☖ 最後的早晨
「師傅──！早餐準備好了！」
「嗯。」
C級2組排名戰第10回戰──最終章。
當天清晨端上餐桌的料理，全都是愛拿出看家本領烹調的，每一道都是我喜歡的菜色。
發現其中還有炸雞之後，我不由得叮囑弟子。
「愛……我不是說過油炸物很危險，不能煮嗎？」
「沒問題的！這是用烤箱做的，不像把油倒進鍋子里那樣危險！」
雖然愛這麼說，但雞肉本身的油脂自面衣浸透滲出，看來就像經過油炸的一般炸雞。最近的烤箱性能這麼好啊？
一如往常，這孩子的料理手藝完全超越了小學生等級……
「原來如此。經你這麼一說，感覺確實不像一般炸雞那麼油膩。當作早餐的話，這種還比較恰當。」
「因為蘊含著『※步步高升』的含意，所以我其實是想用油炸的。」（譯註：步步高升與炸雞日文讀音相近。）
「……謝謝你。畢竟排名戰是場持久戰，早晨得吃得豐盛一點保存體力才行。幫大忙了。」
弟子可愛的祈福，多少令我感到有些壓力，但我仍慢條斯理地將早餐送進胃裡。
截至目前為止，我在排名戰獲得九戰全勝。
然而包含我在內，C級2組現在全勝的有四名。其中有兩人排名在我之上，此外只輸一場的人也有排名比我高的人。萬一此時吃下敗仗，晉級幾乎等於無望，狀況十分艱難。
──沒問題的，只要獲勝就行了。考慮到對局對手，我的晉級機率最高……
我一面咀嚼弟子親手做的料理，一面調整心態。
順帶一提，由於C級2組人數眾多，因此對局日會分為兩天。然而按照慣例，終前及最終戰將同時展開對局。
這是顧慮到棋士，不希望他們因得知競爭對手的狀況而影響棋局，其他級別的最終戰也是同時對局。東西將棋會館內各種命運交織相錯，猶如瀰漫著肅殺異樣氛圍的鬥技場。
這種狀況下，我將面臨《浪速帝王》的引退棋局。
──實在靜不下心來……
察覺到手心濕汗淋漓後，我才醒悟自己有多緊張。
我悄悄用襯衫擦拭手汗，不讓弟子發現。為了把將棋逐出腦海，我將意識集中於料理上。
「炸雞好吃，燙青菜也是絕頂美味呢。這是菠菜及萵苣……還放了山芹嗎？」
燙青菜混了三種蔬菜，令我同時享受到菠菜的甘甜、山芹的清脆口感，以及萵苣的香氣。
溫和的調味，令緊繃的心放鬆了下來。
「因為只有炸物的話，我想胃會吃不消……況且今晚還得大肆慶祝，炸物就留到那時候吧！」
愛興奮雀躍地說道，彷佛已迫不及待夜晚的來臨。
「學校放學後，我會和JS研成員一起為派對做準備！今天我們會在這裡檢討排名戰，靜候捷報！！」
或許因為我先前稍微起了嫉妒心，最近經常造訪清瀧道場的JS研，決定一起為我舉辦慶祝會。
雖然我開心到鼻血都快流出來了──
「勝負世界沒有所謂的必勝。」
我努力壓抑心情，以沉著的口吻說道。
「職業棋士的戰鬥經常僅有毫釐之差，直到對手認輸的瞬間都不能鬆懈。」
「對、對不起……」
愛瞬間變得垂頭喪氣。
「明明師傅正繃緊神經，我身為弟子卻一個人興奮不已……說的也是呢。戰鬥開始前就準備派對，實在太奇怪了……」
「嗯，勝負沒有絕對。我們能做的，只有傾全力準備到極限，並在對局中拿出最佳表現。如同至今為止的我一樣。」
我維持嚴肅的神情，向弟子如此說道。
「……所以，派對的準備工作就交給你啰？」
「唔……！！好！！師傅！！」
愛眼泛淚光，綻露明朗的笑容。
我溫柔撫摸弟子的頭，並在腦海中羅列今天能拿下勝利的理由……為了不讓派對的準備付諸流水。
藏王老師的引退理由，是『下身孱弱，坐在地板上很難受』。
在打持久賽的排名戰中，那般痛楚應該非比尋常。恐怕根本無心下棋。
當然，他的棋力衰弱亦很顯著。
我們的評分足足有五百分以上的差距。
──就分數上來說，是即便讓子也能戰勝的對手……
值得害怕的僅有失誤。除了自滅之外，毫無輸棋的可能性。
正因如此……絕對不容許一絲大意。
☗ 秘策
『將棋界最漫長的一天』。
A級排名戰的最終局，有著這樣的稱呼。
最強的棋士，在所有棋賽中持棋時間最長的排名戰中展開生死對局，終局自然會進行最久──這便是理由。
「……既然這樣，今天大概是『將棋界最殘酷的一天』吧……」
我在關西將棋會館的棋士室消磨時間，並自言自語。
一旦到了排名戰最終局，每個級別都會瀰漫一股特殊氛圍。
「A級排名戰時，電視攝影記者從清早便會到聯盟前報到，尾隨棋士進入會館……人潮洶湧，擠得休息室人滿為患。解說會亦是座無虛席……」
簡直有如祭典般喧囂嘈雜。
然而C級2組這一天……與那繁華的日子截然不同。
五十人中僅有三名能晉級，門扉非比尋常地狹窄。
過去曾有好幾名『未來的名人候補』沒能自C級2組晉級，空虛浪費掉氣勢如虹的幾年，最終只能以名人候補之姿迎來尾聲。
再輸更多的話甚至可能『引退』──了結棋士生涯。
我才第二次品嘗這種氛圍，卻神奇地有種既視感。這種氣氛……在哪裡體驗過……？
「…………對了。和爺爺的喪禮很相似……」
我在暖氣尚未發揮效果的棋士室內，吐出了白色氣息。
聚集於此的相關人士明明比平時更多，建築物中卻異樣地寂靜。
尤其面對有可能晉級或降級的棋士時，每個人都提心弔膽……像現在我身處的棋士室，也沒有其他任何人打算入內。
祖父在我國中過世時，喪禮上也是這種氣氛。
喜歡將棋的爺爺，在孫子當中最為疼愛我。當時眾人都待在遠處，默默守望待在遺骸一旁的我。
在那陣氛圍中，第一個出聲向我搭話的人──
「咦？你還沒進對局室啊？」
師姊一如往常，身穿水手服造訪棋士室。
現在是上午九時五十二分，還剩八分鐘時間就到了。
「師姊你才是，不用去學校嗎？」
「三年級自由上課，況且馬上就要畢業典禮了。」
「這樣啊……說的也是。」
我想起了自己國中三年級那時的事。
我決心以職業棋士為未來志向後，便幾乎沒去學校……奇怪？
「嗯？是這樣嗎？我還是照常上課啊？」
「既然都決定志向了，自由上學也無所謂吧。」
「換句話說你蹺課了嘛……」
在這段有意無意的發言之中，有句不能聽而不聞的話。
「咦！？你決定未來志向了！？等一下，我怎麼沒聽說這回事！？」
「八一你才是怎麼回事呢？你對局要罷賽嗎？」
「那怎麼可能！比起那個，你的志向究竟是什麼？升學嗎？還是──」
「我將來的夢想是當新娘喔。」
可惡，她完全不打算回答志向的事。
「……若是平時，我老早就踏進對局室，於上座就坐了……」
我決定放棄，凝視著映照出對局室棋盤的螢幕。
依據規定，棋界最高位的龍王隨時都要位居上座，不過……
「今天是藏王老師的引退對局不是嗎？讓《浪速帝王》在下座引退，實在有點……」
今天，螢幕映照出了我預定使用的棋盤。
然而我無法看出藏王老師坐在何方。要是他把表或扇子擺在棋盤附近，我就能知道了……
「所以呢？你要怎麼辦？」
「這種情況下，就交由對方決定。」
「說的也是……這樣比較輕鬆。」
師姊深有同感地點了點頭。關