過去兩個世紀里，在美國和其他經濟上先進的社會裡，普通工人的狀況有了極大改善。今天，在上述社會裡，幾乎沒有任何工人從事那種繁重不堪的勞動，這種勞動在大約一個世紀以前是常見的，而在地球上大部分地區現在仍然是不足為奇的。工作條件得到了改善；工作時間也縮短了；享受假期和其他小額優惠成了理所當然的事。收入大大增加，使普通家庭得以享有早些時候只有少數富人才能享有的生活水平。
如果進行一次蓋洛普民意測驗，向人們提出這樣的問題：「促使全體工人狀況得到改善的原因是什麼？」多數人的回答很可能是「工會」，其次是「政府」——儘管作出「沒有任何原因」或「不知道」或「沒看法」的回答的人也許比前兩種人要多。可是，美國和其他西方國家過去兩個世紀的歷史證明，這些回答都是錯誤的。
在大部分時期中，工會在美國並不重要。直到1900年，全體工人中只有３％是工會會員。甚至在今天，工會會員在工人總數中所佔的比例仍然不到四分之一。很顯然，工會不是促使美國全體工人的狀況得到改善的主要原因。
同樣，在「新政」以前，政府特別是中央政府對經濟活動的控制和干預是最低限度的。政府所起的必不可少的作用，是保護自由市場的正常活動。但是，很顯然，直接的政府行動不是促使全體工人的狀況得到改善的原因。
至於有人說工人狀況的改善「沒有任何」原因，當前工人的狀況正好證明這樣回答是錯誤的。
工會
濫用語言的最驚人的事例之一是把「勞方」看作是「工會」的同義詞——例如在新聞報道中，我們常看到這樣的詞句：「勞方反對」某某提案，或「勞方」的提案如何如何。這是雙重的錯誤。首先，在美國四分之三以上的工人不是工會會員。甚至在英國，那裡的工會長期以來遠比美國的工會強大，大部分工人也不是工會會員。其次，把「工會」的利益及其成員的利益等同起來是錯誤的。雖然在大部分時間裡，多數工會與其成員的利益是有聯繫的，而且聯繫密切，但有許多事例表明，工會頭頭常常利用合法手段或非法手段如濫用和私吞工會基金，犧牲工會會員的利益而為自己謀私利。這警告我們不要不自覺地把「工會」的利益同「工會會員」的利益等同起來，更不用說把工人整體的利益與工會的利益等同起來。
語言的這種濫用現象是由於過高估計工會的影響和作用而產生的。工會的行動是看得見的，並且是有新聞價值的。它們常常成為報紙的頭版頭條新聞，晚間的電視節目也常常不加刪節地加以報道。而決定美國大多數工人工資的「市場上的討價還價」（亞當·斯密語），則不那麼容易被人看到，也不大引起注意，其結果是討價還價的重要性被大大低估了。
語言的上述濫用也導致了這樣的信念，即工會是現代工業發展的產物。事情決非如此。實際上，工會的發展可以追溯到工業革命以前的時期，追溯到封建時期城市和城邦內商人和手工業者的特有組織形式，即行會。的確，現代工會的發展可以追溯到更為遙遠的年代，追溯到大約二千五百年前希臘的醫生之間達成的協議。
公認的現代醫學之父希波克拉底，於公元前460年左右出生在希臘的科斯島上，該島距離小亞細亞海岸只有幾英里之遙。當時，科斯島是一個繁榮的島嶼，已經是醫學中心。在科斯島上研究醫學之後，希波克拉底邀游遠方，他作為醫生，特別是因為他消滅瘟疫和流行病的本事，逐步樹立了崇高的聲望。過了一段時間後，他回到科斯島，在該地他創立並主管了一所醫學院和一個醫療中心。他教導所有希望學習的人——只要他們付學費。他的醫療中心在希臘全境出了名，吸引著來自四面八方的學生、病人和醫生們。
當希波克拉底於一百零四歲（這完全是根據傳說）去世時，科斯島到處都是行醫的人，有的是他的學生，有的是他的門徒。爭奪病人的競爭是激烈的、因而毫不奇怪，必須採取一致的行動來解決有關競爭的問題——用現代術語來說，就是使醫生的行為「合理化」，以便消滅「不公平的競爭」。
所以，在希波克拉底去世大約二十年以後（這也是根據傳說），醫生們聚集到一起創立了行為守則。他們以自己老師的名字給守則命名為希波克拉底誓約。此後，在科斯島上並日益遍及世界其他地方，每一個新培訓的醫生，在他開業之前，都要宣誓忠於上述誓約。這個習慣一直延續到今天，在美國已成為大部分醫學院校畢業典禮的一部分。
象大多數職業法規、商業交易協定和工會合同一樣，希波克拉底誓約充滿了幫助病人的美好理想：「我將用自己的力量，盡自己最大的能力和判斷力解除病人的痛苦。……無論來到哪一家，我都要幫助病人解除痛苦，而決不存心做損害或傷害人的事情。……」等等。
但是，該誓約也包含著一些同上述精神不相符的內容。例如誓約上有這樣的話：「我將把醫術、講稿和所有其它學問傳授給我的兒子、我師傅的兒子以及受過正式訓練並宣過誓的人，而不傳給別人。」今天，我們也許會把這稱作封閉式僱用制度（即只僱用某一工會會員的制度）的前身。
誓約還提到了患有腎結石或膀胱結石的病人，原話是這樣的：「哪怕是結石病，我也決不動手術，我將交給具有這種技能的醫生來處理此事。」①這可以說是內科醫生與外科醫生劃分市場的極好協議。
①這誓言有各種譯文，本文根據約翰·查德威克和W.N.曼的《希波克拉底的醫學著作》（牛津：布萊克威爾公司，1950年），第9頁。
我們猜想，當醫學院的畢業班宣誓時，希波克拉底在九泉之下定然不得安寧。當年，他曾經把知識傳授給每一個對醫學感興趣並且願意交付學費的人。他可能會強烈反對那種劃分市場的做法。自從制定出希波克拉底誓約到今天，全世界的醫生為了保護自己免受競爭的危害，一直採用了這種做法。
美國醫學協會很少被看作是工會，人們認為它的作用遠遠超出了普通工會的範圍。它向其會員及整個醫學界都提供重要的服務。然而，它實際上是工會，而且我們認為，是我國最成功的工會之一。幾十年來，它縮減了醫生人數，抬高了醫療費用，同時阻止了來自外行業的人同「受過正式訓練並宣過誓的」醫生們相競爭——自然，這一切在名義上都是為了幫助病人。關於這一點，本書無須重複的是，醫學界領導人確實真誠地相信，限制從醫人數對病人有好處。現在，我們大家已逐步熟悉了這樣一種看法：即為自己謀福利就是為社會謀福利。
隨著政府在醫療事業方面發揮越來越大的作用，並且承擔越來越多的醫療費用，美國醫學協會的勢力日趨衰落。另一壟斷集團即政府官僚集團正在取代它。我們認為，這種結果部分地是由該協會本身採取的行動造成的。
醫療事業方面的這種發展趨勢是很重要的，對於我們未來將得到什麼樣的醫療以及為此將付出多少費用可能具有深遠的影響。然而，本章討論的是工人。不是醫療事業，因此我們只討論與工會有關的醫療事業方面的一些經濟問題，從而說明運用於所有工會活動的原理。我們將把醫療事業目前遇到的其他一些重要而使人迷惑不解的各種問題暫且放在一邊。
誰得到了好處？
醫生在美國屬於享有最高報酬的勞動者。這種狀況對於已經從工會得到好處的人們說來並不是例外情況。儘管人們經常得到的印象是，工會保護低工資工人免受僱主的剝削，但實際上不一定是這樣。最成功的工會總是這樣一些工會，其會員從事的職業需要熟練的技能，不論有沒有工會，他們的工資都比較高。這類工會只是使本來已經很高的工資更高。
例如在美國，航空公司駕駛員每周工作三天，1976年他們的平均年薪是五萬美元，而且這以後又有相當大的提高。在一份題為「航空公司駕駛員」的研究報告中，喬治·霍普金斯寫道：「今天飛機駕駛員驚人的高薪金，與其說來自他們承擔的責任或他們掌握的技術，不如說來自他們通過工會獲得的受到保護的地位。」①
①①喬治·E.霍普金斯：《航空公司駕駛員：對傑出人物工會的研究》（坎布里奇：哈佛大學出版社，1971年），第1頁。
在美國，最老的傳統工會是行業工會，如木匠、水管工、泥水匠等工人組織的工會，他們同醫生一樣，也是技術熟練、工資較高的工人。最近，發展最快的工會——而且的確幾乎是唯一有所發展的工會——是政府工作人員（其中包括中小學教師、警察、衛生工作者以及其他各種政府僱員）組織的工會。紐約市的市政工人工會，通過把該城市推到破產的邊緣顯示了它們的力量。
中小學教師和市政僱員的情況，說明了一條在英國已經清楚地得到了證明的一般原理。他們的工會不直接同支付他們會員薪金的納稅人打交道，而同政府官員打交道。納稅人和工會與之打交道的政府官員之間的關