本書有其雙親：我們早些時候出版的一本名叫《資本主義與自由》（芝加哥大學出版社1962年版）的書；和一套與本書同名的電視節目「自由選擇」。該套電視節目將於1980年由公共廣播公司連續播放十個星期。
《資本主義與自由》考察了「競爭資本主義——通過私人企業在自由市場中的作用組織大部分經濟活動——作為一種經濟自由體制和政治自由的必要條件所起的作用。」該書闡明了政府在自由社會中應起的作用。
《資本主義與自由》一書說：「我們的原則並不是要劃一條涇渭分明的界線，說明在運用政府的力量來聯合完成我們個人通過嚴格自願的交易所難以甚至不可能完成的事情方面，走多遠算合適。在人們提議政府干預經濟活動的時候，我們必須造一張比較表，分別列出利弊。我們的原則可以告訴我們哪些項目應放在有利的一邊，哪些項目應放在有害的一邊，從而使我們在權衡不同項目的輕重緩急方面有所依據。」
為了說明這些原則的實質及其運用，《資本主義與自由》一書考察了一些具體問題——如貨幣和財政政策、政府在教育中的作用、資本主義與歧視以及減輕貧困等。
《自由選擇》是一本抽象論述較少而內容較為具體的書。讀過《資本主義與自由》一書的人會發現，貫穿這兩本書的基本原理在這裡得到了更充分的發揮——本書聯繫具體問題的實例較多，空洞的理論論述較少。而且，本書對政治科學取用了一種嶄新的研究方法。該方法主要是由以下一些經濟學家發明的：安東尼·唐斯、詹姆斯·M·布坎南、戈登·塔洛克、喬治·Ｊ·施蒂格勒以及加里·Ｓ·貝克爾，他們同其他許多人一起，在對政治作經濟分析方面正在進行令人興奮的研究工作。本書平行地論述政治制度和經濟制度。兩者都被看作市場，在其中，結果取決於人們追求自身利益（廣義的）時的相互作用，而不取決於參加者認為可以大肆宣揚的社會目的。這一點暗含於全書，而在最後一章中予以明確指出。
電視節目涉及的問題與本書一樣：書中的十個章節同電視的十個節目相對應，而且（除了最後一章）標題也一樣。但是，電視和書籍畢竟有許多不同之處——各有各的特點。本書涉及的許多內容，電視節目限於時間不得不刪除或只一筆帶過。而且本書的論述也較為系統和透徹。
我們是在1977年初應賓夕法尼亞州公共廣播公司電視台台長羅伯特·奇特斯特的要求著手搞這套電視節目的。他想像力豐富，工作勤奮，對自由社會的價值充滿信心，因而成功地製作了這套節目。在他的建議下，米爾頓在1977年9月到1978年5月這一段時間內向各種聽眾作了十五次公開演講，演講後舉行問答討論會，所有這些都錄了相。威廉·喬凡諾維奇委託哈考特·布雷斯·喬凡諾維奇公司發行錄相磁帶，並慷慨解囊幫助錄相，這些錄相磁帶現在就由哈考特·布雷斯·喬凡諾維奇公司發行。演講稿是設計這套電視節目的原材料。
在演講完成之前，奇特斯特就弄到了足夠的經費，使我們能著手製作電視節目，我們選擇了倫敦電視藝術公司來製作。經過幾個月的初步計畫，在1978年3月開始實際的攝製，直到1979年9月才完成。
倫敦電視藝術公司的安東尼·傑伊、邁克爾·皮科克和羅伯特·里德在電視節目的最初設計中起了關鍵性作用，其後也起了重要的監督作用。
在幾乎整個攝製和剪輯的過程中始終同我們在一起的五位電視工作者是：邁克爾·萊瑟姆（製片人）、格雷厄姆·梅西（導演）、談本·威爾遜（副製片人兼主要研究人）、瑪格麗特·楊（助理導演兼製片秘書）和傑基·沃納（製片主任）。在他們的耐心指導和嚴格要求下，我們很快就了解了製作電視紀錄片這門神秘的藝術，他們以嫻熟的技術和良好的配合克服了種種困難。他們使我們在一個陌生而複雜的世界中的冒險成了一段激動人心的愉快經歷，假如沒有他們的幫助，這很可能會是一場噩夢。
他們堅持要把電視片搞得既簡潔，又精確易懂，這使我們不得不重新思考我們自己的許多思想，刪掉不必要的東西，而只保留最基本的核心。同他們的討論以及同來自其他許多國家的製片人員的討論——這是攝製工作中最令人高興的事情之———幫助我們認識到了我們論證上的弱點，迫使我們去尋找新的論據。由於不象在電視里那樣要受嚴格的時間限制，我們在這本書里充分利用了這些討論的結果。
我們感謝愛德華·Ｃ·班菲爾得和大衛·Ｄ·弗里德曼，他們閱讀了整部初稿；感謝喬治·施蒂格勒、阿倫·迪萊克脫、查基·尼希雅馬、科林·坎貝爾和安娜·施瓦茨。羅斯瑪麗·坎貝爾花了許多時間，在圖書館辛苦地核對事實與數字。即使出現差錯，我們也不能怪她，因為我們自己也作了一些核對工作。我們非常感激米爾頓的秘書格洛里亞·瓦倫丁，她既耐心又能幹。最後，我們感謝從哈考特·布雷斯·喬凡諾維奇公司那裡得到的幫助，其中一些幫助來自不知其名的人，一些幫助來自威廉·喬凡諾維奇、卡羅爾·希爾和本書的編輯佩吉·布魯克斯。
電視是富於戲劇性的。它使人激動，吸引人們的注意力。然而我們還是認為，書籍是更有效的進行教育和說服的工具。一本書的作者可以深入地探討某些問題，而不受滴答作響的時鐘的限制。讀者可以停下來思索，可以回過頭來再看沒有弄懂的問題，而不會被電視屏幕上不斷變換的情景所激動，注意力也不會被分散。
誰要是在一個晚上（或甚至十個晚上，每晚一小時）就被人所說服，那他肯定不是真的被說服、他會因為同另外一個持相反意見的人呆一晚上而改變看法。唯一真正能說服你的人是你自己。沒事兒的時候，你腦袋裡必須翻來覆去地捉摸這些問題，必須細細咀嚼許多論點，這樣經過很長一段時間，你的臨時選擇才會變成堅定的信念。
米爾頓·弗里德曼
羅斯·Ｄ·弗里德曼
於伊利，弗蒙特
1979年 9月28日