十九世紀二十年代初，美國才開始擺脫對英國文學的依附，真正誕生了美國的民族文學。而書寫這個文學《獨立宣言》的代表人物，是歐文和庫柏，他們同為美國民族文學的先驅者和奠基人，歐文被稱為「美國文學之父」，而庫柏則是「美國小說的鼻祖」。庫柏的長篇小說《間諜》（一八二一），是美國文學史上第一部蜚聲世界文壇的小說。他的代表作邊疆五部曲《皮裹腿故事集》，影響更為廣遠；而《最後的莫希幹人》則為其中最出色的一部。
庫柏的才華曾經受到別林斯基、普希金、萊蒙托夫、巴爾扎克。雨果、歌德、康拉德、高爾基等許多世界著名作家的熱烈讚賞。
一
詹姆斯·費尼莫爾·庫柏（James Fenimore Cooper）於一七八九年九月十五日出生在新澤西州的伯林頓。一年後，他父親威廉·庫柏法官，把他帶到紐約州中部奧獲高湖畔的庫柏鎮。這兒有他父親的一大片新開發地。
庫柏的父親威廉法官，是英國教友派教徒的後裔，是當地的大地主，曾兩度任國會議員。他在政治上屬於聯邦派，他的思想和社會地位對庫柏有一定的影響。庫柏的母親伊麗莎白·費尼莫爾是瑞典人。
在十二個兄弟姐妹中，庫柏排行十一。他在庫柏鎮一直生活到十二歲。鎮子附近未開發地上殘存的印第安人以及關於印第安人的傳說，給庫柏留下了深刻的印象，並促使他日後第一個在長篇小說中採用印第安題材。一八○一年，父親把他送到紐約州首府奧爾巴尼，在聖彼得牧師家學習，為進入耶魯大學做準備。十三歲時，庫柏轉到耶魯上學，讀到第三學年，因違犯校規被開除。據說當時他試圖把炸藥放入鎖孔來打開他朋友的房門。
一八○六年十月，庫柏在一艘商船上當了水手，隨船去歐洲，做了十一個月的海上航行。一八○八年一月，他加入海軍，做見習士官。一八○九年十一月，他開始任海軍軍官，從海軍准尉直至升任為海軍上尉。一八一○年，他請了一年長假，在假期中結了婚。一八一一年，庫柏自海軍退役。這五六年的海上生涯，為他後來寫海上小說打下了堅實的基礎。
庫柏的妻子蘇珊·狄蘭色，出身於紐約州著名的大地主家庭，父母在威契斯特縣擁有大片土地。婚後，庫柏就和妻子定居威契斯特，有時則住在庫柏鎮，過著鄉紳生活，直到一八二二年遷往紐約。他在威契斯特，聽到不少關於獨立戰爭時期的故事，這又為他創作革命歷史小說提供了素材。
庫柏前三十年的生活就這樣過去了，他從來沒有產生過想當作家的念頭。而促使他從事文學創作活動的，是他的妻子蘇珊。有一次，他給妻子朗讀一本英國傳奇小說，他對這部作品大為不滿，無意間聲言他完全能寫出一本比它更好的書來。於是蘇珊就抓住這句話，再三建議他寫書。一八二○年，他果真寫出一部長篇小說《戒備》。這本書著意模仿十九世紀初期流行的、專寫外省家庭生活的言情小說。為了遮人耳目，他還偽稱該書出自英國人之手。對於他的這本處女作，庫柏和它的讀者一樣，很不滿意。他後來在談到自己這初次的創作活動時，寫道：「小說出版後，備受作者的朋友們指責……儘管作者深知，他寫那本書純屬偶然，但他認為，朋友們的指責在一定程度上是正確的。他能做的惟一補過辦法是另寫一本內容應該無可非議的書，這不僅是為了外界，也是為了自己。他選擇了愛國主義作為該書的主題。」
一八二一年十一月二十二日，這另外一本書問世了，它就是長篇小說《間諜》。該書出版後，受到讀者熱烈歡迎，不僅在國內連續再版，而且在國外被譯成多種歐洲文字。緊接著，庫柏一鼓作氣，又寫出了以邊疆生活為題材的《拓荒者》（一八二三）和以海上生活為題材的《領航員》（一八二三）。這三部作品出版後，影響很大，它們既滿足了國內讀者對民族題材的要求，也向國外讀者揭開了美國這個新興國家的面貌。新鮮生動的民族題材和浪漫主義的樂觀情調，使國內外讀者耳目為之一新。《間諜》傳到俄國後，對俄國人民的革命鬥爭起了鼓舞作用。庫柏很快就成了美國文學史上第一個世界知名的小說家。
從一八二一年發表《間諜》到一八五一年逝世的三十年間，庫柏不停地寫作，即使在一八二六至一八三三年旅歐期間和出任駐外使節時，也沒有擱筆，總共出版了五十多部作品。除長篇小說三十多部外，還有旅行札記、政治諷刺小品、寓言故事……以及一部美國海軍發展史。
庫柏在晚年陷入了一系列政治和文學的爭議之中。他在庫柏鎮和敵視他的報紙打了無數官司，雖然幾乎次次勝訴，但這也影響到他的聲望，使他深感痛苦，他甚至要求在他死後不要給他寫傳記。但他仍堅持寫作，直至一八五一年九月十四日他六十二歲生日前一天逝世。
二
在美國文學史上，庫柏首開了三種不同類型小說的寫作先河，即以《間諜》為代表的革命歷史小說，以《拓荒者》為代表的邊疆小說和以《領航員》為代表的海上小說，從而使他獲得「美國的司各特」、「世界偉大傳奇小說家之一」等美稱。
他在題材方面為美國小說開闢了新的領域，並為麥爾維爾、傑克·倫敦、海明威等許多後輩作家所效法。他的主要作品，充滿了愛國主義精神和不畏艱險的奮鬥精神，充滿了對殖民主義的譴責和對印第安人的同情，也充滿了對自由的嚮往和對大自然的熱愛。他生動地描繪了美國社會一百多年發展中出現的各種不同類型的人物，如森林中的獵手、草原上的移民、海上的水手，以及印第安人的酋長、殖民戰爭和獨立戰爭中的軍人，乃至著名的歷史人物。這就使他的小說具有甚為豐富的內容和巨大的吸引力。是他，最早創造了美國文學中的典型形象，如貨郎柏青、獵人邦波、領航員瓊斯等。在美國，這些人物早已家喻戶曉，盡人皆知了。庫柏的作品，深受各國讀者，特別是青年的喜愛。偉大的無產階級作家高爾基曾經說過：「庫柏作品的教育意義，是毫無疑義的。近一百年來，它們深受世界各國青年讀者的喜愛。例如，在讀俄國革命家的回憶錄時，我們經常會發現，庫柏的作品是培養他們具有榮譽感、進取心和勇敢精神的良師益友。」
庫柏的作品中能流傳後世併產生影響的是長篇小說。其中主要的是革命歷史小說《間諜》、邊疆五部曲《皮裹腿故事集》和海上小說《領航員》。
長篇小說《間諜》，按作者自己的說法，是一部「純粹美國式作品」，全書以獨立戰爭為背景，成功地塑造了愛國英雄柏奇的形象。柏奇受華盛頓的直接委派，前往英軍駐地刺探軍情。他偽裝為英軍服務，得到英軍信任，因而也就受到美國軍民的痛恨。他被追捕，甚至被判處死刑。但他嚴守機密，幾次死裡逃生，英勇沉著地完成各項任務。革命勝利後，他拒絕接受任何報酬，仍以貨郎為生。作者出於對祖國的熱愛，對這場偉大戰爭的讚美，對這些在戰爭中忘我戰鬥的愛國同胞的崇敬，希望通過這本書來建立一座紀念碑，紀念戰爭中的那些英雄，勉勵年輕一代繼承父輩熱愛祖國、熱愛自由、不屈不撓、英勇戰鬥的精神。他在這本書中所創造的典型形象——貨郎哈維·柏奇，已經成了愛國者的代名詞。
被譽為美國第一部海上小說的《領航員》，擴大了愛國主義的主題。該書主人公領航員的原型，是獨立戰爭時期的著名人物約翰·保爾·瓊斯船長（一七四七—一七九二）。庫柏運用浪漫主義手法，把他描繪成具有神秘色彩的英雄。小說著重描寫獨立戰爭期間，美國國會為了懲罰英國殖民主義者，派遣兩艘軍艦，遠渡重洋，到英國海岸去襲擾，並伺機劫持英國貴族回國做人質。這兩艘軍艦經過驚心動魄的海陸戰鬥，在領航員的導航下，勝利返回了美國。
毫無疑問，在庫柏的全部作品中，佔中心地位的是他的邊疆題材五部曲《皮裹腿故事集》。這五部曲通過主人公納蒂·邦波的一生活動，描寫了早期美國山林居民的生活，讚揚了印第安人的勇敢和正直，反映了作者對北美殖民主義者的抗議和對印第安人的同情。
庫柏還寫了革命歷史小說《波士頓之圍》（一八二八），有關海上生活的《紅海盜》（一八二七）、《海妖》（一八三一）等。此外，他還寫有關於地主土地佔有過程的《利特爾佩奇手稿》三部曲（《薩坦斯托》、《拿鎖鏈的人》、《紅人或印第安人與假印第安人》）（一八四五—一八四六），以及反映歐洲生活的三部曲：《刺客》（一八三一）。《黑衣教士》（一八三二）和《劊子手》（一八三三）。但和前面說的作品相比，這些作品，不管在思想內容或藝術技巧方面，都較為遜色。另外值得一提的是他晚年寫的一本烏托邦小說《火山口》（一八四七），說的是一批在沉船之後死裡逃生的美國人，在太平洋一個小島上建立了充滿田園風味的社會，這個社會後來毀於擴張、訴訟、過分虔誠、新聞報導和過多的自由。這小島是地震後出現的，可是又一次地震，把整個島嶼和那些爭論不休的人，統統沉