引言
哲學就其整體來說，好像一棵樹，其根為形而上學，其干為物，而其枝杈乃是由於滋生出來的一切科學，它們可以分為醫學、機械學和倫理學。本文從物理學、形而上學等方面全面概述了作者的基本觀點。序言部分是作者給法文譯者的一封信，也是作者關於自己哲學觀點和方法論的綱要性概述。第一章論人類知識的原理，主要從認識論的角度論述了作者的"形而上學"觀點。提出了"我思故我在"、"上帝存在"和"物質存在"三條總原理。其餘三章論事物的原理、論可見世界、論地球，主要是作者的一些自然科學觀點。如廣延是物質的基本屬性；絕對虛空不存在；運動是可動事物的一種情況，只有物體的運動才能在心靈中引起各種感覺，等等。本文是作者整個哲學思想的概括和總結，具有重要的研究價值。
序言
作者致法文譯者的一封信，兼作序言。
先生：你所不辭辛苦譯出的這部哲學，是很精美完美的，因此，我就料到將來讀這部作品的法文本的人會比讀拉丁文本的人多，而且他們也會更能理解我的作品。我所唯一顧慮的，只是：人們如果不曾受過教育，或者因為自己所學的哲學不能滿意，因而鄙視哲學，則我這部書的標題或許就會使他們退縮不前。因為這種緣故，所以我想我應該寫一篇序言，一以指示出我的作品的內容，一以指示出我寫此書的目標，一以指示出我們由此所可得到的利益。不過我雖然比任何別人都應該更詳細地知道那幾點，而且應該寫這樣一篇序言，可是我在這裡也只能把此書中所討論到的主要各點加以簡略的敘述。此外先生如認為有應行公諸世人的地方，那就請先生斟酌取捨了。
第一點，我要在此書中先解釋什麼是哲學，在這裡，我是從最尋常的事情起首的，就如說哲學一詞表示關於智慧的研究。至於智慧，則不僅指處理事情的機智，也兼指一個人在立行、衛生和藝術的發現方面所應有的完備知識而言，至於達到這些目的的知識，一定是要由第一原因推演出的。因此，要研究獲得知識的方法(正好稱為哲學思考)，則我們必須起始研究那些號稱為原理的第一原因。這些原則必須包括兩個條件。第一，它們必須是明白而清晰的，人們在注意思考它們時，一定不能懷疑它們的真理。第二，我們關於別的事物方面所有的知識，一定是完全依靠於那些原理的，以至於我們雖可以離開依靠於它們的事物，單獨了解那些原理；可是離開那些原理，我們就一定不能知道依靠於它們的那些事物。因此，我們必須努力由那些原則，推得依靠於它們的那些事物方面的知識，以至使全部演繹過程中步步都要完全明白。只有上帝確是全知的，那就是說只有他對於萬物有完全的知識。不過我們也可以按照人們在最重要真理方面所有的知識之為大為小，說他們的智慧為較大的或較小的。我相信，我所說的這一番話都是一切學者所不能不同意的。
其次我就要提議考察哲學的功用，並且在同時指示出，哲學既包括了人心所能知道的一切，我們就應當相信，我們所以有別於野人和生畜，只是因為有哲學；而且應當相信，一國文化和文明的繁榮，全視該國的真正哲學繁榮與否而定。因此一個國家如果生下了真正的哲學家，那是它所能享受的最高特權。此外，我已經指示出，說到個人，則不僅與那些專攻哲學的人交往對他有益，而且他如果能親身來研究，那是再好不過的了。這正如一個人無疑地寧可用自己的眼來指導自己的步履，來享受美麗的光色，而不應當盲目地隨順別人的指導；雖則後邊這種做法，當然比閉了眼睛，不用指導，只靠自己為好。不過人們如果只圖生活而無哲學思考，那正如同閉了眼睛，不想再睜開它們一樣。不但如此，視覺所給我們的觀賞之樂，遠遠不及哲學的發現所給我們的滿意。最後，我們還可以說，在支配行為適應人生方面講，哲學的研究，要比眼在指導步履方面還更為迫切需要。畜類因為只有身體可保存，所以它們只是不斷地追求營養的物品；至於人類，他們的主要部分既然在於心靈，他們就應該以探求學問為自己的主要職務，因為學問才是人心的真正營養品。此外，我還相信，許多人只要希望在哲學方面有所成功，並且知道自己在哲學方面的才能只到了何種程度，則他們一定不會在研究哲學時有什麼失敗。任何卑鄙的人心，亦不會一往不返地固囿於感官對象中，不能稍有一時棄掉它們來追求較高的好事，雖然他也往往不知道如何才是好事。就是幸運的最大寵兒(富貴尊榮的人們)亦同別人一樣，不能免於這種追求。不但如此，我還相信，這類人雖然享有這些好事，可是他們還深深嘆息自己得不到更偉大、更完全的善。不過所謂最高的善，若但就自然的理性所指示的而論，而不就信仰的光亮所指導的而言，這種善正是我們借第一原因所知道的真理，也就是哲學所研究的那種學問。這些特殊情節既然是分明真實的，所以我們如果想使人們相信它們的真理，只有把它們原原本本敘述出來就是。
不過人既然經驗到，自誇為懂得哲學的人們往往比從來不研究哲學的人們還不明智，還少理智，因此，他就會不肯同意我這些學說。為解除這種疑惑起見，我想我已在此處約略地解釋了，我們現在所有的科學內容如何，我們的智慧究竟達到哪些等級。第一級智慧所包括的意念，本身都是很明白的，我們不借思維就可以得到它們；第二級包括著感官經驗所指示的一切；第三級包括著別人談話所教給我們的知識；此外，還可以加上第四級，就是讀書，不過我所謂讀書只是說讀那些能啟發人的著作家的作品，而不是說讀一切作品，這種讀者亦正彷彿是我們同作者談話一樣。據我看來，我們尋常所有的知識，都是由這四種途徑獲得的。在這裡，我並不把神聖的啟示歸在這些途徑之中，因為它不是循序漸進地指導我們，而是立刻使我們升到確定的信仰。
不過在往古來今，許多天才都曾努力找尋第五條達到智慧的道路--比其餘四條確定萬倍，高妙萬倍。他們所試探的途徑，就是要尋找第一原因和真正原理，並且由此演繹出人所能知的一切事物的理由。哲學家的頭銜多半是授與這一類人的。我覺得，直到現在還不曾有一個人完成這種事業。著作流轉於後代的首要的哲學家就是柏拉圖和亞里士多德，不過他們兩人亦無甚差異，所差異的只在於他們一為坦白，一為不坦白。柏拉圖追蹤其先師蘇格拉底的後塵，坦白地承認了自己原不能找尋出任何確定的事理來，而且他只是把自己所認為大概可靠的事理寫出來，亦就算了；為了這個目的，他只想像出一些原理，努力以之來解釋別的事物。至於亞里士多德的特點則是沒有那樣坦白，他雖然給柏拉圖做了二十年弟子，而且他也沒有什麼勝於其師的原理，可是他的講學方法一反其師之所為，他往往把自己大概也並不能認為真實的事理，說成是真正而確定的。不過這兩個人，因為已由前述四種方法得到許多見識和學問，而且這些特長又把他們的權威弄得高不可攀，因此，後來繼承他們的人們只願意信服他們的意見，而不肯親自來追尋一些更高明的意見。他們弟子們所聚訟紛紜的主要問題是：我們還是應當懷疑一切事物，還是應當確認一些事物。這種辯論使他們雙方都陷於極荒謬的錯誤。因為主張懷疑的那一部分人，甚至於懷疑到人生的行動，以至忽略了支配行為的日常規則；至於主張確信的人們，則以為確信必須依靠感官，因此，他們就完全信託感官。伊壁鳩魯主張此說最力，據說，他甚至敢於違反一切天文學家的推論，說太陽正如我們所看見的那樣大。
真理是兩方面的人所持意見之間的一個中項，因此，我們就看到人們在許多爭辯中都有一種錯誤，就是每一方面的爭辯者愈具有反抗精神，他就離得真理愈遠。不過過分偏於懷疑的那些人的錯誤，也並不曾為人所長久相信，至於其反對派的錯誤，也有幾分受了某種學說的改正，依那些學說來講，感官在許多情況下是可以騙人的。不過我們可以說，確定性不在於感官，只在於具有明白知覺的理解中；而且我們如果只具有由前四級智慧得來的知識，則在人事方面，我們既不應當懷疑那些似乎真實的事理，亦不應當認為它們是很確定的，--我們關於它們的意見總是可以改變的，縱然那些意見是由明白的理性所顯示的。不過我雖然指示出這一層來，那些偏重確信的人的錯誤，仍不曾因此完全被剷除。
近代想做哲學家的大多數人，由於不知道這層真理，或者雖知道而卻忽略了它，都盲目地追隨亞里士多德，往往曲解了他的著作的本義，並且以各種不相干的意見歸咎於他，實則起亞氏於九原，他也恐怕未必承認那些意見。就是不追隨他的人們(其中有很大的天才)，也在幼時習染了他的意見，因為他的意見已成了學校中主要的教材。因此，他們的心就為偏見蒙蔽，不能衝決藩籬，認識真正的原理。我雖然很敬仰一切哲學家，而且不願意放肆責難以取憎於人，可是我卻可以舉出證明來闡明我的說法，而且我也不以為他們能反對我的說法。我可以說，他們所確立的原理，