寶玉轉目望去，只見鐵娃仍扛著那匹馬木立在道旁，小公主卻在吃力地去拉那匹倒在路旁的馬。
寶玉道：「鐵娃，你在這裡等著。」
鐵娃道：「鐵娃自會等著，但她呢？鐵娃可看不住她。」
小公主頭也不回，冷笑道：「你放心，我要走早走了。」
寶玉回首，蔣笑民道：「請！」
轉身走入道旁林木之後，寶玉大步相隨。兩人一前一後，走出十丈開外，蔣笑民仍未回首，也未說話，寶玉幾次待要開口動問，但瞧見蔣笑民凝重的腳步又只得忍住了。
秋風過林，黃葉滿地，沉重的腳步踏在落葉上，發出一陣陣「沙沙」之聲，更襯托出天地間的肅殺與蕭瑟。
蔣笑民將步子漸漸放緩，口中道：「兄台今日已是天下武林第一人，當真可賀可喜。」
寶玉笑道：「不敢。」
蔣笑民道：「在下在此相候多時，所為何來，兄台可知道？」
寶玉道：「正要請教。」
蔣笑民道：「這只是為了……」
突然間「嗆」的一聲輕響，一道劍光如驚虹、如匹練斜飛而來，直刺方寶玉面目。
這一劍出手之快、部位之刁、落點之准，若非親眼目睹之人，委實難以想像其萬一。
寶玉眼中驚見劍光，身形已倒翻而出。他身形變換之急，幾乎已和目光同樣迅快，但饒是這樣，衣袖仍不免被劃破一條裂口——他自人江湖以來，竟是首次見著如此迅急狠辣的劍法，驚怒之餘，仍不禁脫口驚道：「好劍法！」
蔣笑民身形半轉，劍勢斜舉。方才那一劍乃是自他脅下飛出，此刻他身形劍勢仍絲毫未變，只是口中冷冷道：「扭轉乾坤殺手劍，你聽過么？」
寶玉動容道：「久已聞得『海南劍派』中有此一招反手殺著，辛辣犀利，天下無雙，不想我竟在此地見著。」
蔣笑民道：「蔣某在此相候於你，便是為了要以這一劍取你性命，你知道么？」
仰天長嘆一聲，介面道：「不想這一劍竟也被你躲過。」
寶玉道：「我與你無冤無仇，你為何要驟下殺手？」
蔣笑民目光凝注寶玉，沉聲道：「普天之下，每一劍派甚至每一個練劍之人，都會有一著追魂奪命的煞手，大多是在極為特殊的情況下才能發揮最大的威力，在普通比武時，自不會輕易使出，是以江湖中人雖聞其名，但卻極少有人能見到……」
他冷冷笑了一笑，一字字緩緩介面道：「能見著此等殺手之人，便不能再活在世上了！」
寶玉嘆道：「在你那反手一劍之下，還能活著的人委實不多。」
蔣笑民縱聲笑道：「蔣某那反手一劍雖然不差，但普天之下辛辣狠毒勝過這一劍的煞手，更不知還有多少。」
寶玉頷首道：「不錯！」
蔣笑民笑聲突頓，厲聲道：「此刻普天之下的劍術高手，每人正都以一招絕招煞手，在前面等著你，你若能避開這些殺手，只要能避過一次，便可知道它的破法，於你來日對東海白衣人之一戰必定大有助益。」
寶玉變色道：「避不開又如何？」
蔣笑民叱道：「便如此樹！」
回身一劍划去，劍光過處，一根樹榦立分兩股。
蔣笑民厲聲道：「你若避不開這些殺手，與東海白衣人之戰定然必敗，那麼世上多了你方寶玉又有何用？」
寶玉呆了半晌，沉聲道：「這些劍術高手與我素無冤讎，想必是盼我能一戰而勝白衣人，是以不惜以絕招秘劍助我劍術成長。」
蔣笑民道：「不錯。」
寶玉道：「但他們為何又要將我置之死地？」
蔣笑民狂笑道：「方寶玉，你此刻已是天下第一名劍，殺了你的人，便可取你之位而代之，立時便可名揚天下。天下的練劍人又有誰不想名揚天下……天下的練劍人，又有誰不想取你性命？」
寶玉忍不住心頭一寒，道：「但……但……」
蔣笑民道：「這又如何？普天之下又有哪件珍貴之物是可以輕易得來的！別人以性命來博取名揚天下之機會，你以性命來博取別人不傳之秘劍，這本就天公地道。生死之事在我輩眼裡，又算得什麼？」
寶玉默然半晌，長笑道：「這賭注當真不小。」
蔣笑民大喝一聲，道：「方寶玉，我言已盡此。生死之搏，必須公平，蔣某一劍不能傷你，便該死於你手，蔣某決不逃避。」
喝聲之中，長劍又白化為飛虹，直取方寶玉。
寶玉喝道：「住手，你何苦如此？」
蔣笑民再不答話，劍光點點，著著進擊。他劍法縱非絕妙，但劍如其人，卻是無情之極！
只見他每一劍刺出，俱是必取人命的殺手，每一著殺手，俱都令人難以還手，除非對方也立時取他性命。
他每一劍刺出，竟都以自己的生命作為賭注，而且這其中生死之間竟幾乎絕無選擇之餘地。
寶玉既不願取他性命，唯有決不還手，只是以輕靈絕妙的身法遊走在繚繞的劍光中，連連閃避。
無情公子劍法雖無情，竟也再難以沾著他衣角。
秋日漸落，秋風更緊。
落葉在秋風與劍風激蕩中漫天飛舞，斜陽、秋風、劍光、落葉……蒼穹低黯，殺氣重重。
突然蔣笑民縱聲狂笑道：「好，方寶玉，你無意殺我，你要怎樣？」
寶玉道：「你……你走吧！」
蔣笑民道：「走……我輩武人，哪有這般容易？但要死卻容易得很！」
長劍一划，鮮血飛濺！
他回手一劍，竟刺入了自己的胸膛！
寶玉大駭道：「蔣兄……蔣笑民，你……你……」
長劍在蔣笑民胸膛里顫抖，血紅的劍穗隨風飄舞，但他的身子卻如石像般屹立不倒。
鮮血染紅了他的衣襟，死灰卻染白了他面容。
他一字字緩緩道：「生死之搏，必須公平，是死是生，別無選擇……」
突然咬一咬牙，拚命拔出了那柄長劍。
一股鮮血，劍一般射出。
他身子立即倒下，但雙目卻未曾闔起，猶自瞧著寶玉，顫聲道：「方寶玉……你亦是武人，亦……當重我，我……我有一事求你，你必須……心中……勿忘……」
語聲漸漸零亂、含糊，終於寂絕。
一陣風捲起落葉，也捲起方寶玉衣袂。
但方寶玉木立當地，卻是寸步難移，難以動彈。
片刻之前，他還當江湖朋友都對他滿懷期望、滿懷愛護，如今他卻已知道江湖中還有些人竟一心想將他置之死地。
如今他也已知道，江湖中有些事的對立竟是如此尖銳，而其中最最尖銳的便是生與死之間的差別。
他俯首凝注著蔣笑民的屍身，熱淚盈眶，喃喃道：「你這樣死了，可是值得的么？……除了死之外，你當真沒有第二條路可走？你對生死之事的看法，為何如此奇怪？……難道江湖中武人對生死的看法竟全都像你一樣么？你……你又有什麼事要求我？」
目光動處，突然瞥見蔣笑民袖中露出一片紙角。
蔣笑民的袖中除了張短柬外，還有封信。
那短柬是留給方寶玉的。
「拋卻生死，與君一戰，生則名成，死亦無憾，名不成則身毀，離家時本已無生還之望，求仁得仁，雖死亦歡。數十年間，彈指即過，十丈軟紅，本無依戀，唯痴情人猶自相候樓頭，但盼君將死訊一傳。」
寥寥數十字里，雖然充滿了對人世之淡漠，對生死之輕賤，但字裡行間卻仍有一種糾纏的情思縈繞紙面。
寶玉唏噓長嘆道：「蔣笑民呀蔣笑民，你既對那痴情人之相候如此關懷，卻為何又對自己生命如此無情？你雖抱必死之心而來，死亦無憾，但那在樓頭相候之痴情人又將如何打發今後之春花秋月？」
是有情？是無情？只怕連蔣笑民自身也難以分辨。
那封信是密封著的，上面寫著：「軟紅山莊星星小樓主人親拆。」
寶玉喃喃道：「這軟紅山莊在哪裡？星星小樓主人又是誰？但蔣笑民你只管放心，無論如何，我也會將信送到那裡。」
他草草掩埋起蔣笑民的屍身，自也留下了那柄三尺青鋒，在九泉與以身殉劍的蔣笑民為伴。
斜陽黯淡，秋林凄迷，在林隙微光中飛舞的落葉，像是正在向方寶玉訴說他前途仍有重重艱難。
但方寶玉還是挺起胸膛大步走了出去。
林外，道旁，又圍著一群江湖豪傑。鐵娃正在與他們談笑，那匹曾失前蹄的馬卻已倒斃在路旁。
那匹馬竟是被小公主擊斃的，她此刻正斜坐在馬屍上，面上有興奮的紅暈，嘴角有勝利的微笑，像是在說：「如今你可再也無法將我摔下去了吧！」
寶玉眼瞧著那匹倒斃的健馬，心頭忽然想起七年前在五色帆船艙中被小公主洗碎了的鮮