先讓我們比較一下兩張差不多大小的長方形紙片。一張的背面大部分是綠顏色，正面有一幅林肯像，在這紙片的每一個角上印有數目字「五」，還有些別的圖案。你用這紙片可以換到一定數量的食物、衣服或其他貨物。人們將願意和你做這種交易。
另外一張紙片也許是從一本印刷精美的雜誌上剪下來的，正面可能也印有一幅畫像、一些數目字和其他圖案。背面可能也是綠顏色的。可是它卻只適於點火。
不同在哪裡呢，五美元的鈔票上面印的東西解答不了這個問題。上面只是簡單地印著「聯邦儲備券／美利堅合眾國／五美元」，還有些小字：「本券為合法貨幣，可償付一切公債和私債」。不多年以前，在「美利堅合眾國」和「五美元」之間還有「可兌現」字樣。看來這能說明兩張紙片之間的區別。但它只是意味著，如果你到聯邦儲備銀行要求出納員兌現，他將給你五張同樣的紙片，只是那數目字「五」換成了「一」，林肯的像換成了華盛頓的像。如果你從換得的五張紙片中拿出一張進一步要出納員兌換，他會給你一些硬幣。如果你把這些硬幣熔化掉（儘管這樣做是非法的），當作金屬出售，肯定賣不到一美元，現在票子上印的字樣雖然同樣不說明問題，但至少是比較老實的。合法貨幣的含義是，政府將接受它作為向它償債和納稅之用，法院將承認它們可以清償按美元計算的債務。為什麼私人進行貨物和勞務的交易時也應該接受它們呢，
簡單些回答，這是因為接受它們的每一個人都相信別人也會接受。這些綠色紙片之所以有價值，是因為大家都認為它們有價值。大家都認為它們有價值，是因為經驗告訴大家它們有價值。要是沒有一種大家共同接受的交易媒介（或這種媒介的數量不夠多），美國就只能運用它現有的生產力水平的一小部分；然而，大家共同接受的交易媒介的存在，卻依賴於某種約定俗成的力量，而這種力量之所以能夠存在，是因為人們相互之間接受了一種從某種觀點看來不過是虛構的東西。
但不論是約定俗成還是虛構，都不是脆弱的東西。相反，擁有一種共同的貨幣是非常有用的，以至人們即使在信念受到極嚴重的挑戰時也仍然死抱住這種虛構不放。我們將要看到，在某種程度上正是由於這個原因，貨幣發行者得以從通貨膨脹中得到好處，從而誘使他們造成通貨膨脹。但也不是說這種虛構是不可摧毀的：「不值一文」（notworthatial）這個短語，使人想起美國大陸會議為了支持美國革命而過量發行的大陸貨幣的虛構是怎樣被摧毀的。
雖然貨幣的價值是虛構的，但貨幣卻具有非常有用的經濟職能。不過這也只是一層面紗。決定一個國家財富的「真正的」力量，是它的公民的能力、他們的勤勞和智慧、他們所能利用的資源以及他們的經濟和政治組織方式等等。正如約翰·斯圖亞特·穆勒在一百多年以前寫道的，「簡言之，在社會經濟中，沒有什麼東西從本質上來說比貨幣更不足道的了；它僅僅是一種發明物，用來節省時間和勞動。它是一種機器，用來把事情辦得便捷，沒有它，同樣能辦事，只是不那麼便捷罷了。而且它同其他許多機器一樣，一旦出了毛病，就只發揮它特有的、獨立的作用。」
這樣描述貨幣的作用完全正確，只是我們的承認，社會擁有的發明物，哪一件出毛病時也沒有貨幣造成的危害大。
我們已經討論過一個例子：大蕭條，那時由於急劇減少貨幣供應量，貨幣出了毛病。本章討論的是相反的、更常發生的情況：由於急劇增加貨幣供應量，貨幣出了毛病。
貨幣種種
歷史上，曾有許多東西被當作貨幣。「金錢」（peiary）這個詞，來自拉丁文中的「pecus」，意為「牛」。牛是許多曾充當貨幣的東西之一。其他還有鹽、絲、毛皮、魚乾兒以至羽毛，在太平洋的雅浦島上，人們曾用石頭當貨幣。貝殼和珠子是用得最廣的原始貨幣。在紙片和會計用的筆取得勝利以前，在比較先進的經濟中，金屬——金、銀、銅、鐵、錫——曾經是使用最廣泛的貨幣。
所有這些曾用來充當貨幣的東西有一個共同之點，就是在特定的地方和時間，人們接受它來交換貨物和勞務，相信別人也同樣會接受。
美洲早期的定居者用來同印第安人作交易的「瓦姆龐普」（um）就是一種貝殼，與非洲和亞洲使用的貝殼相類似。美洲殖民地使用過的一種最有意思、最富有啟發意義的貨幣，是弗吉尼亞州、馬里蘭州和北卡羅來納州使用的煙草貨幣：「1619年7月31日〔約翰·史密斯上尉登上美洲，在詹姆斯敦建立起在新世界的第一個永久性殖民地之後十二年〕，弗吉尼亞州第一屆議會通過的第一個法律就是關於煙草的，它規定『上等煙草的價格為三先令一磅，次等煙草的價格為十八便士一磅。』……煙草成了當地的貨幣。」①
①安德魯·懷特：《貨幣與銀行業》（波士頓：吉思公司，1896年），第4和6頁。
煙葉在各個時期都被宣布為唯一合法的貨幣。直到美國革命以後很久，將近兩個世紀的一段時期，煙草一直是弗吉尼亞州及其鄰近殖民地的主要貨幣。殖民者就用它來購買食物、衣著，用它來納稅——甚至用它來買新娘子：「弗吉尼亞州的作家威姆斯牧師說，每當有船從倫敦到達的時候，去看看漂亮的弗吉尼亞小夥子們個個挾著一捆上好的煙草跑到岸邊，每人帶回一個美麗而賢惠的年輕妻子，是令人開心的事。」①另一位作家引用了這段話之後說，「他們一定既漂亮又高大，才能挾著一捆一百到一百五十磅重的煙草飛跑。」②
當時煙草和貨幣同時流通。它最初按英國貨幣規定的價格高於種植它的成本，於是種植者就一心一意的種，產量越來越高。在這種情況下，貨幣供應量不僅表面上有所增加，而且實際上確實增加了。與通常的情況一樣，由於貨幣供應量比可以買到的貨物和勞務的數量增加得快，因而發生了通貨膨脹，按煙草計算的其他東西的價格急劇上漲。大約半個世紀之後這場通貨膨脹結束時，按煙草計算的物價上漲了四十倍。
煙草種植者對這場通貨膨脹極為不滿。按煙草計算的其他東西的價格如果上漲，煙草能夠購買的貨物量就會減少。按貨物計算的貨幣的價格，是按貨幣計算的貨物價格的倒數。自然，煙草種植者要求政府提供幫助。於是通過了一項又一項法律，禁止某些人種植煙草；要求毀掉一部分已收穫的煙草；禁止種植煙草一年。但這些都無濟於事。最後，人們自己行動起來，結成一幫一夥，跑到鄉下去毀壞地里的煙草：「破壞達到了這樣的程度，以至議會在1684年4月通過了一項法律，宣布這些破壞分子的行動極其嚴重地擾亂了社會治安，他們的目的是顛覆政府。同時宣布，如果有八個以上的人糾合在一起毀壞煙草田，就要判他們叛國罪，處以死刑。」③
①羅伯特·查默斯：《英國殖民地通貨史》（倫敦：艾爾和斯波蒂斯伍德公司為皇家駐軍辦事處印，1893年），第6頁腳註，引自更早的出版物。
②A．欣斯頓·奎金：《原始貨幣概論》（倫敦：梅修思公司，1949年），第316頁。
③懷特：《貨幣與銀行業》，第9－10頁。
煙草貨幣生動地說明了一條最古老的經濟學法則，即格雷欣法則：「劣幣逐良幣。」煙草種植者在納稅或者支付其他按煙草計算的債務時，自然用質量最差的煙草，而保留質量最好的供出口，以換回「硬」貨幣，即英鎊。結果作為貨幣而流通的往往是質量低劣的煙草。人們挖空心思把煙草弄得樣子好一點：「馬里蘭州在1698年發現有必要通過法律來防止人們弄虛作假，人們經常在大桶的上面蓋一層好煙葉，而下面塞的卻是甘蔗葉。弗吉尼亞州在1705年採取了同樣的措施，但顯然並沒有解決問題。」①
「1727年煙票合法化後，」質量問題才有所緩和。「所謂煙票在性質上同存款單相類似，由驗收人員簽發。法律規定它可以在簽發煙票的庫房所在地區流通，並可以用它償還一切債務。」②儘管實行煙票制的弊病很多，「但直到十九世紀前夜，這種收據卻起到了通貨的職能。」③
這並不是最後一次把煙草當作貨幣。第二次世界大戰期間，在德國和日本的集中營里，人們曾廣泛地拿紙煙作為交易的手段。第二次世界大戰後，佔領軍當局對德國的法定貨幣規定了遠遠低於收盤水平的最高限價。結果使德國的法定貨幣喪失了作用。人們採用物物交換的方式作交易，小交易用紙煙作媒介，大交易用法國白蘭地酒作媒介——無疑，這兩種東西是我們所知道的最為流通的貨幣。路德維希·艾哈德的貨幣改革結束了這一富有啟發意義的——而又具有破壞性的——插曲。④
①C．P．內特爾斯：《1720年前美洲殖民地的貨幣供應》（麥迪遜：威斯康星大學，1934年），第213頁。
②懷特：《貨幣與銀行業》，第10頁。
③保羅·艾因奇