☖ 感情的頂峰
「能和《浪速的白雪姬》對局，我感到十分光榮。今天請多關照。」
我愣愣地注視著從棋盤對面伸過來的手。
從關東遠征而來的傘杉三段，將右手伸了過來想要握手。
「空小姐？」
「那個……十分抱歉，要我和即將交戰的對手握手……」
「是這樣啊！我明白了，還請不要在意。」
笑著縮回了手，傘杉三段開始擺起了棋子。
——這就是傳說中的《運動員》啊，雖說是個非常爽朗的人……
說白了，我不擅長應對這種類型。
傘杉三段是年紀在二十歲前半、資歷頗深的三段，從體育大學畢業的異類。據說還擁有著教師資格證。
——這一期只贏了兩盤。但他這爽朗的感覺……因為是體育系嗎？
我在關西將棋會館迎來了三段聯賽的第13、14輪。
持續半年的聯賽，算上今天在內只剩下三次了。
而且最後一天，全部的三段都要集中到關東去對局。所以能在熟悉的主場作戰的機會還剩兩次。
——為了升段，一局也不能輸，要全部贏下來！
對局室的氣氛也和至今為止的三段聯賽完全不同。
第一集團以『不敗』為目標，保持著沉鬱的冷靜。
包括我在內的第二集團散發著『總之要贏下來』的耀眼鬥志。
但是比誰都要散發出異樣氣氛的是……沒有得到那麼多白星，開始面臨退會和降級風險的人們。
被擺在面前的、真實的『死』勒緊了脖子的那些下位三段們……要在缺氧和絕望的恐慌狀態下強迫自己下棋才行。
而身為對手的我們，也要確實做好『斬首』的覺悟。
『感情的頂峰』。
在一般的生活中是體驗不到的。這種極限狀態下的將棋，除了三段聯賽之外，在地球上任何地方都不存在吧。
將胸中爆發而出的無數思念關進名為禮節的殼中，我低下了頭。
「……請多指教。」
「我才是！請多指教！！」
大聲回答的傘杉三段，以利落的節奏不斷進攻著。
如果用馬拉松來比喻的話，就是先行拉開距離的類型。
想要在序盤奪取主動權，打著就那樣甩開對手的算盤。
身為後手的我為了不讓局勢崩潰，緊緊地咬住了對方的後背。
——現在要忍耐，現在……
經過和創多的一戰，我的將棋水平確實上升了。自己也明白『變強了』，狀態也一直不錯。
在網路上下的練習將棋幾乎不會輸了。
在終盤也有所體現……但特別凸顯出來的，則是中盤和終盤的交替點。
——就是這裡！踩住油門一口氣拉開！
在那之前，我一直配合著對方的步調。估算著對方力竭的瞬間，開始了衝刺。從防守方轉向進攻方，發起了反擊。
順利程度連自己都吃驚。
「咕！……好強……居然到了這一步……」
傘杉三段嘟噥著偷窺我的表情，一臉焦急地確認對局鍾。
慢慢減少的持棋時間。
即使在順利進攻的時候感覺不到，在轉為防守之後對時間的流逝感會非常快。
傘杉三段很快就進入了一分將棋。而我還殘留著三十分鐘以上的時間。
——而且局面是我的優勢……不，是勝勢。
雖說冷靜地判斷了形勢，但我還是慌忙穩下了心神。
以前，八一說過這樣的話。
『在三段聯賽的終盤，快要輸的人會變得更強。』
對於已經確定獲勝的人來說不過是一場消化比賽。
但對完全贏不了，處於退會、降級威脅中的人來說，則會拼盡全力試圖抵抗。
——正可謂老鼠急了還咬貓。
這位傘杉三段在這期也被歸進了『老鼠』里。即使沒有取勝的希望，也會堅持到最後吧，想要結束比賽並不容易。
——不能大意！在對方投子認負之前都要把意識灌注在棋盤上！
「……時間……只剩這麼一點了嗎？！」
終於，傘杉三段被讀秒聲趕著，慌慌張張地下了一手。
正當我坐直身體，準備做最後的預讀之時。
那個瞬間。
「失，失禮了！」
傘杉三段一邊喊著，一邊站起來出了對局室。
我沒能理解發生了什麼。
「誒？……誒誒？！」
難，難道……
在下到一分將棋的時候……去洗手間？
「……開玩笑吧？」
在我旁邊對局的其它三段也都停了手，驚訝地看著這邊。
一瞬間，我如此想著。
——馬上下一步的話，等時間到就能贏了！
我立刻下出一步的話，對方剩下的時間就只剩一分鐘。
以去洗手間再回來的時間來看非常吃緊。
而且傘杉三段回來以後必須馬上下出下一步。並且三段聯賽因為沒有棋譜，所以也很難馬上知道我動了哪個棋子——
——如果在這裡下出怪手就能讓對方陷入混亂！就能贏！
如果順著至今的流向來下，對方會馬上注意到我動了哪顆棋子。
但是如果用出人意料的『浪費一手』之類的怪棋，應該就會陷入混亂。能行！
——但是……如果我這樣做的話，謠言很快就會傳開的……
『那傢伙的其中一勝是靠時間贏的吧？』
『還不算是真正的職業啊。』
永遠都會被這樣說。因為我是卑鄙地利用時間，才得以升上去的虛假的四段。
——這種局面的話，就算不用超時這種方式也能普通地贏下來，既然如此……
但是……如果我不下的話呢？
『空意外地溫柔啊。』
『就算想去廁所也會乖乖等著我，這樣一來一分將棋就完全不可怕了。』
那種評價會讓『人』高興，但對『勝負師』來說只有不利可言。而且在這裡結束的話，就可以為接下來的第二局保存貴重的體力。
——哪一個才是正解？！哪一個……？
在這瞬間，將棋本身從我的腦中消失了。
從勝勢一轉，迎來了『感情的頂峰』。
在這狀態下，我做了決斷。
——猶豫來猶豫去的太浪費時間了！怎樣都行，趕快下一手！
慌慌張張將手伸向棋盤的我……突然感覺到了視線，停下了動作。
然後注意到了。
本應去了廁所的傘杉三段站在拉門的後面，目不轉睛地看著我。
「……？！」
只有一點點……真的只打開了一點點的拉門的縫隙中，傘杉三段窺視著我，他的眼中閃耀著脫離常規的光芒。
而本應說不了話的眼睛卻如此呼喊著。
『下！快下啊！趕快下一步壞棋啊！』
那個瞬間，我取回了冷靜，收回了伸出去的手。
……這樣啊，原來是這樣的『棋步』。
冷靜下來之後，馬上就能明白對方的計策。
如果我慌慌張張下出一手的話，就等同於我放棄了剩餘的持棋時間。
而失去從容的那一手比起平時，下出壞棋的概率會飛躍性地提高。
——好危險。差點做出了錯誤的選擇……
「呼……呼……」
深呼吸後，我平心靜氣，甩掉了從內心的縫隙處鑽進來的邪念，踏踏實實地讀了起來。
然後冷靜地、堂堂正正地下出了一步順著盤面的棋。
回來的傘杉三段咂了咂嘴，像腐爛了一般投子認負了。在那裡，絲毫沒有那個清爽的《運動員》的影子。
「……多謝指教。」
這一次，沒有得到『我才是』的回覆。
即使得到了渴望的白星，卻依舊沒有成就感。
就好像自己所追求的，重要的事物被玷污了一般。
——如果認真下棋的話，也許就能贏了……為什麼？
就連這種判斷力、就連作為人最低限度的禮節都要奪走。這樣的三段聯賽，到底和將棋有什麼關係