☖ 清瀧師傅離家出走
「師傅他還沒回來？」
「是呀。不知道跑去哪裡閑晃了。」
B級2組排名戰翌晨──
我為了迎接寄住於師傅家中的愛，而前去造訪時，桂香姊一臉困擾地告知我父親不在家的消息。
「真是的，都五十幾歲的人了還不知丟臉……才十歲的小愛一大早就幫忙打掃洗衣，還順便去道場當客人的對手呢。」
「好啦好啦，畢竟排名戰相當嚴酷嘛……」
下了十三小時以上的將棋，最後還一敗塗地，不想回家也是無可奈何。桂香姊深知這點，她也是出於擔心才會向我埋怨吧。
我和桂香姊都沒有談及慶祝會的事。
也沒有提及那衝擊性的一手頓死，和師傅揚言引退的事。
在我們交談時，身穿睡衣的師姊揉著眼睛現身了。
她明顯才剛起床，一副睡眼惺忪的模樣，平時的凌厲氣勢絲毫不見蹤影。
那半睡半醒又毫無防備的樣子格外可愛……可是一見到我的剎那，那種憨甜氛圍頓時煙消雲散，只見她露骨地咂舌一聲。
「……糟透了。」
說完後，師姊便縮回了客房內。
桂香姊苦笑著說：
「昨天銀子在這裡檢討排名戰到很晚……雖然嘴巴沒說，但她一直憂心地等著爸爸。」
「這樣啊。真有師姊的作風。」
我和師姊以內弟子身分在這個家生活時，在師傅的排名戰進入終局前都不會就寢。因為立志成為職業棋士的我們，想體驗看看持棋時間最長的嚴苛棋戰……不過更進一步的原因，則是想與師傅並肩奮戰。
我們稱之為『排名戰遊戲』。
沒有任何人強迫我們，幼小的我們內心將之視為義務。
因為排名戰與棋士的生活息息相關。
若在排名戰中不斷降級，最終將導致引退。反過來說，攸關引退的棋戰也僅限排名戰。這正是其他棋戰與排名戰最大的相異之處。
而且──
「排名戰階級下滑的話，也會影響到收入對吧？雖說我成為女流棋士了，不過目前還幾乎等於沒有收入……這幾年維持道場也變得很艱困。」
師傅是曾挑戰過名人寶座的九段棋士，堪稱關西的大重鎮。憑他的實績與人望，照理說也能仰賴對局之外的工作賺錢。
例如大阪近郊的將棋大賽評審、大企業的將棋社講師、頭銜戰的見證人等等。
這種條件良好的工作，師傅幾乎都讓給了其他關西棋士。
然後誰都不願意接的普及工作，他則會二話不說一肩扛下。我之所以與師傅相遇，也是因為師傅為了推廣活動而千里迢迢遠赴福井縣深山，參加支部舉辦的超小型比賽。
我們的師傅，就是這樣的人。
正因如此……我們才會成為清瀧鋼介的弟子。
「不如我代替他去道場露面吧？偷偷來的話應該不會被發現──」
我懷著報恩的心情，向桂香姊如此提議。
「與其那樣，不如幫我把他找回來吧。他八成在南區某處喝酒吧。」
「我去找？找師傅嗎？」
「八一你應該知道爸爸可能會去的地方吧？畢竟從以前開始，尋找酩酊大醉的師傅，就是內弟子的工作啊。」
「這個嘛……話是這麼說沒錯啦。」
「道場由我來顧，況且這裡還有小愛幫忙。」
「愛啊……」
今天是周六，學校放假。她正式晉陞為女流棋士，所以就算在道場陪客人下將棋來賺取金錢，也確實沒有問題。
「她可是大有人氣唷，老人家各個都被她逗得開懷。因為小愛就讀的學校離道館很近，還有同學造訪道館說『想開始學將棋』呢。此外，用網路開始學棋的年輕人也──」
「啊？年輕人？你是說年輕男子嗎？意思是以愛為目標的男人增加了嗎？那些人全都是蘿莉控！你竟然默許那種人接近愛！？為什麼！？太危險了！！」
我臉色大變放聲嘶吼。只見師姊更衣完畢，從客房走出來，以嚴厲的口吻說道：
「客觀來看八一你才最可疑吧？你這蘿王。」
「唔……！」
無法反駁……！
桂香姊響亮地拍了下手。
「銀子你來得正好！你和八一一起去幫我找爸爸吧。」
「才不要。為什麼我得和這種蘿莉控一起──」
「哎呀呀～？嘴上這麼說，你倒是特別盛裝打扮了一番不是嗎？」
「沒有啊。很普通。」
「是這樣嗎？八一你覺得呢？今早的銀子怎麼樣？」
「咦？你問我怎麼樣……」
今早的師姊不是平時熟悉的水手服打扮，而是穿著便服。
不是釋迦堂小姐強迫她穿上的繁複時裝，只是普通的輕便打扮。僅僅如此，便能襯托出師姊超凡脫俗的美貌。
「感覺簡約俐落，很可愛喔。我很喜歡。」
「唔……！」
師姊瞬間滿臉漲紅，然後狠踹一下我的腳。好痛。
我只是稱讚她而已，究竟有什麼好發火的？剛起床的師姊簡直就是狂犬。
「原來如此～呵呵呵呵♪」
桂香姊由下而上窺視師姊通紅的面龐。
「銀子穿日常便衣時，八一就會稱讚你『很可愛』、『我喜歡』耶～太好了呢，銀子！」
「宰了…………哼。」
師姊本想脫口說出『宰了你』，但又奮力把話吞了回去，只見桂香姊愈來愈興奮得意。
「事情就是這樣，麻煩你們兩人去找爸爸。啊，對了對了。找到人之後把爸爸的錢包拿來，讓他一個人搭計程車回來就行了。畢竟是難得的假日，你們倆就直接去享受美好的約會時光吧！」
「啊！？約、約會……」
「和八一併肩漫步於南區叫約會？少開玩笑了，當懲罰遊戲還差不多。」
也用不著說到這地步吧……
「既然這樣，就去道頓堀二丁目休息一下也可以唷～？」
桂香姊笑嘻嘻地說出奇怪的發言。道頓堀二丁目中──有個不正經旅館十分密集的區域。
雖然桂香姊應該只是開個玩笑……但我已經實際體驗過那種旅館，現在因回憶復甦而湧起一股複雜的心情。
桂香姊不知情，才會像這樣把我們湊成對，不過我早在那時就被師姊狠狠斷言「討厭你」了……嗚嗚嗚……
師姊喃喃開口：
「……桂香姊你最近愈來愈像師傅了。」
「咦？什麼意思？」
「像個大叔似的。」
「大……！？」
師姊留下因驚愕而獃滯原地的桂香姊，就這麼往車站邁出腳步。我雖擔心桂香姊，但仍追了上去。
☗ 夫婦善哉
難波。
自師傅家所在的野田搭乘阪神線，不出十分鐘便能抵達這裡。它是大阪屈指可數的商圈，更是西日本最繁盛的觀光地。在大阪，『南區』指的便是以難波為中心的區域。
從這裡往北走一小段距離便能抵達心齋橋，往南則是御宅族勝地日本橋，再往南走，就是通天閣聳立的新世界。
「好久沒來這附近了。」
「畢竟梅田就夠逛了。」
有『北區』之稱的大阪站周邊梅田是年輕人的街道，而且從大阪站能徒步抵達聯盟所在的福島，因此年輕棋士大部分都會在北區遊樂。
與新大樓一棟棟築起、既美麗又時尚的北區相比，南區則是古早商店街與居酒屋街發展起來的商圈，所以整體顯得雜亂無章。
然而這種繁雜的感覺，與大阪的形象相當合襯。
觀光客總是蜂擁而至，從一大早就人聲鼎沸。
當我還住在老家福井時，對大阪的印象也是像這附近一樣老舊繁雜。例如※固力果的看板等等。（編註：日本零食公司，看板為雙手高舉、呈跑步姿的運動員，是著名拍照景點。）
「接下來，該從哪開始找？」
「說的也是……往河川那邊走看看吧？」
「道頓堀川嗎？師傅會去那種地方嗎？」
「搞不好他被沖走啦。」
「唔！？」
那師傅豈不是已經死了……
「從戎橋筋或中央街等居酒屋較多的地方開始找，應該比較快吧？」