引言
在本文中作者力圖通過對話闡述一條人們追求真理應當遵循的方法，即理性控制行為。這是每一個人能發現他自己的路，一奠定他的知識基礎；二使他的知識達到可能達到的最高點；三能為豐富和充實他的靈魂帶來真理的光明。
尋求真理只有藉助理性之光，不需宗教和哲學的幫助，就可以確定一個普通人對佔據他思想的萬物所持的是什麼觀點。這些觀點涉及到了科學中最神奇的秘密。一個普通的人沒有必要去讀每一本書，也無須仔細研讀學校里教的所有東西；如果他在學習中花費了過多的時間，那將是他的教育中的一大錯誤。在生活中還有許多其它的事情可做，且他不得不用這種方式來生活，即在他生命的大部分時間裡他自己的理性告訴他應多施善行，甚至可以假定他只有從中才能獲得知識。但他剛來到這個世界上時是無知的，作為他早期的知識也只有依賴於自己微弱的感覺和前人們的權威。在他的理性能夠控制自己行為之前，他的想像中很難避免充滿難以計數的錯誤想法；所以要求他必須有十分優秀的天生的才能，要向一個有智慧的人學習，這兩者可以使他消除頭腦的那些錯誤的教條。只有這樣，才能奠定他的知識基礎，而且使他的知識達到可能達到的最高點。
在這本書中，我打算說明這些方法到底是什麼方法，而且為豐富、充實我們的靈魂帶來真理的光明，給每個人指出一條能發現他自己的道路，而不須藉助其它東西便可達到的這一點。這種知識體系在他的生命進程中是十分必要的，從而使他通過學習成功地獲得人類理性所能擁有的知識中最神秘的知識體系。但是我這項計畫的最偉大之處並不是使你一開始便感到驚訝，從而導致因信賴我的學說而不能分清東南西北。我告誡你，我所從事的事業並不像想像中那樣困難。事實上，那些不能超出人類大腦能力的科學的分支，就像用了一根脊椎骨那樣神奇地被聯結在一起。它們能夠通過必要的順序一個接一個的推理出來。為了發現它們，沒有必要擁有、掌握很多的技巧，只要從那些最簡單的東西開始，然後通過學習，一步步達到巔峰。這些便是我在這裡通過一系列很清楚且很簡單的推理而向你說明的東西。如果某一個人在沒有觀察過同樣事物前便能自己作出判斷，那隻能因為他沒有正確地看待問題，或沒有像我一樣去認識事物。對我來說發現這些問題，就像一個過路者突然發現他的腳下有一個多次倖免於被掘寶者探測的寶藏一樣，毫無光榮可言。在這個方面，對於那些所謂"博學之士"本來應取得比我更大的成就，可是他們卻沒有。對此我當然十分驚訝。他們之中沒有一人有耐心、有恆心去找到他們擺脫困難的出路，並且他們中的絕大多數都步那些在十字路口便放棄自己所要走的大道的人的後塵，從而發現自己在荊棘叢生的懸崖峭壁中迷失了方向，丟失了自我。
但我並不期望檢測哪些人是有知識的，哪些人是無知的。是否我們所期望的知識都能在書本里找到，證明了這一點對我來說已經足夠了。那些書里包括了好的、有用的，也包括了大量無用的、極其混亂、令人迷惑的東西，所以要想讀懂它們，必須花費的時間比生命賦予我們的還要多，而且我們從中找出有用的東西所花的精力比去證實它們還要多。這就使我希望找到一條更簡便的方法、道路，從而使廣大讀者不再感到煩惱。儘管我沒有從柏拉圖、亞里士多德那裡援引什麼東西，可我所提出的那些事實卻難以被少數權威人士所接受。但柏拉圖、亞里士多德在現實生活中仍具有價值，就像從寶藏中取出的錢比一個農民口袋中的錢更有價值一樣。為此我盡我所能使它們對所有人都具有同等的效用，而我卻不能找到一種比真誠的交談更好的方式去適應這種結果。在這種真誠的交談中每個家人都能向他的朋友傾訴自己最好的想法。尤道克休斯、波利安達、伊皮斯德曼三位先生，現在我假設有一個有智力正常的人，且他的判斷力沒有遭到任何錯誤思想的侵害，他擁有的全部理性都是純理性的，那麼他就會把在當時最傑出的和最令人感興趣的兩人當作客人款待，其中一個根本就沒有說什麼，而另外一個卻熟知了所有能夠在學校里學到的東西。（在每個人都能設想的其他論述中，和當地的狀況及周圍特殊的環境一樣，為了使他們的概念更清楚，我將不斷地以它們來打比方），他們就會介紹處理這兩本書結局的主要意圖。波利安達，伊皮斯德曼，尤道克休斯。波利安達：在希臘和拉丁書籍中，你能發現所有這些如此完美的東西，我認為你真是十分幸運。對我來說，如果我像你一樣學習了很多的東西，那我將不再是現在的我。對我來說或許是個天使。我不能原諒我父母的愚蠢，正是他們把我過早地送到法庭和軍隊，而使我學習到的東西極少。好在，我在當你的助手的過程中學到了不少，要不然我可能會為我的無知終生感到悲哀。
伊皮斯德曼：在這門學科中你能學到所期望的知識，這是最好不過了。這些知識對人們來說十分平常，因為好奇心隨著知識的增長而增長，它就像一個難以消除的惡魔。它的不足之處在於當我們去認識它們時，我們的靈魂卻因此感到困惑。你當然比我們更優秀，就在於你並不像我們一樣看待問題。但對你來說，你缺乏的是關於許多事物、問題的概念，因而這又會使你為之煩惱。
尤道克休斯：或者這麼說，伊皮斯德曼，可以說是受到了很好教育的人們，難道就能相信在自然界中存在著難以消除的惡魔嗎?就我看來，像每個國家拿足夠的水果和水來滿足飢餓的人們一樣，對任何事物能夠知道的真理也可以使健康頭腦中所充滿的好奇心感到滿意。比起那些頭腦里不斷有難以滿足的好奇心的人，我認為即使是一個患了水腫病的人也更容易恢複。伊皮斯德曼：的確，我曾聽說過，在以前我們的希望不能由自然延伸到那些看似不可能的事物中去，並且也沒有必要去那樣做，但其中許多事卻有可能被我們知道，同時，知道這些事不僅是有益的、令人滿意的，而且在生活過程中還是十分必要的。我不相信有哪個人能沒有合理的理由便能認識它們，也不相信僅靠願望便可學到更多的知識。
尤道克休斯：如果我告訴你，我根本不再有學習的願望，並為自己像迪奧吉尼一樣知識不多而感到高興，這樣，你還想對我說些什麼呢?我鄰居的知識水平並不限制我自己的知識水平，就像在他們田地邊有我自己的一小塊地一樣，互不干擾。我的頭腦將按自己的意願來處理偶爾碰到的問題，而不是夢想別人已經發現、解決了這些問題。也就是說，應靠自己動腦去認識事物，並去尋求真理，尋求歡樂，就像一個住在十分偏僻的國家的國王一樣，即使與其他人相隔離，在他周圍沒有任何東西，只有荒蕪的沙漠和人跡罕至的山脈，也能欣賞到一種幽靜美。
伊皮斯德曼：如果其他人這樣對我說，那我會把他當作是個弱智或者是低能兒，沒有一點好奇心；但你除外，為了從你的自大中擺脫出來，從而尋找與外世隔絕的地方，這種逃避方式可以使你盡量少受痛苦，這一點可以說你已經意識到了；到目前為止，你已為這項事業做出了自己的貢獻，還去拜訪那些博學之士，檢測每門科學中最困難的事情。這已經足以使我們相信你並非缺好奇心，並不缺少求知慾。因而我只能說你過得十分快樂，且堅信你一定比其它人擁有更多、更完善的知識。
尤道克休斯：非常感謝你對我提了那麼多好的意見。但我並不希望你一定要相信我所說過的話，也不要你只相信我的話，以至使你的好意受到凌辱。我們沒有必要提出與粗俗的信仰相差甚遠的意見、看法，這必須是以這樣做不能同時說明有什麼實際效果為前提；這就是我為什麼請你們兩位在這度過這個令人高興的季節的原因，這樣我也就有機會向你們闡述一些我所知道的東西。因為我冒著奉承自己、抬高自己的危險，這不僅使你認識到對於這些知識我有理由為之高興，而且，你也將從你將要學到的東西中發現樂趣。
伊皮斯德曼：我並不想否認你對我的幫助。波利安達：我將十分高興地參加這場討論，但並不是說我相信自己可以從中學到好的東西。尤道克休斯：相反，波利安達相信我，他認為你將從中獲益匪淺，只因你沒有一點偏見，與伊皮斯德曼相比，對我來說引導一個具有開放思想的人走上正確的道路要容易得多，因伊皮斯德曼經常與我們意見不一致。但為了使你更容易、更快理解我將要研究的知識的特性，請你找出存在於科學與那些沒有理性的幫助便能獲得的簡單形式的知識之間的區別，比如說語文學、歷史、地理等等，或簡言之，只依靠經驗的所有知識，所有事物。我同意這種說法：一個人的一生不足以學到這個世界上所包含的所有知識。但我也說服他，這樣做將是十分愚蠢的。要求一個普通的且性情好的人知道的希臘文化和拉丁文化，比他掌握的瑞士或布列塔尼的語言、文化還要多，這也是沒有必要的，且他也沒有這種責任。當然他也沒有責任知道英帝國的歷史一定要比知道歐洲最小的國家的歷史多。而且我認為這種人應把業