從車裡出來，緊緊裹著大氅進垂花門，先給老太太請了個安。太太和幾位嬸子也都在，見她中途回來問怎麼了，她在下首落了座，掖著鼻子說沒什麼，「受了點風寒，回來歇一晚上。」
老太太問：「宮裡選秀選得怎麼樣了？位分定了沒有？」
頌銀說沒有，「今天剛選完兩白旗，明兒開始是下五旗。」
「你阿瑪又在外頭，這麼大的事兒要你一個人操持，也難為你。」老太太嘆了口氣，攏著手爐看窗外的天氣，「怎麼又下雪了呢，天一冷就結冰凍，修堤修壩妨礙進度。」
提起阿瑪在外的差事，她就覺得很愧疚，都是因為她的任性，才連累得他這樣的。眼看就要三月了，再有一個多月的時間期限就到，完不成是可以預見的，到時候皇帝會怎麼刁難，實在難以想像。
四太太見了忙寬慰老太太，「我阿瑪當初在錢塘做過官，江南不像咱們這兒似的，北京下雪，那頭沒準兒大日頭照著呢！」
老太太一味嘆息，「但願吧，要像北京似的，工期非延誤不可。」
正說著，膛帘子外有人回話，大丫頭托著一封書信呈給老太太，「大老爺打南邊兒捎家書回來了。」
老太太哦了聲，拆信看，滿紙問安的話。述明是孝子，向來報喜不報憂的，只說在那邊很好，請母親別記掛。老太太心裡方安定些，叫送信的進來，戈逢年是大老爺從家帶去的長隨，專事照顧他的起居飲食。問大老爺在那頭身子骨怎麼樣，差事上怎麼樣，戈逢年說：「爺的身體還算健朗，犯過一回喘，這會子都好了。差事上頭，奴才也不大懂，就知道南邊濕冷，那些河工不好施排。奴才走的時候，爺正和工部的人商議上摺子呢！」
老太太一聽有點著急，這就說明差事遇阻，辦得十分不順暢，如果皇上是存心找茬的，這回恐怕要不妙了。
頌銀站了起來，「眼下人在錢塘嗎？我請旨上錢塘幫襯阿瑪，就算要議罪，咱們父女倆一同承擔。」
太太嚇了一跳，「你別裹亂了成嗎？你阿瑪當了幾十年官了，不怕他不能料理。你這會兒自己緊著點皮，別再叫人拿著把柄，我和你阿瑪就多謝你了。」
她怏怏又坐了下來，一屋子人長吁短嘆。老太太扶著額頭，把掐絲琺琅手爐擱在了炕桌上，「我算算時候，后妃不日就能選定的。皇上先前沒有嫡福晉，這回大婚陣仗必定了得。再有一個月……你阿瑪回京述職，到時候正趕上內務府籌備婚宴。大喜的日子要圖個吉利，總不好隨意亂開發。再說他是內務府官員，讓他管鹽管糧還有個說頭，開河築堤也指派他，未免說不過去。」
話雖這麼說，可人家是皇帝，想怎麼安排，全憑人家的意思。頌銀在衙門裡瑣事纏身，回到家又要為阿瑪目前的處境擔憂，兩頭都心力交瘁。她覺得自己這回當真走窄了，得罪了皇帝果然不是好玩兒的。可越是艱難，她越有那股子執拗的勁頭，要她屈服，除非打斷了她的脊樑，讓她永遠站不起來。
夜裡立在窗前看雪，雪下得真大，覆蓋住了幾重庭院的屋頂，放眼望去白茫茫一片。芽兒揭開罩子給熏籠里填炭，拿通條捅灰堆，捅得嚓嚓作響。她緊了緊棉褸沒有挪動，見院門上一盞羊角燈搖曳，是僕婦引著太太往這兒來了。
「這麼冷，站在那裡做什麼？」太太打開食盒，給她送了一疊點心，一碗奶子茶，「身上好些沒有？還發寒嗎？」
她說：「我身底子好，吃了劑表汗葯就完事了。」
太太嗯了聲，轉頭吩咐芽兒出去，牽她坐下，給她揭開蓋碗讓她喝，「先前沒吃什麼，防著夜裡餓……你這兩天上值還順遂嗎？」
她咬了口栗粉糕，忽然沒了食慾，草草咽下說還成，「額涅問這個幹什麼？」
「我哪能不問吶，我這輩子操的心，加起來都沒有這兩個月的多。我一直沒機會同你細說，上回容家來下定，原本我是不怎麼想答應的，就怕皇上那兒再出幺蛾子。你阿瑪一個管賬的當河監去了，你一個人在宮裡，要處處留神。萬一皇上再刁難你……我覺著你應該好好想想，究竟有沒有這個必要和他硬扛下去。女人一輩子，找個疼自己的就是萬幸，他不依不饒的，說明是真上心，想抬舉你。走投無路了不得不屈服，我想容實也能體諒你。」
頌銀知道家裡人都是這個意思，只不過心疼她，不願意逼她罷了。她有時候也想，這麼一大家子，不能因為她的緣故敗落下去，如果沒有容實，她應該會跟他的。可是再細琢磨，真沒有容實，他會在意她嗎？他雖然做了皇帝，心裡仍舊住著一個孩子，這孩子給寵壞了，囂張霸道。你喜歡的必定是好東西，所以你要我也要。我是王爺、是皇上，我就得比過你。等真的得到了，品咂品咂，不過如此，便撂在一旁尋找新的樂子去了。他對她其實並沒有多少感情。
太太還在喋喋勸她，她腦子裡輾轉思量，想起昨晚的事，噁心得幾欲作嘔。太太如臨大敵，「不會是懷上了吧？」
頌銀漲紅了臉，「額涅說什麼呢！」
太太惶惶不安，「你們這些孩子到一塊兒還能有什麼好事兒，我也年輕過，我自然知道。要真有了，這會子可不是時候，你自己得掂量。」
頌銀窘迫不已，「這才幾天光景，哪能呢！」
太太說：「就熱河這回？前邊有沒有？」
她只差挖個坑把自己腦袋埋進去了，「您別瞎想，沒有的事兒。」胡亂把她請了出去，「我大了，又不是桐卿，您多操心她吧！天不早了，又冷，您趕緊回去歇著，我不送您了。」揚聲叫嬤兒，「伺候太太回屋，照著點兒路。」
太太沒計奈何走了，她站在門前發了一回呆。台階下積雪覆蓋，瑩白可愛，她蹲下來，伸手在那片平整的表面上寫容實的名字，還畫了他的大臉。然後楸把雪揉成團，朝他的臉砸了下去，嘴裡嘀咕著：「快點兒吧，我不知道還能撐多久。」
這回的選秀持續了七八天，初選三輪，複選三輪，到最後大浪淘沙，剩下的五十人里再挑，挑出皇后一位、貴妃兩位、妃四位，嬪六位，貴人、常在、答應不限員，所以這次就填進了五十位主兒。這回是皇帝登基後首次甄選，挑的比較急，等以後每三年一回，到那時候再要晉位就比較難了。
皇后是重中之重，由皇太后從近支王公的閨女中間挑選，最後入選的有六位，個個出身輝煌。太后和皇帝在寶座上坐著，下面幾位佳麗並排站在那裡，已經不是進宮時的素麵朝天了，都敷粉點唇脂，綰了把子頭，換上織錦的袍子。
頌銀在邊上看著，真好，個個都光彩照人。要是照著出身論資排輩，蒙古親王的格格是有很大勝算的。目下就看皇帝的意思了，她就盼著這一天，宮掖里注入了新的活力，一切都會好起來的。
至於皇后人選，太后和皇帝之前也有過商議，帝王的婚姻不能單憑個人喜好，為了大局著想，必須有取捨，這就是太后不贊同頌銀晉位的原因。照她的話說：「一個內務府奴才，怎麼統領後宮？元後非同兒戲，就得看門第。你要實在撂不下，讓她當個妃就罷了，或者將來皇后有什麼長短，她又生了兒子，當個繼後倒猶可。這回的選秀沒她什麼事兒，後位怎麼落到她頭上？況且上年迎側福晉那晚你在她屋裡過夜，鬧得滿城風雨誰不知道？她的名聲都壞了，要不得。」
皇帝怔住了，當時拿這個擠兌容實，沒想到現在竟成了自己的業障。
太監端著大紅漆盤過來，一柄如意兩個香囊，如意是給皇后的，香囊贈兩位貴妃。他蹙眉猶豫了下，轉頭看頌銀，她正忙著打量那幾位主兒，根本就不關心他的動向。他的心涼了一大截，起身走過去，把如意交到了科爾沁親王阿拉騰的女兒手上。
孛兒只斤氏向上納福：「謝皇太后，謝皇上。」
皇帝拿起兩個香囊，連看都懶得看，隨便塞到了邊上兩位秀女的手上。
頌銀終於長長鬆了口氣，有種塵埃落定的踏實感。太后即著令內務府為六月里的帝後大婚做準備，頌銀歡歡喜喜福下去，「嗻，奴才領旨。」
迎娶皇后有十分繁瑣盛大的儀式，必須等到六月里，那些妃嬪就沒那麼好的境遇了，分派了寢宮和份例以內的宮女太監，精奇嬤嬤挨個兒灌輸侍寢時候的注意事項，都盛裝打扮完了，就等著晚膳時候上頭翻牌子了。
頌銀進敬事房，拿著宮人排單對照綠頭牌，小太監舔唇寫得專心致志。蔡四靦臉笑著：「今年的秀女比往年的要好，奴才瞧了，個個花兒似的，咱們萬歲爺真有艷福。」
頌銀笑了笑，「仔細禍從口出，叫主子聽見了，罰你到台階下頂磚。」
他嘿嘿兩聲，「我也就在您跟前口沒遮攔，知道您不和我計較。您猜猜，今晚上主子會翻誰的牌子？」
頌銀往大銀盤裡瞧了眼，兩塊貴妃的簽子並排放著，底下一溜都在嬪以上。今晚上是頭一回翻牌，四十九面牌子不能一塊兒上，得有個品階之分。先盡著位分高的，明兒再是位分低的，這麼循序漸進著來。
她