。
然而，他們之中的九成都已經退出了。
五年、十年、十五年……詛咒著自己花費的時間和努力。
「看著那樣的姿態，實在是太痛苦了……所以那些從獎勵會退出成為聯盟職員的夥伴們都辭職了。」
——峰先生……把我和自己重疊在了一起……
所以才不敢告訴我。
為了不讓我真實地去想像自己退出獎勵會的未來。並且也就是說，在一直看著獎勵會員的峰先生眼裡，我的才能不過是偏向退出那一側的東西而已。那是非常溫柔，同時又非常殘酷的目光。
——如果不能成為職業棋士的話，我會怎麼做呢？
如果永遠不能打開和八一交換過的封棋……我一定會希望消失在大家的視野里吧。
然後再也不會下棋……再也不想看到將棋界里發生的事情。
八一會和我之外的誰，做類似那天夜裡的事情……我的腦中突然浮現出這樣的光景。那個對象比我年輕、比我乖巧、滿溢著將棋的才能，那個……
——不要！只有這個絕對……！
如果能像人魚公主那樣變成泡沫消失就太幸福了，但是現實不可能如此。必須接受挫折，為了生存走上將棋之外的道路。
那一定是……生不如死的活地獄。
「話雖如此，也有像小將那樣回來的孩子啊。那可真是讓人吃驚！」
「小將？是指辛香……將司先生嗎？」
「嗯，他是個夠格坐在長老席的強者。土裡土氣、宛如頑強的關西將棋化身的男人，也給其它的獎勵會員帶去了巨大的影響。」
雖然敵人也很多呢——峰先生懷念地笑著。
「退出之後，似乎輾轉於各行各業的樣子……明明有一段時間聯繫不到人，卻突然拿下了業餘頭銜，終於讓聯盟為他準備了編入考試。真是個頑強的男人啊，真的是。」
「嗯……和他下棋的時候也能感覺到。」
「銀子醬，你還沒有和他對上吧？」
「嗯，是在最終日的第一局。」
「希望兩個人都能成為職業啊！鏡洲君也好創多君也好，關東的獎勵會員也好，要是大家都能成為職業就好了……果然很痛苦啊，送別的時候。」
「峰先生……」
「但是，那也已經快要結束了。因為今年就要退休了。」
「是這樣啊……謝謝您。一直以來都……」
「其實啊，我早就想辭職了。但是——」
然後，峰先生說出了自己堅持做聯盟職員到退休的另一個理由。
「因為有著明明比誰都要痛苦，卻一直真摯地對待著將棋的銀子醬在，我才堅持到了現在。謝謝你。」
「……！峰……老師……」
「所以咱倆彼此都要……我不喜歡『加油』這個詞，彼此都要堅持到最後一刻啊。」
明明好不容易幫我做好了準備，卻又在之後的三段聯賽里給我帶來了額外的勞苦。
在對局之後忍住眼淚不讓其掉落的經歷，我早已數不清了。
但是……在對局之前就要忍住眼淚什麼的，還是我的初體驗。
☖ 祭典之前
喳喳！嗚呼呼呼！
與窗帘縫隙中射進的陽光一起，我聽到了宛如鳥鳴般的幼女們的聲音。
「……嗯？已經早上了啊……」
到了我這種等級，早上叫醒我的已經不是麻雀而是女子小學生了。是是是在下蘿莉王有何貴幹？
「嗯~~~！因為是暑假嘛，大家每天都聚在一起，看上去挺開心的。」
我伸了個大大的懶腰，聽到了桌上手機震動的聲音。
「誰啊？……啊？步夢？」
驚訝於手機上顯示的名字，我按下了通話按鈕。立刻，好友兼對手那有如演戲一般的聲音在室內響起。
『庫庫庫……沒想到這個時間就已經起床了。以暗之眷屬而言起的還真早啊！這才是我那永遠的對手！！』
「被天天早起的豆腐店老闆誇獎真是惶恐，我掛了哦。」
因為好像沒什麼大不了的事情，所以我想早點結束通話，和步夢道別……就在這時，我聽到了就像溫柔地叫醒我的小鳥啼叫那樣的、讓人心情愉快的幼女的聲音。
『呼！愚蠢的dragon king喲，這可是能和本宮直接聯絡