我站在人生的分水嶺上。也許，此刻我面臨的是最後一次抉擇。肉軀和靈魂都被撕扯得疼痛。靈感如潮水湧來。溫暖的黑暗，貼著肌膚在衛護我。我沉默著，強忍著這種限界上的激動和不安。但是我必須解說；因為你們密集地簇擁著，焦躁地等待出發——大西北雄渾蒼涼的黃土高原已經大門洞開。
我被靈感和衝動窒息了。我如此渺小；而遼闊的世界卻在爭搶著我。謎底全數公開，本質如擊來的大浪，救不清的人物故事熔化著又凝固成一片岩石森林。我興奮而恐懼，我真切地感到自己的渺小。我只想拚命加入進去，變成那潮水中的一粒泡沫，變成那岩石中的一個稜角。然而我面臨的使命卻是描述它們。
怎麼可能呢？
煉爐中的鐵礦石是無形的。
成千上方人馬呼嘯著衝下山崗，揚起漫天黃塵時，那大場面中的人——是無形的。
心情，氣質，決意，犧牲的渴望——我必須描述的這一切，都是無形的。
而且無法用典型概括。用幾個男人和一個女人的框架；用《黃泥小屋》或者是《西省暗殺考》，都無法承托我感受的這種巨大。
用詩么？在我創作的末期，我曾經一瀉千里地抒情，讓意識縱橫流淌，渲染我喜愛的那種圖畫。但是大西北交付給我的，又是一種複雜的過程；只有這複雜的過程才是抒情的依據，而講一遍——哪怕是最簡略地講一遍這個錯綜糾纏的故事，我的私人抒發也就消失了。
也許我追求的就是消失。
長久以來，我匹馬單槍闖過了一陣又一陣。但是我漸漸感到了一種奇特的感情——一種戰士或男子漢的渴望皈依、渴望被征服、渴望巨大的收容的感情。
我找到了。
我要把它寫給你們，我的讀者。
那麼，它不應當僅僅是一種私人的體驗。我盼望人們能理解，至少了解我近年來消失其間的大西北。
它也不是窮酸秀才的歷史。大西北由於貧瘠和主人公不識字，所謂歷史早就湮滅了。我討厭只發現了一片樹葉，就考證說曾有一片森林的歷史。大西北是深沉的；它沉默著，忍受著難以想像的乾旱和災難，但是一直等待著公開自己的心情。
一九八四年隆冬，完全是由於冥冥之中造物的主，我因它的安排走進了大西北。回憶從那個冬天起至今，整整六年間我的奇遇和體驗，回憶我在這六年里脫胎換骨般的改變，幾乎是不可能的。
大西北，即使不說西北五省，僅僅在甘肅寧夏——世界也依然是太遼闊了。我一直在徘徊，想尋找一個合我心意的地方，但是最終還是選中了西海固。
西海固，這是一個對我來說最響亮的名字。它是寧夏南部隴東山區西吉、海原、固原三縣的簡稱，也是黃土高原東南角的回民山區的代名詞。
六年前的我如一粒風中的塵埃，毫無知覺地、意外地飄進了西海固，並且落在了它的腹心地帶——沙溝。
在這裡，我結識了我人生中真正的摯友；他也說他自己好像是主安排在沙溝等著我——他是一個回族農民，從小窮困，沒錢念書。但是他硬是識下了幾個字，並且啃過《水滸》。
他的名字叫馬志文。
沙溝回民馬志文對我啟蒙的恩情，我永生不會忘記。此刻，我開始動筆寫這部書了，我知道他從此刻便一絲不敢鬆懈。我清晰地感覺到了他的目光。像觸摸一樣，燙著我的這隻握著鋼筆的右手。從此刻直至這本書寫完，他的心情會比我更緊張更嚴肅。等到我和出版社的編輯們談論稿子時，我知道他會在遙遠的沙溝祈求——那時沙溝四野蒼涼的大山上，酷烈的旱風正吹黃稀疏的麥子，馬志文和他的婦人手裡正握著鐮。晴天里，從大山向遠處望去，西海固的溝壑峰巒茫茫無邊，像一片黃土的海。
描畫這樣一個硬壯的漢子么？
不，任何舊文學的手段都無法奏效。
我總在琢磨，馬志文和他的鄉親們在等待著怎樣的作家和作品。他們不讀舊史書，他們不讀舊小說，他們甚至反對學習文化反對認字讀書——然而今天如此一類人正期待著我。
我無法盡述我的心情。
由於沙溝回民馬志文的啟蒙，我一步步靠近了本書描寫的哲合忍耶。
哲合忍耶，是中國回民中的一個派別，一個為了內心信仰和人道受盡了壓迫、付出了不可思議的慘重犧牲的集體。中國有八百萬回民，哲合忍耶是其中一部分：「哲合忍耶」一詞是阿拉伯語，意思是——高聲讚頌。
八百萬回民都是歷史上進入中國的、伊斯蘭教徒的後裔——從唐到元，西亞、北非、中亞的信仰伊斯蘭教的商人、工匠、軍人，曾經持續地自願或被迫進入中國。有的是舉族遷來，有的是組成商隊——廣州港和泉州港正是因為他們與中國的這種商業與移民的關係，而成為中世紀世界上最大的港口。珠江因阿拉伯珠寶商人船沉珠散，江水吞下了珍珠而得名。
雲南因元朝以這種伊斯蘭人物為行省長官，不僅從那時起永遠劃入了中國版圖，而且至今仍然是中國回民最多的地區之一。
後來，回民在中國每一個角落都定居下來，娶妻生子，體質上逐漸與中國人混血相融，人們不易區分他們了。一兩代人之後，在強大的漢文明同化之下，他們忘卻了自己曾講過的阿拉伯語、波斯語及中亞各種語言——他們不僅失去了故鄉，也失去了母語，變成了一種信仰的中國人。
人們後來覺得他們令人奇怪：穿戴語言都和漢族毫無區別，卻古怪得不吃豬肉。
中國人喜歡含糊地看待事物——時間愈長，中國對於回回民族的認識就愈糊塗。嚴謹的一神教信仰體系、起源於猶太教的禁食原則，都被玩笑和無知曲解了。
信教——這對中國人來說，是一件很難理解的事情。雖然中國人也常常進香許願，處處有雄偉的寺觀建築，有數不盡的神像。
外來的回國人生活在這片漢文明海洋里，繼失去故鄉、失去母語之後，失去信仰的歷程也一直在進行。
也許，今天的八百萬回民中，至多只有一半人還堅持著自己的信仰。
哲合忍耶就是這些人的核心；今天它大約有四十至六十萬人。
像猶太教、基督教一樣，任何世界性的大宗教，都有許許多多派別和集團。中國回民中約有四十個不同的教派團體，哲合忍耶只是其中之一。
當我的《金牧場》發表時，曾經舉辦過一次朋友之間的小小慶祝會。沙溝農民馬志文被我作為第一名貴賓，介紹給包括文化部長王蒙、美國大使夫人包柏漪在內的客人。他滿面通紅，神情嚴肅，自始至終一動不動地端坐在那裡。他不吃一口烤羊肉，不喝一口汽水，彷彿在經受著嚴峻考驗。蒙古朋友們在瘋狂地唱歌，哈薩克朋友們在縱情地跳舞——而馬志文頭戴白帽，一言不發，一動不動，如一座山。
他一個人便平衡了我的世界。
他只等我結束、離開、隨他回家。
我總是在獨自一人時，凝眸對著混沌的視野。久而久之，我產生了一種奢望，企圖捕捉住哲合忍耶的形象。自從在那有關金色牧場的一切結束的時刻里結識了農民馬志文——我的文章便奇異地冠上了他的信仰之姓；他的名字也奇異地指示著我的文章。
我放浪於廣袤的北方。後來我放棄了職位薪俸，在以西海固荒山為中心的北方放浪。我一遍遍地讓西北粗碩的早風撫摩我的肌膚。我讓心靈里總是滿盈感動。向西我又走到了伊犁；二百年前有一位哲合忍耶的婦女在伊犁河畔殉命。我終於在這樣的人面前跪下了——那一天我有一種終於獲得了安慰的感覺。向東我一直到達松花江，一步步體味著被流放的艱苦。我遍訪了二十多個教派，請教了許許多多潛伏在民問的偉人。我喜悅地感覺著自己的蛻變，新生的自我如今是堅定而沉默的。
在一處處拱北——聖徒墓，哲合忍耶和其它許多教派都重視拱北和聖徒，認為聖徒是存在於民眾和真主之間的中介——周圍，我結識的哲合忍耶派回民愈來愈多。馬志文把我介紹給他們以後，一張粗糙黑紅的臉龐就變成了無數張形形色色的臉龐，爭先恐後地向我訴說。
它們深深地吸引著我，強拉著我，誘惑著我。那最初的時刻降臨時我毫無悟性——我並沒有察覺：萬能的造物之主為我人生轉折安排的瞬間，已經實現了。
我沉入了這片海。
我變成了他們之中的一個。
誘惑是偉大的。我聽著他們的故事；聽著一個中國人怎樣為著一份心靈的純凈，居然敢在二百年時光里犧牲至少五十萬人的動人故事。在以苟存為本色的中國人中，我居然闖進了一個犧牲者集團。我感到徹骨的震驚。
他們如幻影在我兩眼裡閃爍。他們如波濤擁載著我。他們生動活潑，憨直淳樸，單是想想他們已經是一種享受。他們在哲合忍耶中有一個集體名字——多斯達尼。這個詞是中國回民常用的「多斯弟——朋友」的複數；對於我，多斯達尼就是